"Famiglia cane mazza bambino!"
Abbiamo tutti visto titoli altrettanto sensazionali. Nell'articolo che segue un titolo così allarmante, di solito c'è una citazione da qualche parte sul tragico attacco non provocato e totalmente inaspettato. Eppure i cani attaccano raramente senza provocazione e nella maggior parte dei casi il cane incriminato invia da tempo segnali di non sentirsi a proprio agio con la presenza del bambino. Se i genitori fossero stati meglio istruiti sul comportamento del cane e avessero prestato maggiore attenzione, la tragedia molto probabilmente avrebbe potuto essere evitata attraverso una corretta gestione delle interazioni bambino/cane. Meglio ancora, avrebbe potuto essere prevenuto attraverso un'adeguata formazione e socializzazione del cane dall'infanzia in poi.
Molte giovani coppie acquisiscono un cucciolo all'inizio della loro relazione, molto prima dell'avvento del primo bambino. Il cucciolo è un bambino surrogato e la coppia lo adora – portandolo ovunque, permettendogli di dormire sui mobili e persino di condividere il letto matrimoniale. Per diversi anni il cane gode del suo status di figlio unico. La coppia tende a socializzare con altri adulti senza figli e il cane vede raramente i bambini. Poi la coppia decide di avere un bambino. Ora abbiamo un problema.
I cani sono geneticamente "cablati" per assorbire gran parte delle informazioni sul loro ambiente in un periodo critico di apprendimento nei primi mesi della loro vita. Durante questo periodo, di solito tra le cinque settimane e i cinque mesi, il cervello di un cucciolo archivia informazioni su quali cose nel mondo sono sicure e gratificanti, quali sono dolorose e pericolose e dovrebbero essere evitate e quali non hanno conseguenze. Tutto ciò che non viene sperimentato durante questo periodo critico tende a essere automaticamente archiviato nella categoria "pericoloso". Questo primo imprinting aiuta gli animali selvatici a sopravvivere; se non sanno con certezza che qualcosa è innocuo, il presupposto più sicuro è che non lo sia.
Qui sta il problema. Se un cucciolo non impara che i bambini sono "al sicuro e gratificanti" durante quei mesi critici, è probabile che, quando li incontra più avanti nella vita, presumerà che siano una minaccia. Questa ipotesi è spesso supportata dal comportamento di molti dei bambini che un cane incontra. È probabile che i bambini piccoli infilino le dita nelle orecchie dei canini, li pungono con le matite, li colpiscano sopra la testa con blocchi di legno e tirino la coda o il pelo. Fissano direttamente negli occhi di un cane (uno sguardo diretto è una minaccia nel mondo canino). Gareggiano per giocattoli e cibo. Si muovono in modo irregolare - corrono, inciampano, cadono, oscillano le braccia - e fanno strani rumori.
In un mondo perfetto, ogni nuovo cucciolo sarebbe completamente socializzato con neonati, bambini piccoli e bambini mentre era nel suo periodo critico di apprendimento. Nonostante i consigli di molti veterinari secondo cui i loro clienti avvolgono i loro cuccioli in cotone idrofilo e li tengono rigorosamente a casa fino a quando non sono stati completamente vaccinati, è di vitale importanza che il tuo cucciolo abbia esperienze positive con tutti i tipi di stimoli umani durante i suoi primi cinque mesi. Fortunatamente, questo può essere ottenuto senza esporre Buddy a malattie potenzialmente letali.
Invita molte persone, inclusi neonati e bambini, cuccioli sani vaccinati e cani amichevoli, a casa tua per le feste dei cuccioli. Dai a tutti una manciata di prelibatezze davvero squisite da dare da mangiare a Buddy. (Dì a tutti che Buddy deve sedersi per prendere le sue prelibatezze e gli insegnerai anche a non saltare addosso alle persone allo stesso tempo.) Monitora le interazioni del tuo cucciolo con i bambini per assicurarti che siano tutte positive. Se Buddy ha paura, non costringerlo a salutare le persone. Chiedi ai tuoi amici di lanciare dolcetti a distanza fino a quando Buddy non acquisisce sicurezza e si avvicina a loro. Chiedi ai bambini di tutte le età di dare da mangiare a Buddy tante prelibatezze e lui deciderà rapidamente che i bambini sono una buona cosa, non pericolosi.
