Quando Orbit è entrato in una delle classi che offro ai cuccioli e ai loro proprietari, a Santa Cruz, in California, era per molti versi proprio come tutti gli altri cuccioli. Rimbalzava eccitato, voleva annusare gli altri cuccioli ed era entusiasta delle prelibatezze offerte per determinati comportamenti. Ma Orbit ha fatto una cosa in modo leggermente diverso. Avrebbe fatto cerchi stretti vicino alla sua gente, Melissa e Arielle, gradualmente verso l'esterno.
Orbit, un mix havanese nato cieco, non poteva scansionare visivamente ciò che lo circondava. Invece della vista, Orbit stava usando la mappatura cognitiva, i suoni e l'olfatto per capire cosa stava succedendo nel suo ambiente circostante. Come molti animali, i cani possiedono la capacità di sviluppare una mappa mentale di ciò che li circonda, anche quando non possono vedere. Attraverso l'esplorazione dello spazio, imparano dove sono le cose e come navigare in sicurezza.
Orbit è nata senza vista a causa della displasia retinica e del coloboma del nervo ottico. I cani che nascono ciechi possono avere una componente genetica o possono aver sviluppato il problema mentre erano nel grembo materno. I cani possono anche perdere la vista più tardi nella vita a causa di condizioni genetiche, malattie, ferite e altri cambiamenti negli occhi quando invecchiano. Alcune delle cause più comuni di problemi alla vista includono cataratta, glaucoma, atrofia retinica progressiva e degenerazione retinica acquisita improvvisamente (SARDS).
C'è la convinzione che i cani ciechi saranno più inclini a problemi di comportamento. Ma questo è davvero un mito. I cani ciechi sono prima i cani e poi i ciechi. Alcuni sono felici, altri sono seri. Alcuni sono facili, altri sono più facilmente stressabili. Ad alcuni piace giocare, altri preferiscono coccolare. Molti amano le passeggiate, i giri in macchina, le uscite con gli amici e una buona masticazione.
I cuccioli che nascono ciechi possono avere un momento più facile perché non devono adattarsi a un cambiamento. Essere ciechi è la loro norma. Un cane che diventa cieco più avanti nella vita potrebbe aver bisogno di un po' di tempo e di aiuto con l'adattamento, ma la maggior parte dei cani che sono ciechi si adattano bene, forse in parte perché fanno già molto affidamento sugli altri sensi.
"Orbit è un ragazzo spensierato", dice Melissa. "Ha fiducia e si avvicina alla vita con gusto." Melissa ha detto che la prima considerazione della sua famiglia quando ha pensato di adottare Orbit era se fossero davvero pronti per un cucciolo. La loro seconda considerazione è stata in che modo avere un cucciolo cieco sarebbe diverso dall'avere un cucciolo vedente.
“Di cosa avrebbe bisogno un cucciolo cieco di cui un cucciolo vedente potrebbe non aver bisogno? Cosa sarebbe diverso? Possiamo tenerlo al sicuro?" Melissa dice che in qualche modo è stato effettivamente più facile dei cuccioli che ha avuto in affido. Ad esempio, non si avvicina alle cose tanto quanto gli altri cuccioli, forse perché non riesce a vedere le cose in cui entrare. Ma in altri modi, hanno dovuto pensare in modo diverso.
Una delle grandi differenze è stata nella loro consapevolezza del rumore ambientale. Orbit usa il suo udito per orientarsi in nuovi ambienti e per tenere traccia di Melissa. Ad esempio, Melissa indossa chiavi sulla cintura che tintinnano, dandogli un suono a cui orientarsi mentre si muovono attraverso la vita. Se c'è il rumore del traffico, potrebbe avere difficoltà a seguire i suoi passi o il tintinnio delle chiavi.
Melissa ricorda di essere andata in nuovi luoghi per socializzare Orbit:il cortile di un amico e una zona commerciale del centro. Quella che Melissa considerava una normale quantità di rumore, come i cani che abbaiavano in sottofondo o le macchine che passavano per la strada nelle vicinanze, era una sinfonia di suoni per Orbit. I suoni creavano un ambiente disorientante e travolgente.
