Questo è un quiz. Quando un test di laboratorio eseguito sul sangue del tuo cane mostra livelli elevati di azoto ureico (BUN) e creatinina che indicano problemi renali, la causa più probabile è:
A) insufficienza renale cronica (IRC)
B) un'infezione batterica
C) una malattia trasmessa dalle zecche
D) uno squilibrio endocrino
E) un'infezione delle vie urinarie
Se hai indovinato A, non sei solo. Per molti veterinari convenzionali, questo è un gioco da ragazzi. Quando i livelli di BUN e creatinina sono più alti del normale, molti veterinari americani presumono che la causa sia l'insufficienza renale cronica (IRC) e spesso tutto ciò che prescrivono è un cibo per cani a basso contenuto proteico (vedi "Quando dire di no a un basso contenuto proteico").
Ma il paziente potrebbe non avere affatto insufficienza renale cronica. Invece, un'infezione batterica come la leptospirosi, una malattia trasmessa dalle zecche come l'ehrlichiosi, uno squilibrio endocrino come il morbo di Addison o di Cushing o un'infezione del tratto urinario possono causare letture elevate.
Se è così, il tempo è essenziale. Il tuo cane potrebbe aver bisogno di cure mediche IN ORA e ogni momento che perdi a causa di una diagnosi errata può costargli la vita.
"I cani che improvvisamente vanno incontro a insufficienza renale possono avere una malattia acuta che è curabile", afferma Mary Straus, ricercatrice sulla salute canina della Baia di San Francisco. “Sento più e più volte di cani a cui è stata diagnosticata un'insufficienza renale cronica e che non hanno ricevuto altro che un sacco di k/g da portare a casa quando in realtà avevano una malattia grave ma curabile che causava valori renali elevati. Se questi cani fossero stati diagnosticati abbastanza presto, i loro veterinari avrebbero potuto somministrare loro un trattamento appropriato e le loro vite avrebbero potuto essere salvate".
A differenza dell'insufficienza renale cronica, che è una malattia progressiva che può richiedere anni per svilupparsi, l'insufficienza renale acuta è una crisi che comporta l'improvvisa perdita della funzionalità renale. Può essere causato da una serie di disturbi della salute, come infezioni, tossine o sostanze chimiche (compresi molti farmaci) e qualsiasi malattia che danneggi i reni o interferisca con la funzione renale.
La causa più comune di insufficienza renale acuta è l'esposizione a una tossina, come antigelo, veleno per topi, alcuni antibiotici, metalli pesanti, farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) o l'ingestione di grandi quantità di uva o uvetta.
Assicurati di segnalare tale esposizione, o la possibilità di esposizione, al tuo veterinario. L'identificazione rapida e accurata di una tossina ingerita dal tuo cane può fare la differenza tra la vita e la morte. È anche importante considerare tutti i farmaci che il tuo cane sta attualmente assumendo e controllare i foglietti illustrativi per vedere se l'insufficienza renale è un possibile effetto collaterale. "Alcuni cani che assumono FANS sviluppano sintomi di insufficienza renale senza che i veterinari si rendano conto che i farmaci dovrebbero essere sospesi", afferma Straus.
Anche l'infezione batterica, come quella della leptospirosi, può causare insufficienza renale acuta. Questo tipo di infezione non apparirà su un'analisi delle urine o un'urinocoltura. Ma è comunque una buona idea eseguire un'analisi delle urine e una coltura per tutti i cani con livelli elevati di creatinina e BUN, afferma Straus.
"L'infezione del tratto urinario può causare valori renali elevati se l'infezione sale nei reni", dice. “Le infezioni sono comuni anche nei cani con insufficienza renale cronica. È necessario eseguire un'urinocoltura per escludere l'infezione, poiché circa il 20% delle infezioni del tratto urinario non verrà visualizzato solo con un'analisi delle urine.
“Ogni volta che un cane, specialmente uno giovane o di mezza età, si ammala gravemente o sviluppa improvvisamente segni di insufficienza renale, devi cercare la causa. Può essere qualcosa in cui il cane potrebbe essere entrato, un farmaco che sta assumendo, una semplice infezione o una malattia insospettata. Probabilmente non è un'insufficienza renale cronica, poiché i sintomi di quella malattia si sviluppano lentamente".
Nell'autunno del 2003, Bean, il rottweiler di 15 mesi di Lew Olson, residente in Texas, divenne svogliato, perse l'appetito, urinava spesso e aveva un desiderio costante di acqua.
