Un grande e inevitabile dolore attende tutti noi che condividiamo la nostra vita con i cani:prima o poi dovremo affrontare il declino e la morte dei nostri amati compagni. Per quanto sia doloroso contemplare questa perdita, poniti la seguente domanda:se fosse in tuo potere fornirla, che tipo di morte vorresti per il tuo cane?
È probabile che gli augureresti la stessa morte che augureresti a te stesso:morire quando è pronto, in pace nel sonno, a casa, a letto, circondato dai tuoi cari.
Tuttavia, pochissimi cani muoiono effettivamente in questo modo. Per la stragrande maggioranza, la morte avverrà sotto forma di eutanasia presso l'ufficio del veterinario. Sebbene nella maggior parte dei casi questa esperienza sia misericordiosamente rapida e indolore, non è ciò che qualcuno chiamerebbe l'ideale.
Le persone possono discutere se il cane prova disagio nell'ambiente dell'ospedale veterinario:il temuto odore della clinica, il tavolo d'acciaio, i ricordi di recenti trattamenti dolorosi per una malattia terminale, estranei che vanno e vengono. Questa impostazione è indiscutibilmente scomoda per l'umano in lutto e potrebbe persino lasciarla con la sensazione persistente di aver in qualche modo tradito o tradito la fiducia del suo amato amico canino.
Tuttavia, l'eutanasia veterinaria convenzionale basata sulla clinica potrebbe un giorno essere l'eccezione piuttosto che la regola. Un numero ristretto ma crescente di veterinari e guardiani degli animali sta iniziando a mettere in discussione il modo in cui generalmente affrontiamo le malattie terminali dei nostri animali e sta sviluppando un'alternativa compassionevole:l'assistenza veterinaria in hospice.
Storia dell'ospizio
Il concetto di ospizio non è nuovo; è stato originariamente introdotto più di 30 anni fa dal medico britannico Dr. Cicely Saunders. Nel suo lavoro con i malati terminali, si è resa conto che ciò che i suoi pazienti temevano di più non era la morte, ma il dolore. Controllando efficacemente il loro dolore, è stata in grado di restituire ai suoi pazienti una qualità di vita notevolmente migliorata, anche se i loro giorni erano contati.
Il lavoro della dott.ssa Saunders è stato ampliato da altri, tra cui la dott.ssa Elisabeth K bler-Ross, autrice di fama internazionale di On Death and Dying. Alla fine, la filosofia dell'hospice è arrivata ad abbracciare diversi concetti chiave:
• L'assistenza a un malato terminale non dovrebbe né prolungare la vita del paziente, né accelerarne la morte, ma consentirgli di vivere nel modo più completo e confortevole possibile fino all'arrivo della morte. Coloro che lavorano con i pazienti dell'hospice accettano con equanimità il fatto che la morte si avvicina e cercano di consentirle di arrivare nel modo più naturale e indolore possibile.
• Una volta che un paziente entra nell'hospice, la diagnosi particolare della sua malattia non è più di importanza centrale. Gli sforzi eroici per effettuare una cura cessano e l'attenzione si sposta su un'attenzione meticolosa al benessere del paziente, con una forte enfasi sul controllo del dolore e sul mantenimento del comfort e della dignità.
• La morte non è un evento circoscritto, ma un processo il cui corso è unico per ogni individuo. Pertanto, la cura di ogni paziente morente deve rispondere ai bisogni di quell'individuo.
• I bisogni emotivi e spirituali del paziente morente e dei suoi cari colorano fortemente il modo in cui vivono la morte del paziente, quindi il supporto spirituale ed emotivo per il paziente e la sua famiglia è una delle pietre miliari dell'assistenza in hospice.
Inoltre, il paziente e la famiglia sono considerati come una singola unità e l'assistenza è fornita da un'équipe che affronta le molte esigenze diverse (e talvolta contrastanti) di questa unità all'avvicinarsi della morte. Né la cura cessa con la morte del paziente; la consulenza sul lutto e il lutto e il supporto emotivo della famiglia possono continuare per molti mesi dopo la morte.