“Abbiamo imparato che dobbiamo eliminarlo in gradienti. Aumentando lentamente le sfide. Ma gli piace andare in posti. È molto amichevole, socievole e socievole. Penso che sarebbe triste se non gli fosse permesso di uscire e abbracciare la vita come fa. Devi solo modificarlo un po'". Melissa nota che Orbit di solito avrà un nuovo luogo mappato e si sentirà a suo agio entro tre o quattro visite.
Anche socializzare Orbit con altri cani è stato un po' diverso. Non vedrà i segnali sociali dell'altro cane. E quando tenta di dare indicazioni, possono essere un po' imbarazzanti. "Fa alcune delle cose giuste, ma nel modo sbagliato", dice Melissa. Ad esempio, può fare gli inchini di fronte all'altro cane o avvicinarsi per annusare un cane e invece urtargli il fianco. I cani con cui interagisce devono essere pazienti e imperturbabili.
La sicurezza fisica è un'altra grande preoccupazione. Ad esempio, la famiglia ha guardie sulle scale e cancelli per bambini per prevenire incidenti. Quando cammina per strada, Melissa deve essere molto consapevole delle cose in cui Orbit potrebbe imbattersi, come cespugli o pali.
Quando si utilizzano metodi come l'addestramento con l'esca e la ricompensa o l'addestramento del marker di ricompensa (clicker), insegnare a un cane cieco è notevolmente simile a lavorare con un cane vedente, anche se ovviamente potresti fare più affidamento sui segnali verbali (o sui segnali tattili per cani che sono entrambi sordi e ciechi) rispetto ai segnali manuali o al linguaggio del corpo.
L'addestramento è abbastanza simile che Orbit ha frequentato il mio cucciolo, lezioni di abilità iniziali e intermedie ed eccelleva in tutti gli esercizi con solo alcune piccole modifiche.
Nella classe dei cuccioli, dove i cuccioli hanno interagito tra loro, ci siamo assicurati che gli approcci avvenissero lentamente e con attenzione (qualcosa che è davvero una buona idea per tutti i cuccioli!). Quando insegnavamo comportamenti di controllo degli impulsi come rimanere e lasciarlo, abbiamo scoperto rapidamente che aggiungere immediatamente un segnale verbale (piuttosto che aspettare fino a quando non avessimo finito il comportamento) in realtà accelerava l'allenamento, poiché non poteva rispondere ai segnali iniziali del linguaggio del corpo .
Con un cane cieco, l'uso di più segnali (che va contro i consigli di addestramento convenzionali) può essere molto utile per determinati comportamenti, in particolare per orientare abilità come l'attenzione e il ricordo. Melissa chiamerà Orbit ripetutamente quando è a distanza in modo che possa seguire il suono della sua voce per trovarla.
Mentre la maggior parte di noi si sforza di far camminare i nostri cani al guinzaglio mentre il guinzaglio è sciolto, con Orbit, Melissa usa una leggera tensione al guinzaglio per aiutarlo a navigare intorno agli oggetti. Lo ha addestrato a seguire la pressione del guinzaglio.
Inoltre, quando addestri un cane cieco, potresti prendere in considerazione l'idea di insegnare alcuni segnali di cui potresti non aver bisogno con un cane vedente. Ecco alcuni esempi:
Tieni il tuo cane al guinzaglio accanto a te. Cammina in avanti con il tuo cane verso un oggetto come un mobile. Di':"Attenzione!" e poi con una leggera pressione sul guinzaglio o con la mano sul petto del tuo cane, ferma il suo movimento in avanti. Clicca e premia la fermata. Quindi accarezza l'oggetto davanti al tuo cane in modo che si avvicini ad esso e indaghi. Con la ripetizione, il tuo cane capirà presto che il segnale "Attento!" significa rallentare o fermarsi e cercare qualcosa davanti a sé.
Molti cani ciechi si adattano alla vita con pochi o nessun ausilio, ma ci sono alcune cose che possono essere utili.
Uso di stuoie e tappeti. I tappetini possono essere utilizzati per aiutare a designare aree specifiche della casa, come le porte e la parte superiore e inferiore delle scale. Possono aiutare a orientare un cane verso un cambiamento nel terreno. Allo stesso modo, i corridori del tappeto possono designare i percorsi in una casa, rendendo più facile la navigazione per un cane.
Sentieri segnalati del giardino. L'uso di pacciame, ghiaia o un'altra consistenza specifica può aiutare il cane a seguire più facilmente i percorsi del giardino, specialmente negli spazi più ampi.