"L'ho portato per i test di routine, che includevano un esame del sangue completo e un'analisi delle urine", dice Olson. "Poiché Bean aveva già problemi ai reni, non appena i test hanno mostrato che i suoi valori renali erano improvvisamente piuttosto alti, il nostro veterinario ha pensato che sarebbe morto presto per insufficienza renale cronica e che non si sarebbe potuto fare nulla per salvarlo".
Fortunatamente per Bean, Olson ha rifiutato di accettare questa diagnosi. Mentre cercava freneticamente delle risposte, Bean iniziò a disidratarsi. Giaceva raggomitolato e aveva una leggera febbre. "In quel momento abbiamo iniziato la fluidoterapia IV", dice. “Abbiamo anche eseguito una serie di test di laboratorio che includevano un pannello sulle malattie delle zecche e pannelli sui funghi. Tutto è risultato negativo."
Olson ha cercato su Internet qualsiasi malattia potesse trovare che corrispondesse ai sintomi del suo cane. “Una cosa ha iniziato a spuntare più e più volte, ed era la leptospirosi. Tuttavia, tutti i siti che ho trovato parlavano di enzimi epatici elevati, che non sono stati visualizzati nei risultati del pannello sanguigno di Bean".
Poi Striker, di otto anni, un altro dei suoi 16 Rottweiler, si ammalò con gli stessi sintomi. "Sono tornato alla ricerca sulla leptospirosi e ho scoperto che esistono nove ceppi diversi, due dei quali non colpiscono il fegato ma hanno una reazione ritardata nell'attaccare i reni".
Olson ha subito chiesto esami del titolo del sangue per la leptospirosi. "Il test richiede diversi giorni", dice, "quindi siamo andati avanti e abbiamo iniziato entrambi i cani a prendere la penicillina, che è il trattamento d'elezione per la lepto. Abbiamo anche continuato la terapia endovenosa, poiché mantenere idratato un cane affetto è fondamentale nel trattamento".
Sia Bean che Striker sono risultati positivi alla leptospirosi. "Il mio veterinario è rimasto scioccato", dice Olson, "ma sono stato sollevato di sapere che ora avevamo una diagnosi e un protocollo per il trattamento".
Olson ha pubblicato la storia dei suoi cani online per aiutare gli altri a capire la leptospirosi. "La maggior parte dei veterinari conosce le due forme più comuni di questa malattia", spiega, "ma i ceppi più recenti spesso vengono ignorati e vengono semplicemente visti come CRF".
Olson riceve messaggi di posta elettronica ogni settimana da persone i cui cani sono affetti da IRC ma mostrano sintomi che suggeriscono la leptospirosi. “Almeno il 50 per cento di questi cani risulta positivo per la lepto”, dice, “e molti vengono salvati. Lepto sta diventando un'epidemia, ma pochi veterinari lo riconoscono o lo chiamano in modo diverso da CRF. Conosco casi in quasi ogni parte degli Stati Uniti e alcuni in Canada. È un peccato a causa di tutte le malattie che vengono confuse con l'insufficienza renale cronica, la lepto è la più facile da curare se presa in tempo."
La leptospirosi è diffusa da scoiattoli, ratti e altri animali selvatici e domestici, di solito attraverso il contatto con l'urina infetta. Un ceppo, Leptospira canicola, era chiamato "malattia del lampione" perché si diceva che i cani di città, in particolare i maschi, si infettassero annusando intorno ai lampioni imbevuti di urina di cani infetti.
I cani possono essere esposti anche bevendo acqua stagnante contenente urina infetta o attraverso uno stretto contatto con un animale infetto. I maschi, a causa delle loro abitudini personali, e i cani con disturbi del sistema immunitario sono i più a rischio. Sorprendentemente, i cani più giovani hanno maggiori probabilità di essere infettati rispetto ai cani più anziani, sebbene i cani di tutte le età e di entrambi i sessi possano contrarre la malattia.
La leptospirosi è più comune in primavera e in autunno o in qualsiasi stagione delle piogge. I batteri Leptospira non possono sopravvivere quando le temperature sono sotto lo zero o superiori a circa 80oF. Il periodo di incubazione va da 4 a 12 giorni.
I sintomi variano a seconda dell'età e delle condizioni dell'animale infetto, nonché del ceppo coinvolto. La leptospirosi può generare febbre, disidratazione, perdita di appetito, vomito, sete, rapida perdita di peso, respiro fetido, occhi arrossati, dolorabilità o dolore all'addome o alle articolazioni, mancanza di energia e depressione. Alcuni ceppi producono enzimi epatici elevati e possibilmente sintomi di ittero. L'insufficienza renale progressiva accompagna l'infezione, ma la funzione renale può tornare alla normalità subito dopo il recupero. La leptospiremia grave produce febbri fino a 104°-105°F, brividi, shock e morte.