Ospizio per animali
L'assistenza veterinaria in hospice è strettamente modellata sulla sua controparte umana. L'assistenza in hospice viene solitamente scelta solo quando diventa evidente che la malattia dell'animale ha cessato di rispondere ai trattamenti convenzionali e che il suo progresso non può più essere tenuto sotto controllo.
Tipicamente, questo punto viene raggiunto solo dopo un susseguirsi di visite presso l'ambulatorio veterinario, nel corso delle quali il tutore ha necessariamente acquisito molta familiarità con le varie terapie e procedure che il veterinario ha utilizzato per controllare la malattia. Di solito non è un passo troppo grande in questa fase per il veterinario consegnare alcune delle misure di supporto di base al tutore per iniziare ad implementarle a casa. Con l'uso della farmacologia disponibile - cerotti di fentanil, per esempio, o morfina - il dolore può essere rapidamente tenuto sotto controllo e il paziente messo a proprio agio.
Naturalmente, non tutti gli animali morenti sono candidati alle cure veterinarie in hospice; ci sono circostanze, ad esempio, in cui c'è un trauma schiacciante, o in cui la qualità della vita è così scarsa che il tuo veterinario ti guiderà giustamente verso il rapido rilascio dell'eutanasia umana. Anche altre considerazioni devono essere prese in considerazione quando si valuta se l'assistenza in hospice sia una scelta appropriata. Ad esempio, il tutore dell'animale deve essere in grado di dedicare il tempo e le risorse finanziarie considerevoli che potrebbero essere necessari per sostenere un animale morente durante la sua ultima malattia. Il tutore può essere a casa a tempo pieno o part-time per monitorare il paziente?
Per quanto difficili possano essere queste domande, devono essere affrontate apertamente all'inizio, poiché nessun veterinario sarà disposto a intraprendere il viaggio in hospice con un cliente che non può impegnarsi pienamente per portarlo a termine.
In alcuni casi, il tutore può ricevere assistenza da un tecnico veterinario. Con l'obiettivo di evitare del tutto la necessità di visite ambulatoriali, il veterinario potrebbe organizzare una visita di un tecnico veterinario a intervalli regolari sia per monitorare lo stato del paziente sia per fornire supporto e assistenza al tutore. Se il tecnico veterinario trova qualcosa che non va o ha bisogno di cambiare o aggiungere farmaci, può farlo dopo aver consultato telefonicamente il veterinario. Il tecnico veterinario si assume anche la responsabilità di istruire il tutore sulle abilità infermieristiche come la reidratazione, affrontare l'incontinenza ed evitare piaghe da decubito, ecc.
Molti veterinari olistici integrano anche modalità alternative o complementari come essenze floreali, aromaterapia, cromoterapia e/o omeopatia nei loro regimi di assistenza in hospice, evitando in alcuni casi la necessità degli oppiacei tradizionali.
Eric Clough, DVM, di Merrimack, New Hampshire, è uno dei membri fondatori del movimento dell'hospice e dei sostenitori più entusiasti. Sente fortemente che l'ospizio è un modo più umano di affrontare il morire e la morte. "Come medico, quando accetti la filosofia dell'hospice, ti assumi un diverso insieme di aspettative in termini di gestione della malattia", afferma. "Non ti concentri più su diagnosi sempre più invadenti, frequenti esami del sangue, ecc. Invece, rivolgi la tua attenzione a quella che chiamo 'Terapia di comfort aggressivo'. L'obiettivo è trasformare la morte in un'esperienza sicura, amorevole e confortevole, piuttosto che vedere è stata una terribile sconfitta”.
Eutanasia e ospizio
Questo non vuol dire che l'eutanasia sia evitata dai praticanti dell'ospizio veterinario. L'eutanasia ha il suo posto nelle cure veterinarie in hospice e rimane un'opzione durante tutto il progresso della malattia finale del paziente. Tuttavia, la speranza di molti che scelgono la via dell'hospice è che l'eutanasia potrebbe non essere mai necessaria e che con un'attenta cura e un efficace sollievo dei sintomi, i pazienti possano trovare la propria strada, pacificamente e senza dolore, verso una morte naturale.