Profumi e suoni. L'uso di profumi come limone o vaniglia per contrassegnare le porte, le casse e la cuccia del cane può essere utile per alcuni cani. Anche i suoni, come l'acqua che scorre nelle ciotole a fontana, possono aiutare alcuni cani ciechi. I giocattoli profumati e quelli che scricchiolano o si piegano possono essere utili.
Barriere di sicurezza. Cancelli per bambini in cima e in fondo alle scale, ringhiere di protezione e recinzioni intorno a stagni e piscine possono aiutare a rendere l'ambiente sicuro per un cane che non può vedere o che ha una vista limitata.
Aloni. Gli aloni sono dispositivi che di solito sono attaccati a un'imbracatura e forniscono un paraurti a forma di cerchio sopra la testa di un cane. Se un cane si sta dirigendo verso un muro o un oggetto, il paraurti si toccherà prima che il cane vi vada a sbattere contro, dandogli il tempo di fermarsi o di aggiustare la traiettoria.
Dispositivi di ecolocalizzazione. A volte chiamati dispositivi sonar, questi sono relativamente nuovi. Ci sono diversi tipi. Un collare emette un segnale acustico di avvertimento se un cane si avvicina a una superficie solida. Un altro utilizza l'ecolocalizzazione inviando suoni ultrasonici, aiutando un cane a determinare quanto sia vicino o lontano qualcosa.
Un altro modo semplice per addestrarlo è avere una piccola scatola o piattaforma davanti al tuo cane. Metti uno o più dolcetti sulla piattaforma. Dì "Vai a vedere!", quindi incoraggia il tuo cane a salire ed esplorare la scatola. Nel giro di poche ripetizioni, la maggior parte dei cani avrà l'idea che "Vai a vedere!" significa che c'è qualcosa di fronte a loro che è interessante e sicuro da esplorare.
Una volta che sta andando su e giù in modo prevedibile, puoi aggiungere la stecca appena prima che esegua il comportamento. Dì:"Fai un passo avanti!" appena prima che salga, quindi clicca e tratta. Dì:"Scendi!" appena prima che scenda, quindi fai clic e tratta.
Esercitati in alcuni luoghi con diversi passaggi. Una volta che l'ha compreso in più posizioni, puoi esercitarti con due o più passaggi, aggiungendo eventualmente il segnale "Scale!" significa che ci sono più passaggi davanti a te.
Insegnare il nome di una persona, animale o oggetto è una semplice questione di creare un'associazione. Ad esempio, per insegnare il nome di una persona, potresti pronunciare il nome della persona, quindi quella persona può parlare al cane con voce allegra. Gli accoppiamenti ripetuti e il cane probabilmente sentiranno il nome della persona e verificheranno se quella persona è nelle vicinanze.
Con gli articoli, puoi iniziare con l'abbinamento del nome nelle occorrenze di tutti i giorni. Dì:"Cigolante!" prima di giocare con uno specifico giocattolo cigolante e presto il tuo cucciolo potrebbe associare la parola a quel particolare oggetto o azione.
I cani ciechi, come tutti i cani, possono vivere una vita piena e attiva. Con una piccola modifica, i cani ciechi possono partecipare a molte delle stesse attività di cui godono i cani vedenti. I cani che hanno perso la vista più avanti nella vita possono godere di attività simili a prima di perdere la vista. Ad esempio, un cane a cui piacciono i giochi di recupero può comunque divertirsi a recuperare, trovando i suoi giocattoli con il suono e l'olfatto. I giocattoli profumati e i giocattoli che emettono rumori possono essere particolarmente attraenti per un cane cieco.
I giochi di discriminazione olfattiva sono anche un'ottima opzione per i cani non vedenti. Dal casual "Trova la sorpresa!" giochi nel tuo salotto, a nascondino in giardino, al K9 Nose Work formale o competitivo, le attività di fiuto possono migliorare la vita di un cane cieco incoraggiando l'uso di un altro senso.
Molti cani ciechi si divertono anche fuori casa. Orbit ha frequentato corsi di formazione, viaggia con Melissa nella sua vita quotidiana e va persino a lavorare con lei. "Incoraggerei le persone a non limitare la vita del loro cane cieco", dice Melissa. "A Orbit piace stare fuori, visitare le persone e fare uno 'sniffari'".