Poiché il test del titolo della leptospirosi richiede tempo e potrebbe non essere accurato, soprattutto durante l'infezione iniziale, la maggior parte degli esperti raccomanda di trattare immediatamente la malattia in base ai suoi sintomi e di verificare la diagnosi quando i risultati sono disponibili. La maggior parte dei cani mostra alcuni ma non tutti i sintomi sopra elencati. Alcuni mostrano solo un aumento del consumo di alcol e della minzione, combinato con un basso peso specifico delle urine. Poiché la leptospirosi è molto più comune di quanto la maggior parte delle persone e dei veterinari si rendano conto, ogni volta che i sintomi di una malattia renale si sviluppano improvvisamente, un trattamento presunto per la lepto può essere una buona idea.
Il trattamento include liquidi per via endovenosa per prevenire la disidratazione e mantenere il buon funzionamento dei reni. Entrambi i cani di Lew Olson erano in terapia endovenosa da cinque a sette giorni. La penicillina è generalmente raccomandata per tre settimane, seguite da due o tre settimane di doxiciclina, un antibiotico che impedisce ai batteri infettanti di essere eliminati e trasmessi nelle urine del cane.
I vaccini contro la leptospirosi sono disponibili, ma non coprono tutti i ceppi e la protezione dura solo pochi mesi. Anche i cani vaccinati di recente possono essere infettati dalla leptospirosi.
Lo scorso inverno a Washington, DC, Louie, la razza mista di quattro anni di Amy Mall, ha iniziato a mostrare sintomi minori.
"Uno era che doveva uscire un po' prima al mattino", ricorda Mall. “L'ho completamente ignorato. Poi ha iniziato a diventare molto esigente riguardo al cibo. Questa era una centrale elettrica da 75 libbre che mangiava tutto ciò che vedeva. Ho chiamato il mio veterinario e le ho detto che si stava comportando in modo schizzinoso, e lei ha detto di continuare a provare cose nuove e se non avesse mangiato niente per portarlo dentro.
“Una mattina l'ho visto tremare e l'ho portato subito dal veterinario. Ha fatto gli esami del sangue e mi ha chiamato per dire che i suoi reni stavano fallendo. Mi ha venduto un sacchetto di cibo per cani k/d e ha detto che non c'era nient'altro da fare per lui. Per fortuna, ha anche detto che se proprio lo avessi voluto, potrei andare da uno specialista”.
Il giorno successivo, lo specialista ha somministrato a Louie degli antibiotici e lo ha testato per possibili malattie. Il test per l'ehrlichia, un'infezione trasmessa dalle zecche, è risultato positivo.
"Vorrei che il primo veterinario avesse saputo che il mangiare schizzinoso era un possibile sintomo", dice Mall, "o mi avesse chiesto se avevo notato altri cambiamenti, come il suo bisogno di uscire la mattina presto. Mi prendo a calci per non essere più assertivo, ma semplicemente non lo sapevo. Sono fortunato ad avere accesso a uno specialista, ma penso che la maggior parte dei clienti del mio veterinario avrebbe appena preso il k/d e guardato morire i loro cani. Sfortunatamente, anche il mio cane è morto, perché non ho catturato l'ehrlichia abbastanza presto."
Courtney Alieksaites di Dallas, in Texas, è stata più fortunata. Lo scorso novembre, il suo cucciolo di bassotto in miniatura, Napoleon, ha sviluppato la febbre alta ed era curvo per il dolore. "Gli è stata diagnosticata una febbre di origine sconosciuta, trattata con antibiotici e continuata con liquidi per via endovenosa per tre giorni", dice. “Finalmente è scoppiata la febbre e lui è migliorato”.
A febbraio, gli stessi sintomi sono tornati, anche se in modo meno grave. Quando Napoleon arrivò in clinica, un nuovo veterinario esaminò la sua cartella clinica e sulla base di precedenti esami del sangue prescrisse un alimento a basso contenuto proteico.
"Stavo cercando di dare un senso a questo", dice Alieksaites, "così sono andato online e ho iniziato a fare domande. Quando ho descritto i sintomi di Napoleone, diverse persone hanno suggerito di sottoporlo al test per l'ehrlichia. Il test è risultato positivo. Sono così felice di aver perseverato e cercato risposte che andassero oltre l'insufficienza renale cronica e il cibo per cani k/d. Adesso andiamo in un'altra clinica e, da quando Napoleone è stato curato per l'ehrlichia, è tornato alle sue attività preferite, che sono mangiare tutti i suoi cibi preferiti e coccolarsi sul mio cuscino."
