Nel 2003, Holly Marie Johnson di Rainier, nell'Oregon, ricevette delle pessime notizie. Il suo Shepherd-mix di 2 anni, Kaija, aveva un'anca sinistra gravemente displastica e la chirurgia non era un'opzione. Tutto ciò che il veterinario poteva offrire era una bottiglia di glucosamina e integratori di MSM e il consiglio di "amarla per tutto il tempo che ha". Ma quasi un decennio dopo, a 11 anni e mezzo, Kaija sta andando forte - "attivo, allegro e giocoso" - in netto contrasto con quella triste prognosi. "Solo nell'ultimo anno ha mostrato segni di dolore", dice Johnson, "e poi solo occasionalmente, di solito quando si è raffreddata o è stata eccessivamente attiva".
Il segreto del successo di Kaija non era un nuovo farmaco o un intervento chirurgico sperimentale. Era il semplice fatto che Johnson si assicurava che tenesse Kaija snella, per ridurre la pressione sulle sue articolazioni e sulla struttura scheletrica. Se avesse intenzione di sbagliare, decise Johnson, sarebbe stato leggermente sottopeso invece di qualche chilo in più. E Johnson ha sottoposto Kaija a un regime di esercizio fisico moderato per mantenere il suo tono muscolare e aiutare a tenere l'anca nella sua presa poco profonda. Johnson conclude:"Se Kaija fosse stata sovrappeso, non sarebbe arrivata così lontano!"
La storia di Kaija non è un colpo di fortuna:proprio come con le persone, gli studi dimostrano che mantenere i cani magri contribuisce in modo significativo alla loro salute e al loro benessere.
"Quando osserviamo tutte le specie, dai moscerini della frutta ai gorilla, vediamo che la restrizione calorica migliora la longevità", afferma il veterinario Ernie Ward di Calabash, nella Carolina del Nord, fondatore dell'Association for Pet Obesity Prevention e personal trainer che vede i parallelismi tra obesità canina e umana. "Il corpus di prove è abbastanza forte che i più magri vivano più a lungo."
La ricerca trainante che ha cementato i benefici di less is more è stata il Purina Life Span Study, che ha seguito 24 coppie di Labrador Retriever dal 1987 al 2001. La metà dei cani è stata nutrita con il loro apporto calorico raccomandato; l'altra metà è stata nutrita il 25% in meno rispetto a quanto avevano mangiato le loro controparti individuali nell'altro gruppo.
Lo studio di 14 anni ha rilevato che i cani con diete limitate vivevano il 15% in più, quasi due anni. La loro pressione sanguigna era più bassa, i cambiamenti legati all'età nel loro sistema immunitario si sono verificati più tardi e avevano meno segni esteriori dell'invecchiamento, come i musi ingrigiti.
Come Kaija, una percentuale significativa dei cani magri Purina è riuscita a cortocircuitare la displasia dell'anca per la quale la loro razza è geneticamente predisposta:dei laboratori ben nutriti, 16 su 24 avevano la displasia dell'anca all'età di due anni. Tra i 24 cani con dieta ristretta, solo a otto sono stati diagnosticati il disturbo ortopedico.
I vantaggi di una silhouette snella non sono solo ortopedici:uno studio del 2006 su The Journal of Nutrition hanno scoperto che i cani che hanno sviluppato il diabete mellito canino erano significativamente più spesso considerati in sovrappeso dai loro proprietari al momento in cui hanno mostrato i primi sintomi:il 55% dei proprietari ha riferito che i propri cani erano in sovrappeso quando sono diventati sintomatici, rispetto al 20% dei proprietari di cani non -cani in sovrappeso.
Nel complesso, la semplice verità è che l'aumento dell'apporto calorico colpisce i cani a livello cellulare, e non in modo positivo. Anche se ovviamente non c'è motivazione migliore per mantenere il tuo cane magro che sapere che stai prolungando il suo tempo con te, ci sono anche ragioni pragmatiche. Per essere sinceri:consente di risparmiare un sacco di soldi.
"I disturbi di cui stiamo parlando sono costosi e non possiamo curarli", afferma Ward. "Se il tuo cane sviluppa l'artrite, non c'è cura per questo, a meno che tu non gli dia una sostituzione totale dell'anca. Non solo è debilitante e doloroso e causerà molta sofferenza al tuo animale, ma sarà un vero successo per il tuo portafoglio".
