Quanto conosci davvero il tuo cane? Come la maggior parte degli addestratori e dei concorrenti, Nancy Tanner di Bozeman, nel Montana, presumeva di conoscerla alla perfezione, fino a quando alcune balene e i loro addestratori le hanno insegnato una lezione importante. Anche tu puoi adottare la semplice tecnica che ha imparato in un parco di mammiferi marini per migliorare le interazioni canine a tutti i livelli.
Il percorso di scoperta di Tanner è iniziato cinque anni fa al Sea World di San Diego, in California, dove ha fatto un tour dietro le quinte.
"Ho scelto 'Pranzo con gli istruttori Orca' e ha cambiato il mio intero approccio all'allenamento", dice. “Oltre a godermi dell'ottimo cibo, ho potuto osservare le balene e fare domande. Il programma di formazione di Sea World è impressionante, ma ciò che richiedono ai loro istruttori in termini di conoscenza, osservazione e abilità applicate lo è ancora di più. Sono venuto via rendendomi conto che avrei potuto non conoscere i miei cani così bene come pensavo."
Ciò che ha attirato l'attenzione di Tanner è stata la "piscina del tempo libero" delle balene. In questo ambiente ampio, sicuro e confortevole, le balene fanno quello che vogliono. A volte la piscina è occupata da una sola balena e talvolta da due o più. Gli istruttori sono sempre presenti ma non iniziano mai l'attività. Semplicemente guardano e aspettano.
Di tanto in tanto gli istruttori aggiungono oggetti interattivi come palloni da spiaggia, pezzi di ghiaccio o un aquilone su un palo alto. Se una balena salta per l'aquilone come le orche allo stato brado saltano agli uccelli che volano a bassa quota, l'addestratore può riconoscerlo con un fischio, ma questo è tutto. Non è consentito modellare e attirare. Se la balena inizia a giocare, l'addestratore fa il gioco della balena e fa tutto ciò che piace di più a quella particolare balena, come grattarsi la lingua, versarsi acqua in bocca o lanciarsi palline di ghiaccio in bocca. Non ci sono ricompense alimentari. La piscina del tempo libero viene utilizzata per costruire il legame addestratore/animale, ma i due interagiscono solo se la balena lo desidera. La piscina non viene mai utilizzata per l'allenamento attivo.
Tanner, che gestisce laboratori e gareggia con i suoi cani in agility e canine freestyle, ha pensato per settimane a quali informazioni sul tempo libero potrebbero contribuire all'addestramento del suo cane. Ha iniziato a praticare ciò che lei chiama "Osservazione senza direzione".
"Volevo entrare nel mondo dei miei cani e imparare seguendo il loro esempio, non il mio", dice. "Così ho iniziato a pianificare una routine per il tempo libero replicando, per quanto possibile, il tempo libero delle balene."
All'inizio questa è stata una sfida perché la maggior parte delle aree visitate da lei e dai suoi cani erano in qualche modo associate all'addestramento. "Mi sono resa conto che la mia casa, il cortile e il campo di addestramento non avrebbero funzionato per questo progetto", dice, "e quello che avevo pensato come 'tempo libero' durante le escursioni in realtà implicava il lavoro con i miei cani per tutto il tempo. ”
Tanner decise di cercare un'area che non aveva mai usato per allenarsi. "Doveva avere dei limiti per la sicurezza", dice, "in modo che non dovessi mai chiamarli o correggerli. Nessun altro cane poteva essere presente tranne il mio e nessun'altra persona a meno che non fossero una famiglia. Inoltre, non potrebbero esserci grandi distrazioni che ricompenserebbero i cani in grande stile. Piccole auto-ricompense andrebbero bene. Oltre ad essere sicuro e libero da distrazioni, doveva essere un ambiente a misura di cane”.
Ha scelto un sentiero che ha ruscelli e alberi con un ripido dislivello da un lato, una ripida collina dall'altro e un grande prato alla fine.