Puoi anche portare Buddy nella comunità in luoghi sicuri adatti ai cani. Non andare al ritrovo del cane locale e lascialo libero per giocare, ma portalo con te in luoghi come una classe di scuola materna per cuccioli ben gestita, dove puoi monitorare le sue interazioni con bambini e altri cuccioli. Insegnagli che il mondo, in particolare i piccoli umani del mondo, sono una fonte di piacere e ricompensa e riduci notevolmente il rischio che i titoli dei "Dog Mauls Toddler" siano i titoli dei giornali nel futuro della tua famiglia.
Forse è troppo tardi per socializzare il tuo amico con i bambini durante il suo periodo critico di apprendimento, perché quella fase della sua vita è passata da tempo. È troppo tardi per insegnargli a vivere con i bambini? Non necessariamente. È più difficile, ma non impossibile. Questa è stata la sfida presentata all'inizio dell'estate scorsa quando Kristin e Fred Wolf hanno chiamato Peaceable Paws, la mia attività di addestramento di cani, e hanno chiesto aiuto per preparare i loro due cani, Helen e Charlie, ad accettare l'imminente arrivo del loro bambino, che dovrebbe nascere a fine agosto.
Helen e Charlie, rispettivamente di otto e cinque anni, sono entrambi Greyhound da corsa in pensione. Come spesso accade con i Greyhound salvati, si sono adattati magnificamente a una vita di lusso in una vera casa. I Lupi non avevano preteso molto da loro, ma i cani erano addestrati in casa, dormivano sui propri letti, non si alzavano sui mobili, restavano nel loro cortile recintato e non rubavano il cibo dai controsoffitti.
I cani avevano incontrato bambini in alcune occasioni. Helen non era impegnata, hanno riferito i Wolf, ma Charlie aveva mostrato quello che Kristin temeva fosse un interesse malsano, data la preda ereditaria incoraggiata nelle corse dei Greyhound.
I genitori in attesa volevano migliorare le maniere dei loro cani in generale, ma comprensibilmente, la loro preoccupazione principale era la sicurezza del bambino in arrivo.
Sono arrivato a casa dei Wolf a Carmel, in California, e sono stato accolto alla porta d'ingresso da due levrieri snelli, slanciati e tigrati e una Kristin molto incinta. Non appena Kristin mi ha fatto entrare, Charlie mi è saltato addosso. Ho voltato le spalle e mi sono allontanato, ripetendo la manovra quando mi ha girato intorno e ha cercato di saltare di nuovo in piedi. Dopo tre ripetizioni di questa danza in cerchio, Charlie rimase immobile con tutti e quattro i piedi per terra. Ho detto di sì!" con voce allegra e si mise in bocca un dolcetto. Per ora, una presa di posizione era accettabile:avremmo lavorato più tardi per sederci invece di saltare in piedi.
Kristin è rimasta colpita. Così è stato Charlie. I suoi denti battevano per l'eccitazione mentre spingeva verso di me la testa cesellata in cerca di un'altra sorpresa. Ho deliberatamente ignorato il suo comportamento invadente, ma gli ho dato un altro "Sì!" e trattalo non appena indietreggiò di un gradino. Helen è rimasta sullo sfondo e ha ricevuto un "Sì!" e tratta solo per essere lì. In questo modo, abbiamo introdotto la famiglia Wolf a uno dei principi di base dell'allenamento di rinforzo positivo:per quanto possibile, ignora i comportamenti che non vogliamo e premia quelli che facciamo. Tutti gli esseri viventi tendono a ripetere comportamenti che trovano gratificanti. Quelli che non vengono premiati alla fine scompaiono.
Fred Wolf si unì a noi e noi cinque ci sedemmo in soggiorno a considerare un programma di allenamento. Abbiamo iniziato elencando le preoccupazioni, le domande e gli obiettivi dei Wolf:
• Caccia alla preda del levriero:una minaccia per il bambino?
• Al guinzaglio:Helen, con un sacco di annusate, ma soprattutto Charlie, che si lanciava contro gatti e altri cani
• Essere eccessivamente eccitato all'idea di uscire a fare una passeggiata (Charlie)
• Saltando sulle persone (Charlie)
• Allontana i cani dal bambino o li integra nelle routine del bambino?