Nonostante le prove convincenti del lato positivo del dimagrimento, la realtà è che il magro non c'è, almeno, non quando si parla di cani.
Le statistiche vanno da preoccupanti a addirittura spaventose. Lo "State of Pet Health Report" del 2012 del Banfield Pet Hospital, che ha attinto ai dati medici di 2 milioni di cani e 430.000 gatti che sono stati curati nei suoi 800 ospedali l'anno prima, ha rilevato che un cane e un gatto su cinque è obeso. (La definizione accettata di obeso pesa il 30 percento o più del peso corporeo ideale.) Secondo l'Associazione per la prevenzione dell'obesità da compagnia di Ward, più della metà di tutti i cani in America - il 52,5 percento - sono stati dichiarati in sovrappeso o obeso dai loro veterinari nel 2012 E i numeri non stanno migliorando:il rapporto Banfield afferma che la prevalenza dei cani in sovrappeso è aumentata di un enorme 37% tra il 2007 e il 2011.
Il cane poster per l'obesità canina era probabilmente Obie the Dachshund. Sovralimentato da anziani proprietari indulgenti, il liscio Doxie di 7 anni di dimensioni standard pesava ben 77 libbre quando è diventato un articolo di notizie nazionali nel 2012. Sembrando un tricheco pompato dall'elio, Obie era così grasso che aveva bisogno di una fionda per prevenire il suo enorme stomaco dal trascinarsi a terra. Nel corso di un anno, il nuovo proprietario di Obie, il tecnico veterinario certificato Nora Vanatta di Portand, nell'Oregon, ha tenuto il passo con una dieta e un regime di esercizio che ha aiutato Obie a perdere così tanto peso - 50 libbre - che aveva bisogno di un'addominoplastica per rafforzare il suo pelle troppo tesa.
Sono emerse soluzioni di ogni tipo per arginare il problema dell'obesità canina e del sovrappeso, dalle app per iPhone come The Fat Dog Diet a un brevetto per un vero vaccino contro l'obesità. Ma il primo passo per risolvere un problema è riconoscere che esiste in primo luogo.
Nonostante il risultato di Kaija sia stato felice, lo stesso aggettivo non si applica ai passanti per strada che a volte fermano Johnson per informarla che Kaija sembra malnutrita. A volte, ironia della sorte, sono accompagnati dal proprio cane a forma di palla di burro.
"Le persone spesso commentano che sembra magra", dice Johnson, aggiungendo che le critiche non richieste si sono un po' attenuate nel corso degli anni, forse perché più persone sono informate sui rischi dell'obesità canina. “Alcuni chiedono se è stata malata. Altri presumono che sia un salvataggio. In realtà lo è, ma questa è un'altra storia e non ha nulla a che fare con il suo peso attuale! Alcuni mi guardano male e dicono:'Dovresti davvero dar da mangiare a quel povero cane'".
Certamente, negli studi veterinari non c'è carenza di materiale che spieghi - e immagini - che aspetto ha un cane in forma:le costole posteriori del tuo cane possono essere sentite se metti entrambe le mani sulla sua gabbia toracica? Quando la vedi di lato, il tuo cane ha un "rimboccatura" - il suo addome si solleva dalla gabbia toracica fino al punto in cui incontra la sua gamba? Se la guardi dall'alto, ha una vita riconoscibile?
C'è un nome per l'etichetta errata di un cane in forma per uno malnutrito, e non ha nulla a che fare con le misurazioni molto reali delineate in quei poster del "sistema di condizione corporea". Ward lo chiama il "divario da animale domestico grasso":Fondamentalmente, se una persona è costantemente circondata da animali in sovrappeso, il suo concetto di ciò che è normale inizia a inclinarsi inconsciamente verso quella versione più pesante.
"Abbiamo ripristinato la normale prospettiva di come dovrebbe essere un animale", spiega Ward. “È raro vedere un Labrador Retriever in forma, quindi quando ne vediamo uno pensiamo che sia troppo magro. E quando vediamo un laboratorio di 100 libbre, diciamo che è ossuto, o sua madre era grande, quando in realtà è in sovrappeso. Ci sono prove sostanziali che dimostrano che lo facciamo anche per la condizione umana".
