Quando porti il tuo cane a fare una passeggiata o lo mandi in cortile, probabilmente avrai notato che mette immediatamente il naso al lavoro per rintracciare scoiattoli, conigli e l'uomo dei contatori. Flusso d'aria, umidità, temperatura e densità influiscono sulla facilità con cui rileva un odore.
Una straordinaria prodezza di evoluzione, il naso del cane è in grado di distinguere più di 1.000 singoli odoranti chimici. Il naso del cane supera il naso umano almeno 10.000 volte. Oltre a una cavità nasale proporzionalmente grande, il cane possiede anche un organo speciale chiamato organo vomeronasale. Il VMO aiuta il cane a distinguere tra odori organici e odori inorganici. Per gli odori organici, fornisce informazioni biologiche su genere, specie, stato di salute, umore e altro, fornendo al cane un quadro completo dell'animale che sta annusando.
Per avere un'idea di come il profumo viaggia nell'aria, riempi un bicchiere d'acqua, quindi metti due o tre gocce di colorante alimentare nel bicchiere. Guarda come cambia. Si sposta da un'elevazione alta a una bassa, rimane intrappolata nei vortici di movimento e si dissipa man mano che si allontana dal punto di origine.
L'umidità e la temperatura influiscono sulla forza dei profumi e sulla velocità con cui si dissipano. Il vapore acqueo intrappola le molecole di profumo, migliorando l'odore che rilasciano e ritardandone la diffusione nell'aria. Quando la temperatura scende, le molecole di aria e profumo diventano più dense, determinando una maggiore concentrazione di odore per pollice quadrato. Questo perché le molecole di profumo si avvicinano l'una all'altra quando sono fredde. La combinazione di aria umida e fresca si traduce in un profumo pesante e più vicino al suolo. Questo rende molto più facile per un cane rintracciare l'odore.
Se è vero che l'aria fresca e umida rende più facile per i cani annusare e rintracciare l'odore, è anche vero che l'aria può essere troppo fredda per l'odore. Questo perché mentre le temperature continuano a scendere, l'umidità nell'aria si congela in un solido. Alla fine, l'odore rimane intrappolato nei solidi secchi e non può essere rilevato facilmente dal cane. È per questo motivo che i cani possono avere difficoltà a rintracciarsi a temperature sotto lo zero, ma se la cavano bene nelle giornate fresche e piovose.
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