Tra le malattie trasmesse dalle punture di zecca, l'ehrlichiosi è la più probabile da confondere con l'insufficienza renale cronica. È causato da Ehrlichia, un membro della famiglia delle rickettsiaceae di organismi simili ai batteri. I cani possono essere infettati da diverse specie di Ehrlichia, ma E. canis è il più comune e causa la malattia più grave.
La malattia non è stata ben compresa fino a quando l'ehrlichiosi non ha infettato centinaia di cani militari di ritorno dal Vietnam, dandogli i nomi di "malattia del cane da caccia" e "pancitopenia canina tropicale". I pastori tedeschi e i dobermann pinscher sembrano particolarmente vulnerabili. I cani risultati positivi per E. canis sono stati identificati in tutti gli Stati Uniti, con la maggior parte concentrata dove la zecca marrone del cane è comune, come nel sud-ovest e lungo la costa del Golfo.
Da otto a 20 giorni dopo il morso di una zecca infetta, un cane sperimenta la fase acuta dell'ehrlichiosi, che produce febbre, linfonodi ingrossati, problemi respiratori, perdita di peso, disturbi emorragici e, in alcuni casi, disturbi neurologici. I sintomi possono essere evidenti o così lievi da passare inosservati. Questa fase di solito dura da due a quattro settimane.
Nella fase subclinica dell'infezione, l'organismo rimane presente senza causare sintomi evidenti. Se il loro sistema immunitario è abbastanza forte, i cani possono essere in grado di tenere sotto controllo l'organismo per mesi o anni prima che lo stress, la malattia o il trattamento con steroidi indeboliscano il sistema immunitario, consentendo all'infezione di tornare attiva. Quando ciò accade, i cani entrano nella fase cronica dell'infezione.
L'ehrlichiosi cronica lieve provoca perdita di peso e indicazioni indistinte e sfuggenti di malattia. L'ehrlichiosi cronica grave provoca anemia, diminuzione delle piastrine con conseguenti episodi di sanguinamento, zoppia o zoppia, emorragia oculare, problemi neurologici, gambe gonfie, grave perdita di peso e, infine, insufficienza del midollo osseo, incapacità di produrre le cellule del sangue necessarie per sostenere la vita.
L'ehrlichiosi è difficile da diagnosticare nelle sue prime fasi perché i test anticorpali in genere risultano negativi. Il sistema immunitario impiega due o tre settimane per rispondere e sviluppare anticorpi, motivo per cui una diagnosi fatta subito dopo una puntura di zecca non può essere confermata fino a quando il test non viene ripetuto settimane dopo. Quando si sospetta una malattia da zecche, un trattamento presunto per vedere se il cane migliora può confermare che il trattamento è appropriato.
I cani che soffrono di grave anemia o problemi di sanguinamento possono richiedere una trasfusione di sangue. La doxiciclina è il farmaco di trattamento, ma un altro farmaco tetraciclina può essere utilizzato per cani incapaci di tollerare la doxiciclina. Il trattamento conservativo dura da 10 a 30 giorni, ma i veterinari che lavorano sul campo preferiscono trattare con 5 mg di doxiciclina per chilo di peso corporeo ogni 12 ore per due mesi, poiché questo protocollo si traduce in un minor numero di recidive della malattia.
"È molto pericoloso somministrare steroidi a un cane con la malattia delle zecche", afferma Mary Straus, "perché gli steroidi sopprimono il sistema immunitario e rendono il cane più vulnerabile all'infezione. Gli steroidi vengono talvolta utilizzati quando è presente anemia emolitica immuno-mediata, ma devono essere somministrati in concomitanza con gli antibiotici. Se un cane sviluppa sintomi di malattia renale in seguito a qualsiasi trattamento con corticosteroidi, si dovrebbe sospettare una malattia da zecche."
Poiché le malattie trasmesse dalle zecche imitano molte malattie, è una buona idea testarle ogni volta che il trattamento per quello che sembra essere il fattore causale è inefficace.
Due anni fa, un Nova Scotia Duck Tolling Retriever di tre anni appartenente a William Smith in California (i nomi sono stati cambiati) ha mostrato un BUN elevato durante le analisi del sangue di routine.
Due mesi prima, la dieta di Dux era passata dal cibo commerciale a una dieta cruda preparata in casa. A Smith fu detto di ridurre i livelli proteici della dieta, cosa che fece, ma Dux iniziò a provare letargia, perdita di appetito, grave perdita di peso e, alla fine, vomito. Ripetuti esami del sangue hanno mostrato BUN ancora più elevati, insieme a fosforo e potassio elevati.