"Ci andiamo una o due volte alla settimana", dice Tanner. “Non ho regole quando usciamo su questo specifico sentiero remoto. I cani possono annusare, correre, sedersi, seguire o fare quello che vogliono. Dipende da loro. Non porto cibo o giocattoli. Se prendono un bastone e iniziano un gioco con me, io gioco a prendere con il bastone. Se fanno il loro gioco a nascondino, vado a sdraiarmi e ti perseguitano, io salterò dietro un albero e giocherò. Non inizio niente. Questo tempo libero è alle loro condizioni. Di solito andiamo da mezz'ora a due ore, a seconda della mia giornata."
Cosa hanno fatto i cani
Cosa le hanno mostrato i cani di Tanner e in che modo Osservazione senza direzione ha cambiato il loro addestramento?
"Ora c'è fiducia e relazione da entrambe le parti", dice. “Quando io e i miei cani lavoriamo, siamo molto più coinvolti. La nostra relazione non riguarda solo ciò che voglio fare e i cani che fanno comportamenti appresi. Si tratta di loro che prendono parte ai miei interessi e io che partecipo ai loro. È importante notare che il tempo libero non è mettere un cane in giardino e poi entrare a cucinare la cena. Il formatore sta lavorando sodo osservando, essendo attento e intenzionale. C'è un po' di magia nell'osservare i cani e nell'essere davvero attenti."
I cani di Tanner sono molto diversi tra loro e ora le loro differenze definiscono il suo approccio all'addestramento.
"La storia è un cane fantastico", dice del suo Border Collie di sei anni. “Onesto ed equilibrato è il modo migliore per descriverlo. Gli piacciono i cani, le persone, il lavoro, il gioco e il mangiare. È il cane di un cane. Quello che mi ha mostrato il tempo libero è che è creativo e tutto incentrato sul "gioco". Pensa sempre a nuovi giochi e mantiene le cose leggere e divertenti. Se avesse un motto sarebbe:'Cammina con leggerezza e porta un grosso bastone; recuperare è molto più divertente in questo modo.'"
Sebbene Story sia sempre stato un partner volenteroso, Tanner non ha mai sentito di attingere a tutto lui. "Era quasi troppo educato", dice. “Durante il tempo libero ho notato che gli piaceva mantenere viva la festa. Inventava sempre nuovi giochi con me o con gli altri cani. La sua ricompensa personale è condividere il suo entusiasmo per i giochi e includere coloro che lo circondano. Non l'ho mai visto giocare da solo. Vuole sempre includere gli altri. Questo è stato molto interessante per me perché sapevo come potevo usarlo in allenamento. Lampadina!"
Tanner ha trasformato l'allenamento di Story in un grande gioco e questo approccio li ha resi partner nella competizione e nella vita. “Non c'è leader o proprietario. Ci arriviamo insieme. Che si tratti di freestyle, agilità, escursionismo o trucchi divertenti, il suo vantaggio è l'interazione del gioco. Mi ritiene anche responsabile di essere lì al 100 percento quando esco con lui. Non c'è metà in tutto ciò che facciamo insieme”.
Oceano, un Border Collie/pastore australiano di otto anni, era un cucciolo timido. “A sette settimane”, dice Tanner, “era inquietante e cauta. Ho lavorato per anni costruendo la sua fiducia lentamente ma costantemente attraverso trucchi, gioco con uno scopo, agilità, stile libero e pastorizia. Gli sport per cani sono dove brilla perché è tutto lavoro. Il lavoro è diventato il suo posto sicuro.
“Ocean è un fantastico cane da competizione e ama imparare cose nuove, ma quello che ho scoperto nel tempo libero è che non aveva fiducia al di fuori del lavoro. Non voleva esplorare o interagire con l'ambiente senza la mia direzione e non era sicura di fare delle scelte da sola. Le ci sono voluti un anno o due per lasciarmi durante il tempo libero, ma una volta che ha iniziato a provare cose nuove (scavare, rotolarsi nello scat, esplorare ruscelli) da sola, ho visto un altro livello nel mio cane e ho visto crescere la sua sicurezza. Sta imparando che le scelte sono buone, esplorare può essere meraviglioso e, se ha bisogno di fare il check-in, io sono sempre lì."