(A questo punto, dovremmo rassicurare gli amanti del Labrador Retriever che la loro razza non è stata individuata come soprannaturalmente porca. I laboratori tendono a venire come esempi per la maggior parte del tempo perché sono i purosangue più popolari della nazione e i proprietari possono tendere a enfatizzare eccessivamente il loro corporatura naturalmente robusta.)
Potrebbero esserci ragioni evolutive per questa piccola dose di autoillusione, aggiunge Ward. Come istinto di sopravvivenza innato, "potremmo essere precondizionati a vedere la magrezza come potenzialmente allarmante".
I veterinari sono la prima linea di difesa nel rendere i proprietari consapevoli del fatto che i loro cani stanno diventando un po' spessi nel mezzo. Ma la ricerca mostra che alcuni cagnolini grassocci non vengono diagnosticati correttamente nella stanza degli esami. Uno studio del 2006 ha rilevato che i veterinari hanno diagnosticato sovrappeso o obesità solo nel 35% dei cani i cui punteggi documentati sulle condizioni fisiche li collocano in quelle categorie. È simile a uno studio del 2004 sui pediatri in cui solo poco più della metà dei professionisti ha documentato l'obesità nei bambini che soddisfacevano la definizione clinica di obesi.
Forse perché i nostri cani da compagnia sono un riflesso così vicino di noi stessi, c'è un parallelo quasi lineare tra l'obesità umana, in particolare nei bambini, e la versione canina. E, come sappiamo dalle persone, i motivi per cui le persone mangiano troppo possono essere complicati. Uno studio del 2010 nel Journal of Small Animal Practice in Gran Bretagna ha notato che una serie di fattori ambientali erano associati all'obesità canina. Alcuni che potresti aspettarti, come la frequenza di spuntini e dolcetti o le ore di esercizio settimanale. Ma lo studio ha anche scoperto che l'età e il reddito personale di un proprietario hanno avuto un impatto sulla probabilità che il suo cane fosse grasso. Come nella medicina umana, i ricercatori hanno notato che la consapevolezza dei rischi per la salute dell'obesità non è così alta tra le persone nelle fasce socioeconomiche inferiori.
Nel corso degli anni, Johnson non ha avuto molte difficoltà a mantenere Kaija sottile. Un cane naturalmente ad alta energia, Kaija ha un "cane fratello" altrettanto ricco di ottani che non le permetterebbe mai di diventare porco. "Adora nuotare, che è un ottimo esercizio a basso impatto, brucia grassi e per la costruzione muscolare per cani con problemi alle articolazioni", aggiunge Johnson.
Il controllo delle porzioni è facile perché Johnson ne tiene traccia meticolosamente. "Kaija mangia due pasti al giorno e io misuro il suo cibo con attenzione e regolo la quantità se sembra che stia ingrassando o perdendo troppo peso", spiega. Kaija ottiene con moderazione prelibatezze naturali di alta qualità (pezzi di petto di pollo, formaggio e biscotti per cani fatti in casa sono i suoi preferiti), ma Johnson li calcola nel suo "budget alimentare" per la giornata.
Ma anche Johnson non è immune da quegli occhi grandi e imploranti. "Kaija è molto brava a sembrare affamata, specialmente quando mangio", dice. "A volte è difficile per me resistere, ma so quanto sia fondamentale non prendere cattive abitudini e cedere a quegli sguardi affamati."
Bene, la maggior parte delle volte. Quando si siede per i propri pasti, Johnson ammette che di solito prende un bocconcino sicuro per il cane dal suo piatto - fagiolini o carote non salati, per esempio - e mette da parte un minuscolo pezzo delle dimensioni di un bocconcino per Kaija e il suo altro cane , Gunner, un pastore inglese di 4 anni.
Non è niente in confronto alla nonna di Johnson, che era solita far scivolare gli avanzi della tavola di Kaija ogni volta che ne aveva la possibilità. "La nonna amava nutrire persone e animali e sentiva che chiunque non fosse leggermente grassoccio stesse morendo di fame", dice Johnson. "Anche la nonna identificava il cibo con l'amore, come fanno molte persone, e aveva un debole per Kaija."