Dux è stato curato da tre veterinari, i quali disapprovavano tutti la sua dieta. "Il veterinario olistico ha detto di aggiungere più verdure al suo cibo in modo da non mangiare così tante proteine", afferma Smith. “Al veterinario convenzionale non piaceva affatto la dieta cruda e ha incolpato l'elevato numero di BUN di Dux sul suo nuovo cibo. Il terzo veterinario ha detto di rimanere con la medicina occidentale convenzionale fino a quando le sue condizioni non si saranno stabilizzate".
Ma quali erano le condizioni di Dux? Solo dopo che Smith ha spinto per una diagnosi definitiva e ha insistito per un test di stimolazione con ACTH, basato sul potassio elevato e sul basso rapporto sodio/potassio di Dux, ha appreso che il suo cane aveva il morbo di Addison, non un'insufficienza renale cronica.
Nella malattia di Addison canina (ipo-adrenocorticismo), le ghiandole surrenali del cane producono troppo poco cortisolo. I suoi sintomi principali includono perdita di appetito, perdita di peso, mancanza di energia, debolezza, vomito, diarrea e disidratazione. Alcuni casi coinvolgono sangue nelle feci o vomito, sete o minzione eccessiva, caduta dei capelli e tremori o tremori. La maggior parte dei cani mostra solo alcuni di questi sintomi, che possono andare e venire nel tempo. Alla fine, il cane potrebbe crollare sotto shock con quella che viene chiamata una crisi addisoniana, che è fatale senza trattamento.
Si stima che dal 70 all'85% dei cani con malattia di Addison canina siano femmine e la maggior parte ha un'età compresa tra quattro e sette anni. Great Danes, Labrador Retriever, Nova Scotia Duck Tolling Retriever, Portuguese Water Spaniel, Rottweiler, Standard Poodles, West Highland White Terrier e Wheaten Terrier sembrano essere colpiti più di altre razze. Tuttavia, i cani di entrambi i sessi e di tutte le razze ed età possono sviluppare il morbo di Addison.
Il morbo di Addison viene trattato con farmaci ormonali che forniscono ciò che le ghiandole surrenali non possono più produrre.
La malattia di Canine Cushing, o iperadrenocorticismo, viene spesso scambiata per il processo di invecchiamento perché di solito si verifica nei cani più anziani che perdono i capelli, aumentano di peso, urinano in casa e sembrano subire cambiamenti neurologici.
La malattia di Cushing è l'opposto di quella di Addison, perché qui il corpo produce troppo cortisolo. La causa sottostante è solitamente un tumore dell'ipofisi o del surrene, sebbene il trattamento veterinario con farmaci steroidei possa causare sintomi simili.
Il paziente medio di Cushing canino ha 10 anni ed è sterilizzato o castrato. Mentre tutte le razze sono a rischio, i barboncini, i beagle, i boston terrier, i boxer, i cocker spaniel, i bassotti, i pastori tedeschi, i golden retriever, i labrador retriever, i pastori australiani e i piccoli terrier sono i più suscettibili.
Consumo di acqua e minzione aumentati o eccessivi, incidenti urinari in cani addestrati in casa, appetito aumentato o eccessivo, aspetto cadente o gonfio, letargia, debolezza delle zampe posteriori, ansimare eccessivo, perdita di capelli o pelo opaco e secco e pelle facilmente danneggiata sono alcuni dei sintomi più comuni. Il trattamento dipende dalla causa alla base della malattia e dalla salute generale del paziente.
Ad alcuni cani viene diagnosticata una malattia renale sulla base di nient'altro che un BUN leggermente elevato. BUN leggermente elevato può essere causato da un pasto recente o da una lieve disidratazione. Se la creatinina e il peso specifico delle urine del tuo cane sono normali, il tuo cane non ha una malattia renale. È meglio eseguire analisi del sangue dopo aver digiunato per almeno 12 ore e testare il peso specifico delle urine con la prima cattura della giornata per ottenere risultati accurati.
Qualsiasi risultato insolito degli esami del sangue può essere spaventoso, ma la conoscenza è potere. Conoscere la leptospirosi, l'ehrlichiosi, il morbo di Addison, il morbo di Cushing e le infezioni del tratto urinario può aiutarti a notare e tenere traccia dei sintomi importanti, porre le domande giuste, richiedere i test giusti, evitare diagnosi errate e ottenere il giusto trattamento per mantenere il tuo migliore amico felice e in salute per gli anni a venire.
CJ Puotinen è l'autore di L'Enciclopedia della cura naturale degli animali (Keats/McGraw-Hill) e Rimedi naturali per cani e gatti (Gramercy/Casuale).