La prima volta che Ocean si è sentita abbastanza a suo agio da allontanarsi da Tanner, ha trovato elk scat e si è divertita immensamente. Non aveva mai mostrato alcun interesse per lo scat, ma dopo quell'esperienza si è seduta più alta e ha camminato con tutte e quattro le zampe saldamente a terra.
"Questa è stata una svolta per noi", afferma Tanner. “Ancora oggi si rotola con gusto in alci, cervi e coyote scat, e non puoi sminuire il suo entusiasmo in seguito. Anche se avrà sempre un po' di cautela, ha più equilibrio che mai. Con agilità le lascio decidere se mi vuole vicino o se ha bisogno di più distanza. Nel freestyle, se rinegozia il percorso, lo seguiamo. È fantastica e uno dei cani più divertenti con cui lavorare!”
Franny, una razza mista di 11 anni, aveva poca motivazione per l'addestramento e non era mai interessata all'attività diretta dall'uomo. "Niente l'ha coinvolta", dice Tanner. “Trucchi, agilità, giocare con uno scopo, prendere, tirare, niente di tutto questo le interessava, anche a piccoli scatti. Mi osservava pazientemente mentre facevo i miei movimenti e lentamente si allontanava. Non ha mostrato alcun interesse anche quando ho provato a porgerle una bistecca".
Durante il tempo libero, Tanner ha osservato che Franny aveva abilità di caccia invisibile, che la sua preda era viva e vegeta e la sua motivazione era alta. “Era concentrata e tenace, quindi ho portato questo nella sua formazione. Le chiederei una piccola cosa, magari venire da me in casa, e poi dire SI! e lancia una polpetta attraverso la stanza. La ricompensa di orientare, inseguire, inseguire, catturare e mangiare la polpetta ha avuto un forte impatto sul nostro allenamento e sulla nostra relazione. Ho trovato un modo per raggiungerla attraverso ciò che ha trovato molto gratificante. Adesso ha quasi 12 anni e le piace ancora imparare cose nuove. Adoro lavorare con lei."
$eeker, un Border Collie di tre anni, ha sempre mancato di abilità sociali con i cani ed è più interessato alle persone.
"Nel tempo libero", dice Tanner, "ho imparato che $eeker è un imitatore e questo mi ha colto totalmente di sorpresa. Non segue solo l'esempio dei miei altri cani, copia quello che stanno facendo. L'ho trovato interessante perché gli manca la capacità di leggere i segnali sociali canini, quindi era quasi come se stesse "provando" imitando. Ho notato che se Ocean si avvicinava a qualcosa, lo faceva accanto a lei. Se Story corre in tondo, anche lui corre in tondo. Se Franny le stava leccando le zampe, anche lui le avrebbe leccato le zampe. Se Ocean avesse segnato, avrebbe segnato.
“Ho iniziato a portare uno dei miei altri cani quando ho lavorato con $eeker. Ad esempio, se stavo concatenando una sequenza complicata, lavorerei con Ocean e poi $eeker e girerò avanti e indietro. Ha preso piede più velocemente in questo modo che se lo lavorassi da solo".
Mettere in atto il piano
Non appena si è sentita sicura di descrivere Osservazione senza direzione e i vantaggi della formazione nel tempo libero, Nancy Tanner ha iniziato a condividere le sue intuizioni in workshop, forum online e seminari. Non ci volle molto perché la tecnica cambiasse la vita dei cani.
Katie Tracanna vive a Dennis, Massachusetts, con sei cani. Uno di loro, uno Shepherd/Border Collie di sei anni di nome Wiley Coyote, gareggia con lei nel freestyle musicale, si allena per le gare di rally, fa visite ai cani da terapia ed è un entusiasta compagno di corsa.
Dopo aver scoperto le idee di Tanner in un workshop online, Tracanna ha trovato una perfetta location per il tempo libero in spiaggia. "Devi camminare un modo per arrivare sul posto", dice, "ma quando lo fai, sei circondato da alghe, sabbia e oceano. È un posto perfetto per il tempo libero con Wiley perché posso vedere per un miglio in tutte le direzioni, quindi non devo preoccuparmi che qualcuno si avvicini quando voglio semplicemente lasciarlo "essere". Ed è quello che facciamo quando raggiungiamo questo posto. Wiley fa le regole. Può interagire con me, nuotare, correre in spiaggia e praticamente fare quello che vuole finché siamo là fuori.