• Obiettivo:mantenere il bambino al sicuro e mantenere la qualità della vita di Charlie ed Helen
Ho elogiato i Wolf per pensare in modo proattivo e per aver voluto continuare a mantenere Helen e Charlie come membri a pieno titolo della famiglia. Troppi cani sono banditi nel cortile sul retro, dati via o consegnati ai rifugi per animali quando arriva il bambino. Ad altri non viene dato un secondo pensiero finché non è troppo tardi, quando un Buddy confuso e difensivo morde il bambino. Troppo spesso l'allenatore viene chiamato dopo il morso, quando Buddy è a un passo dall'eutanasia. Sono stato contento che Kristin e Fred stessero pianificando il futuro, impegnati a fare la cosa giusta per i cani e il bambino.
Abbiamo affrontato prima l'ultima domanda. Dato lo sguardo intenso di Charlie agli altri bambini con cui era stato, i Lupi erano naturalmente preoccupati per la sua preda. Avevano letto in un libro sul cane e il bambino che uno sguardo intenso era un serio allarme rosso, un segno che il cane aveva dei disegni vili sul bambino. Il bambino sarebbe mai stato al sicuro in presenza di un animale predatore a cui era stato insegnato a inseguire piccoli animali?
Ho minimizzato la minaccia dello sguardo intenso di Charlie sottolineando la necessità di una supervisione costante delle interazioni tra cani e bambini piccoli. C'è un'enorme differenza tra un coniglio in fuga e un bambino relativamente fermo in una culla. La maggior parte dei cani non ha difficoltà a distinguere gli esseri umani dagli animali da preda.
Forse Charlie era solo incuriosito dai suoni e dagli odori di un cucciolo umano. Tuttavia, nessun bambino piccolo dovrebbe mai essere lasciato solo con un cane anche per pochi secondi, non importa quanto sia fidato il compagno canino. Un cane che non ha avuto molte esperienze con i bambini è certamente uno sconosciuto, ma finché Charlie ed Helen non avranno l'opportunità di fare qualcosa di sbagliato, il bambino sarebbe al sicuro. Questo è un altro principio fondamentale della formazione positiva:gestire l'ambiente per evitare che si verifichino comportamenti inappropriati. Se non vuoi che il tuo cane faccia surf, non lasciare mai l'arrosto sul bancone quando esci dalla stanza. Se non vuoi che il tuo cane morda il tuo bambino, non lasciarli mai soli insieme. Mai.
Ho avvisato i Lupi che era importante implementare tutti i cambiamenti previsti nella routine e nei privilegi dei cani ora, in modo che i cambiamenti non fossero associati negativamente all'arrivo del bambino.
Abbiamo programmato sessioni di allenamento due volte a settimana per diverse settimane per lavorare al miglioramento della comunicazione tra i quattro membri attuali del branco di lupi, in modo che gli umani sarebbero stati preparati a gestire il comportamento dei cani una volta che il bambino avesse compiuto cinque anni.
L'obiettivo di tutto il lavoro era garantire che all'arrivo del bambino, i cani associassero la sua presenza a cose buone (molte prelibatezze e attenzioni), non a cose cattive (quando il bambino è qui, i cani vengono rinchiusi).
Charlie ed Helen hanno preso bene l'allenamento basato sulla ricompensa. Helen, più anziana e un po' artritica, era più lenta nel rispondere, ma anche meno energica di Charlie, quindi abbiamo concentrato gran parte dei nostri sforzi sul controllo delicato del cane più giovane. Abbiamo usato "Sì" come indicatore di ricompensa anziché come clicker, per due motivi. Charlie è molto sensibile al suono e non avrebbe risposto bene a un clicker. Anche se l'avesse fatto, ci aspettavamo che Kristin, con le mani piene di bambino, avrebbe trovato più facile usare un marcatore verbale. Abbiamo identificato una serie di comportamenti che sarebbe utile far conoscere ai cani:
• Sedersi
• Fuori uso
• Restare
• Attesa
• Vai al tuo tappeto
• Spento
• Vai per primo
• Qui
Sedersi, sedersi, restare e aspettare sono comportamenti comunemente insegnati nelle classi di formazione. Sebbene alcuni istruttori utilizzino catene a strozzo, collari a punta e correzioni fisiche per insegnare questi comportamenti di base, non è certo necessario farlo. Abbiamo usato un regalo come esca per convincere Charlie ed Helen a offrire i comportamenti, seguito da un "Sì!" verbale! e una ricompensa.