La nonna di Johnson non è sola. Se l'obesità canina fosse semplice come ridurre l'apporto calorico di un cane e aumentare il suo programma di esercizi, Basset gonfi e Chihuahua grossi farebbero cadere i chili come tante palline da tennis recuperate. Alcuni esperti sostengono che sia la connessione emotiva al cibo, sia da parte degli umani che dei cani, la causa di gran parte di quel carico extra.
La veterinaria Myrna Milani di Charlestown, New Hampshire, sottolinea che l'equazione cibo uguale amore ha raggiunto il suo apice con la nostra generazione più antica di americani, che è cresciuta durante la Depressione e ha correlato la presenza del cibo con la sicurezza e l'amore. A loro volta, hanno trasmesso questi valori alla loro progenie Baby Boomer.
"Mio padre faceva parte di quella generazione in cui per dimostrare il tuo amore alla tua famiglia eri un buon fornitore", dice il dottor Milani. “Dire 'ti amo', dovresti legarlo per tirarglielo fuori. Ma avrebbe portato a casa una scatola di cioccolatini per San Valentino e sarebbe andato tutto fuori per la cena il giorno di Natale. Il problema con questo parente dei nostri animali è:cosa ci dice personalmente quando pensiamo che il dono di noi stessi non sia sufficiente?"
Passando al setaccio i ricordi dei suoi decenni di pratica, la dottoressa Milani ricorda le vignette di clienti le cui lotte con l'obesità dei loro cani erano molto più di una semplice questione di biologia. C'era la donna che le dava da mangiare gelato e patatine al bassotto sovrappeso, anche se le provocavano attacchi dolorosi di pancreatite. L'uomo che ha rifiutato di smettere di condividere ricchi dessert con il suo obeso laboratorio nero perché, ha spiegato in lacrime, "ci ucciderebbe entrambi". E i "mangiatori di cibo del fine settimana che hanno condiviso questa attività con i loro animali domestici", chiamando la domenica sera o il lunedì mattina perché i loro cani vomitavano.
In tutti questi casi, il cibo è stato esaltato al di là del suo valore nutritivo, e investito di un significato simbolico, ritualistico e profondamente emotivo – e non in modo salutare.
È chiaro che alcuni umani mangiano troppo in risposta allo stress e alle emozioni negative e, per la prima volta, gli scienziati si chiedono se lo facciano anche gli animali. In un articolo del 2013 pubblicato nel Journal of Veterinary Behaviour:Clinical Applications and Research, il veterinario Franklin D. McMillan propone l'idea che i cani stessi possano mangiare troppo come meccanismo di coping quando sono sotto stress psicologico. E se è così, sostiene, semplicemente nutrire meno cibo non risolverà il problema; infatti, senza arrivare alla causa principale dello stress, potrebbe benissimo esacerbarlo.
Naturalmente, ridurre le calorie non è l'unico requisito per la perdita di peso:è necessario anche esercizio, e non solo per ragioni metaboliche. Il Dr. Milani indica uno studio del 1963 citato nell'articolo del Dr. McMillan che mostrava che i ratti riducevano significativamente il loro consumo di cibo quando avevano accesso a una ruota ginnica, ma lo aumentavano quando la ruota veniva rimossa. Sembra controintuitivo:se il comportamento dei topi fosse basato solo sul dispendio energetico, avrebbero dovuto mangiare di più quando stavano usando la ruota. "Ma gli animali volevano l'esercizio per l'intrigo, la gioia", spiega il dottor Milani. E, molto probabilmente, per il sollievo dallo stress che ha fornito loro.
Per quanto riguarda Kaija, se ha preoccupazioni o impulsi travolgenti per organizzare incursioni nei frigoriferi, non si lascia sfuggire. "In questo preciso momento, Kaija e Gunner stanno lottando e gareggiando per casa", osserva Johnson, aggiungendo che Kaija ha iniziato la sessione di gioco con il giovane Shepherd, che è quasi tre volte più giovane di lei. "Sono abbastanza sicura", conclude, "non c'è niente di più commovente di un cane anziano ed esuberante!"
I proprietari di cani in forma riferiscono che a volte vengono incontrati con le fionde e le frecce di accuse oltraggiose:perfetti sconosciuti li avvicinano sui marciapiedi o nei corridoi di Petco per informarli che i loro cani sono magri in modo inquietante.