"Di solito si intrattiene per qualche minuto e poi inizia a coinvolgermi in una sorta di gioco, che potrebbe essere inseguire, scavare nella sabbia dove sono seduto, correre in cerchio o un gioco di "fratelli bash". dove gli piace sbattermi addosso come un lottatore. Abbiamo modificato questi giochi per includerli nelle nostre sessioni di allenamento come ricompense e ci hanno aiutato a costruire il nostro legame perché non ci sono limiti. Siamo solo noi a stare insieme nel momento, a darci spunto e a divertirci".
A Regina, Saskatchewan, Canada, la giudice cinofila in pensione Sue Ailsby ha condiviso la sua vita con Chihuahua, Schnauzer miniatura, MinPin, Australian Cattle Dogs, Portoghese Water Dogs e 17 generazioni di Schnauzer giganti. Istruttrice e concorrente, i suoi interessi principali sono la ricerca, l'apprendimento, l'insegnamento, il legame e il perfezionamento delle abilità nell'addestramento dei cani da servizio, conformazione, obbedienza, rally, agilità, corse di slitte, corse di ostacoli agli odori, tracciamento, lavoro con il naso, treiball, pastorizia, karting , caccia alle anatre e monitoraggio.
"Da bambina mi è stato insegnato che il cane è il mio nemico", dice, "e che sia la sua mente che il suo corpo devono essere dominati. Quando ho capito che il cane doveva essere, nel peggiore dei casi, un partner minore, è cambiato tutto. Avere un amico non significa imporre le mie opinioni a quell'amico, facendo sempre quello che voglio fare. Se vuoi diventare amico, devi onorare le opinioni dell'altra persona e lasciarle scegliere. È lo stesso con i cani. Dare al cane tempi di inattività rispettati aumenta enormemente il legame e il desiderio e la volontà del cane di lavorare per e con me. "
Quando ha letto per la prima volta i commenti di Tanner sulla piscina del tempo libero, dove le balene possono fare quello che vogliono e non è loro richiesto nulla, Ailsby dice che l'idea l'ha colpita in testa come una mazza.
“È vero che Scuba e Stitch, i miei cani da acqua portoghesi, di solito possono scegliere di interagire con me, ma di solito non scelgo di ricambiare. I miei cani sanno che quando lavoro al computer, potrebbero ricevere uno strattone momentaneo o un lancio di palla da me, ma dopo di ciò gli do il segnale con la mano "Lasciami in pace, sto lavorando". Quando parlo al telefono, probabilmente li accarezzo, ma non lo tiro o lo scuoto. Quando faccio le faccende domestiche, mi seguono in giro e si intromettono sulla mia strada, ma tutto ciò che faccio con loro è toglierli di mezzo senza prenderli a calci in testa. Quando sono sdraiato, possono saltare sul letto, ma devono sdraiarsi.
“Mi sono reso conto che non ho problemi ad essere 'presente' durante l'allenamento - l'allenamento fa andare via tutto il resto del mondo - ma non c'era tempo in cui ero nel mondo dei cani. Quella notte Stitch e io andammo nella stanza degli ospiti nel seminterrato per vedere cosa avrebbe voluto dirmi quando la stavo ascoltando."
Ora, dice Ailsby, i cani hanno fede che quando parlano, lei ascolterà. “Questo rende tutto l'addestramento, oltre a vivere con i cani, più facile perché i cani non pensano o non si comportano più come se avessero bisogno di 'gridarmi' per farmi sentire. Raccomando Osservazione senza direzione e sessioni di tempo libero a tutti coloro che desiderano relazioni migliori e più strette con i propri cani.
La scrittrice freelance CJ Puotinen vive nel Montana, dove le piace osservare Chloe (il suo Labrador Retriever) e Seamus (il Cairn Terrier di suo marito) in mezzo alla natura. È autrice di The Encyclopedia of Natural Pet Care e di altri libri e collabora frequentemente a WDJ.