Ad esempio, per insegnare a sedersi, tenevamo il bocconcino appena sopra la testa del cane. La maggior parte dei cani si siederà a guardare il trattamento, dal momento che è più facile che stare in piedi con il collo piegato. Quando il cane si siede, dì "Sì!" oppure clicca! il clicker, quindi alimenta il trattamento.
Dopo un paio di dozzine di ripetizioni, dì prima "Seduto", aspetta un secondo o due per vedere se il cane risponde, quindi sposta il bocconcino sopra la sua testa, clicca! o "Sì!" quando si siede, e ricompensa. In breve tempo, il cane si siederà quando dici la parola, senza alcun richiamo. Continua a fare clic!/"Sì!" e ricompensa fino a quando il comportamento non è profondamente programmato nel cervello del cane.
"Vai al tuo tappeto" consentirebbe ai Lupi di inviare Charlie ed Helen in un punto predeterminato, come un tappeto nella stanza dei bambini. Ciò consentirebbe ai cani di tenere compagnia a Kristin e al bambino nella stanza dei bambini invece di dover essere esclusi per essere sempre sotto i piedi, un problema comune nella gestione del cane/bambino. Abbiamo usato il bocconcino per attirare i cani sul tappeto e sdraiarsi, mentre davamo il segnale verbale "Vai al tuo tappeto". Entrambi i cani sono diventati esperti in un paio di settimane e hanno imparato rapidamente a rimanere sui loro tappeti fino a quando non sono stati rilasciati con un vivace "OK!"
"Off" (che significa "qualunque cosa tu stia prestando attenzione in questo momento, voglio che tu lo lasci stare") ha applicazioni illimitate. L'oggetto dell'attenzione del cane potrebbe essere il bambino, un anello da dentizione, un biscotto Arrowroot caduto, un visitatore alla porta, il gatto del vicino, un hamburger in decomposizione gettato nella grondaia o una foca morta sulla spiaggia. "Off" può essere insegnato usando una punizione:uno strattone sul collare quando il cane va verso l'oggetto proibito, ma ovviamente abbiamo scelto un approccio di addestramento più positivo!
Con Charlie seduto di fronte a me, gli ho offerto una sorpresa nel mio pugno chiuso e ho detto la parola "Off" solo una volta. Naturalmente era curioso e ispezionò il pugno, cercando di ottenere il trattamento all'interno. Ho aspettato pazientemente che si fosse annoiato e distolto lo sguardo, poi ho detto "Sì!" e gli ho dato un regalo dall'altra mia mano. In poche ripetizioni ha iniziato a distogliere lo sguardo dal pugno con un dolcetto nascosto in esso non appena gli è stato offerto con la parola "Off". Stava imparando che avrebbe ottenuto una ricompensa almeno pari a quella proibita, se l'avesse lasciata in pace quando avesse sentito il segnale "Off". Abbiamo quindi ripetuto l'esercizio con il regalo proibito a mano aperta (chiudendo la mano a pugno se cercava di ottenere il premio, ma dicendo sempre la parola "Off" una sola volta). Alla fine ho posizionato il bocconcino sul pavimento, usando la mia mano o il mio piede per coprire il bocconcino se lui avesse cercato di prenderlo. Come la maggior parte dei cani, Charlie ed Helen hanno imparato il concetto di "Off" in una sessione.
Poiché Charlie aveva la pericolosa abitudine di saltare giù per le scale mentre Kristin scendeva, abbiamo deciso di insegnargli "Vai per primo" e "Aspetta". "Aspetta" significa "pausa" ed è una sorta di soggiorno informale che non richiede che il cane rimanga fisso in una posizione. Potremmo usare "Aspetta" per chiedere a Charlie ed Helen di non salire o scendere le scale finché Kristin non ha completato il viaggio. Abbiamo anche insegnato a Charlie "Vai per primo", in modo che potesse mandarlo giù per le scale davanti a lei. Questo era semplice. Siamo rimasti in cima alle scale e abbiamo detto a Charlie "Vai per primo", quindi abbiamo lanciato un dolcetto giù per le scale. Quando Charlie si è precipitato giù per le scale dopo la sorpresa ha ricevuto un "Sì!" La sua ricompensa era il regalo che già lo aspettava in fondo alle scale. La parte più difficile di questo esercizio è stata "sbiadire" il lancio del dolcetto:Charlie tendeva ad aspettare fino a quando il dolcetto veniva lanciato prima di scendere le scale. Alla fine, ha appreso che avrebbe ricevuto una sorpresa anche dopo essere sceso dalle scale solo dopo il segnale verbale.