Kim Atchley di Seattle, Washington, dice che le viene detto "tutto il tempo" che il suo Rhodesian Ridgeback, Nigel, è troppo magro. Nigel, che è il cane di servizio di allerta medica di Atchley, è un maschio sterilizzato di taglia media che pesa circa 65 libbre. "Di solito rispondo dicendo che ha il peso corretto per la sua corporatura", spiega. “La maggior parte delle persone prima indica il suo rimboccarsi, poiché non sembrano capire che un cane dovrebbe averne uno. Inoltre, notano che quando si alza in piedi puoi vedere il contorno delle sue ultime tre costole.
I critici di solito sperimentano il loro momento "aha" quando guardano Nigel correre a tutta velocità su una spiaggia o un campo.
"È un po' un demone della velocità, essendo stato registrato dal radar a 35 miglia orarie su una corsa rettilinea", dice Atchley. "Quando quelle persone lo vedono muoversi insieme ai loro cani, allora sembrano capirlo, dato che ha molta più resistenza e resistenza dei loro cani."
A volte questi scontri sul peso hanno più a che fare con ciò che sta succedendo nella testa dell'accusatore che con ciò che è nella ciotola del cibo del tuo cane.
Diversi anni fa, quando era una casa adottiva per un gruppo di soccorso di Basenji, Andrea Williams di Charlotte, nella Carolina del Nord, è stata accusata di non nutrire adeguatamente i suoi cani. La critica era un'adottante arrabbiata che stava restituendo il suo Basenji appena adottato insieme a un altro cane che viveva in casa.
Williams afferma che durante gli scambi di e-mail con il coordinatore del salvataggio del gruppo, i proprietari che stavano consegnando i cani "si sono sentiti in dovere di cercare di diffondere il loro senso di colpa accusandomi di negligenza perché dicevano che i miei cani erano sottopeso.
"Per fortuna ho avuto un coordinatore che è stato saggio nel loro stratagemma", continua Williams. "Hanno fatto prelevare i cani da qualcun altro, poi trasferiti da me per l'affidamento."
Non sorprende che entrambi i cani fossero grassi, dice Williams. Nel giro di un paio di settimane, li ha avuti al giusto peso e pronti per l'adozione. Le loro nuove case erano "fantastiche", aggiunge Williams, ei cani ci vivono felici fino ad oggi.
Di tutti i tipi di amanti dei cani là fuori, i proprietari di levrieri ottengono probabilmente il maggior numero di critiche per le loro cariche super sottili, anche se sono stati allevati per millenni per avere telai aerodinamici di riserva. Caroline Coile di Live Oak, in Florida, dice di aver avuto persone che l'hanno fermata per strada per rimproverarla per non aver dato da mangiare al suo Saluki. "Persino le persone alle esposizioni canine che avrebbero dovuto sapere meglio mi hanno detto che non avrebbero mai potuto possedere un cane che avrebbero dovuto morire di fame", dice Coile. Non importa che con levrieri come Salukis, Greyhound e Whippet, mettere in valigia chili di troppo può fare la differenza tra un galoppo fluido ed efficiente e lesioni gravi.
“Ai miei occhi, i Saluki sono i modelli da passerella del mondo dei cani:snelli e snelli. Ma per le persone abituate a razze più voluttuose - quelle che chiamerei "taglie forti" - sono più simili a modelli eroino-chic:emaciati e dall'aspetto affamato", continua Coile. “La verità è che sono più simili agli atleti. Quando è stata l'ultima volta che hai visto un grasso maratoneta? I Saluki sono stati allevati per migliaia di anni per inseguire le gazzelle nel deserto. Quand'è stata l'ultima volta che hai visto una gazzella grassa?"
Ma a quanto pare, l'estetica di Kate Moss di Coile non si traduce in altre razze, specialmente quelle che non sono così famose come le Salukis. "Sono una ventosa per chiedere l'elemosina", ammette. "Il mio terrier sembra più un pallone da spiaggia perché non posso dire di no!"
Denise Flaim di Revodana Ridgebacks a Long Island, New York, condivide la sua casa con tre Ridgeback, tre gemelli di 10 anni e un marito molto paziente.
