La questione se i cani abbiano emozioni simili a quelle umane e soffrano di molte delle stesse malattie mentali non è più controversa nella medicina veterinaria tradizionale. Ora, i veterinari concordano sul fatto che fanno e spesso prescrivono gli stessi tipi di farmaci per cani problematici che i medici prescrivono ai pazienti umani per alleviare sintomi simili. A partire dal 2014, non esiste alcun termine diagnostico equivalente al disturbo bipolare nell'uomo per i cani, ma ciò potrebbe presto cambiare. I ricercatori in uno studio europeo in corso sulla genetica delle principali malattie neuropsichiatriche sospettano fortemente che questo complesso disturbo umano colpisca anche i cani.
La ricerca ha stabilito che i cani soffrono di disturbi emotivi e mentali simili a quelli che tormentano le persone, tra cui ansia, fobie e l'equivalente canino del disturbo ossessivo-compulsivo. Mentre le persone con disturbo ossessivo compulsivo possono, ad esempio, lavarsi le mani in modo ossessivo, i cani mostrano sintomi come l'inseguimento ripetitivo della coda e la masticazione del fianco. In entrambe le specie, gli stessi tipi di farmaci aiutano ad alleviare i sintomi. Il disturbo bipolare umano, d'altra parte, è una condizione molto più sottile e complessa che si ritiene implichi l'interazione tra geni, influenze ambientali e sostanze chimiche del cervello. Nelle persone con disturbo bipolare, caratterizzato da sbalzi d'umore estremi tra euforia e disperazione, la natura dei modelli e dei processi di pensiero gioca un ruolo diagnostico importante. Ma l'ostacolo per chiarire parallelismi nei cani è che non importa quanto bene crediamo di conoscere i nostri amici pelosi, non possono dirci cosa stanno pensando.
Un fenomeno bizzarro - e fortunatamente non comune - che sembra interessare principalmente i cocker e gli springer spaniel inglesi sta giocando un ruolo chiave nel determinare se i cani possono soffrire di disturbo bipolare. I cani possono mostrare un'aggressività inappropriata per molte ragioni non immediatamente ovvie per gli esseri umani. Quando ciò accade, i loro proprietari hanno bisogno dell'aiuto di esperti per scoprire cosa disturba i loro animali domestici e risolvere il problema prima che qualcuno si faccia male. Ma la "rabbia da cocker" lascia gli esperti a grattarsi la testa. Senza preavviso o provocazione, i cani altrimenti amichevoli volano in accessi di rabbia così incontrollabili che spesso attaccano e mordono i loro proprietari. Dopo che questi episodi sono passati, i cani, che sembrano vergognarsi di ciò che hanno fatto, tornano ad essere normali e amichevoli. Un'indagine condotta tra i veterinari norvegesi ha rivelato che, per questo motivo, i cocker inglesi avevano una probabilità 10 volte maggiore di subire l'eutanasia per aggressione rispetto ad altre razze.
Il numero di studi che esplorano la genetica del cane nel tentativo di gettare luce sui disturbi umani è esploso dopo che gli scienziati hanno terminato la decodifica del genoma canino nel 2005. Nel gennaio 2008 è iniziata l'iniziativa Lupa, un progetto collaborativo che comprende 20 scuole di medicina veterinaria di 12 paesi europei la sua ricerca. Il mandato di Lupa è quello di studiare cani affetti da disturbi simili a quelli umani confermati o sospetti nella speranza di identificare marcatori genetici condivisi dalle persone. I cani di razza sono più facili da studiare perché i loro genomi sono più uniformi e quindi più semplici da confrontare rispetto a quelli degli umani, spiega Lupa. La metodologia prevede la raccolta di campioni di DNA da cani con varie afflizioni e il confronto con il DNA di cani sani della stessa razza.
Uno studio Lupa sui profili genetici dei disturbi canini che sembrano avere controparti nei disturbi neuropsichiatrici umani, tra cui la schizofrenia e il disturbo bipolare, è condotto dalla Norwegian School of Veterinary Sciences di Oslo. Poiché l'aggressività inappropriata è una caratteristica spesso riscontrata nelle persone con queste condizioni, i ricercatori norvegesi ritengono che il fenomeno della rabbia da cocker potrebbe essere la chiave per mettere insieme i pezzi del puzzle. A tal fine, stanno confrontando la composizione genetica di cocker inglesi equilibrati e infuriati per identificare la posizione dei geni difettosi che i ricercatori ritengono debbano essere lì. La specificità della rabbia del cocker, non solo per quella razza ma anche per i gruppi familiari al suo interno, "non lascia dubbi sulla forte componente ereditaria alla base di questo tratto", affermano gli investigatori norvegesi.
Verificare sempre con il veterinario prima di modificare la dieta, i farmaci o le routine di attività fisica del proprio animale domestico. Queste informazioni non sostituiscono l'opinione di un veterinario.