Avevamo previsto che la parte più difficile dell'addestramento sarebbe stata insegnare a Charlie a smettere di scagliarsi contro gatti e altri cani durante le sue passeggiate quotidiane. Siamo rimasti piacevolmente sorpresi. Charlie era così innamorato del metodo di allenamento positivo che è stato facile convincerlo a concentrarsi su di noi (e su una sorpresa) invece che sulla preda. Abbiamo iniziato con una cavezza Snoot Loop per il controllo, ma siamo rapidamente tornati a un semplice colletto con fibbia quando è diventato evidente che non aveva bisogno della cavezza.
Dal momento che Charlie tendeva a sovraeccitarsi quando Kristin prese il guinzaglio per attaccarlo al colletto, abbiamo provato una piccola punizione negativa. (La punizione negativa significa che il comportamento del cane fa sparire una cosa buona. Non è una correzione fisica.) Kristin prese il guinzaglio e Charlie iniziò a saltare e saltellare. Kristin ha messo giù il guinzaglio. (Saltare e saltellare fa andare via la cosa buona – il guinzaglio e la passeggiata imminente.) Quando Charlie si calmò, Kristin raccolse di nuovo il guinzaglio. Ogni volta che Charlie si eccitava, Kristin metteva giù il guinzaglio. In poche ripetizioni, Charlie corse alla porta e rimase perfettamente immobile, un comportamento che aveva precedentemente eseguito per Fred, ma non aveva mai fatto per Kristin.
Una volta fuori, abbiamo insegnato a Charlie un "Qui!" spunto, che significava "riporta la tua attenzione su di me". Abbiamo iniziato ad usarlo quando Charlie era distratto e annusava un cespuglio, premiandolo con un "Sì!" e coccola quando ci ha guardato indietro. Ci eravamo esercitati solo una mezza dozzina di volte prima di incontrare un cane che abbaiava che correva avanti e indietro su un ponte. Charlie non ha mai dato una seconda occhiata al cane:era troppo interessato al bocconcino nella mano di Kristin. Missione compiuta!
Infine, abbiamo incoraggiato entrambi i cani a camminare al guinzaglio, premiandoli con un "Sì!" e trattare ogni volta che camminavano senza tirare. All'inizio lo abbiamo fatto individualmente con ogni cane e nella nostra ultima sessione Kristin ha provato a portare a spasso i cani insieme. Quella parte del programma ha ancora bisogno di un po' di lavoro, ma è stato un netto miglioramento!
Molly Wolf è nata lunedì 23 agosto:5 libbre e 11 once. Una settimana dopo il suo arrivo, i Lupi erano felicissimi del comportamento dei cani nei confronti del nuovo membro del branco.
"Stanno andando alla grande", ha riferito Kristin. “Erano frenetici per la curiosità i primi due giorni, ma abbiamo continuato a premiarli ogni volta che distoglievano la loro attenzione da Molly. All'inizio Charlie era bloccato su di lei come un radar. Ora, già, sono entrambi così rispettosi del suo spazio. Se sono seduto sul divano a darle da mangiare, Charlie entrerà e si sdraierà ai miei piedi. Non molto tempo fa avrebbe insistito per tenermi la testa in grembo”.
Dopo le sessioni di addestramento, Kristen e Fred Wolf ora sanno di continuare a premiare e rafforzare il comportamento positivo dei cani (come sdraiarsi ai piedi di Kristen quando sta allattando il bambino), piuttosto che ignorarli. Hanno visto di persona quale potente strumento può essere il rinforzo positivo.
"Sono così felice che abbiamo ricevuto aiuto", continua Kristin. “Avremmo fatto tutte le cose sbagliate – le abbiamo corrette, gli abbiamo detto 'No!' per aver guardato il bambino, averlo chiuso fuori dalla stanza – sarebbe stato un disastro. Siamo molto contenti."
Anche io sono molto contento. È un piacere lavorare con persone che rispettano i loro cani e hanno veramente a cuore i loro migliori interessi. Mi aspetto che Kristin, Fred, Charlie, Helen e Molly Wolf avranno una vita lunga e felice insieme.
Pat Miller, un addestratore di cani di Salinas, in California, ha collaborato regolarmente a WDJ per i suoi 20 anni di pubblicazione.