La logica dell'eutanasia è indiscutibilmente nobile:risparmiare agli animali dolore e sofferenza. Coloro che sostengono l'assistenza in hospice non contestano la base compassionevole dell'eutanasia; tuttavia, ne mettono in dubbio i tempi e persino l'inevitabilità. Tendono anche a vedere il processo della malattia in modo non combattivo, accettando l'avvicinarsi della morte senza un senso di impotenza o sconfitta. Invece, incanalano le loro energie nell'affrontare il dolore del paziente e fornire sollievo sintomatico su base giornaliera. Se, tuttavia, gli sforzi dei guardiani dell'animale per fornire conforto e sollievo dal dolore sono inutili, possono comunque decidere di utilizzare l'opzione dell'eutanasia umana. Idealmente, questo dovrebbe essere consegnato pacificamente, a casa, se possibile.
Critica all'hospice veterinario
L'assistenza in hospice non è abbracciata da tutti i medici veterinari. L'insegnamento medico – sia umano che veterinario – tende a riflettere la cultura più ampia e la nostra è una cultura che è profondamente a disagio con la morte. La metafora militare pervade il pensiero medico; parliamo di combattere le malattie, sconfiggere le infezioni, fare la guerra al cancro. Formiamo i nostri medici e veterinari a considerare la morte come qualcosa da conquistare a tutti i costi e quando un paziente muore, parliamo di quel paziente come se avesse perso la sua battaglia.
Purtroppo, questo ha l'effetto indesiderato di far sentire i nostri medici come se avessero in qualche modo fallito di fronte a una malattia limitante la vita che non risponderà più al trattamento. Nel contesto veterinario, l'eutanasia può diventare in un certo senso un surrogato del trattamento; offre al veterinario un trattamento aggiuntivo da somministrare, un'altra cosa che possono offrire per "aiutare" i loro pazienti. Questo potrebbe spiegare perché alcuni veterinari guidano i loro clienti verso l'eutanasia, con quella che spesso al tutore dell'animale può sembrare una fretta indecente, quasi non appena diagnosticano la malattia incurabile di un animale.
"I veterinari sono prima di tutto pensatori medici", commenta Guy Hancock, DVM, Direttore del programma Veterinary Technology presso il St. Petersburg Junior College in Florida e membro del comitato consultivo della Nikki Hospice Foundation for Pets. "Questo può rendere molto difficile per loro il passaggio dal trattamento convenzionale all'hospice, poiché nell'assistenza in hospice gli aspetti medici sono secondari rispetto agli aspetti psicosociali".
È interessante notare che la critica più forte al crescente movimento degli ospizi veterinari è arrivata da alcuni che, professando di difendere i diritti degli animali, trovano l'idea di negare l'eutanasia immediata agli animali morenti sia immorale che ripugnante. Lo vedono come un altro esempio di esseri umani che subordinano volontariamente i bisogni degli animali per soddisfare i propri bisogni.
I sostenitori dell'hospice contrastano questa argomentazione sottolineando che la ragion d'essere dell'assistenza in hospice è il sollievo della sofferenza e che l'eutanasia non è in alcun modo l'unico (ea volte anche il migliore) modo per raggiungere questo obiettivo. Vedono tali obiezioni semplicemente come un'altra manifestazione della nostra generalizzata schizzinosità culturale nei confronti della morte e indicano l'esempio del Giappone, dove il rispetto per gli anziani e un atteggiamento più spassionato nei confronti del processo di morte sono fortemente consacrati culturalmente - e dove, di conseguenza, il la pratica dell'eutanasia veterinaria è estremamente rara.
Ciononostante, molti di coloro che hanno a che fare con malattie terminali nei loro compagni animali si trovano nella posizione poco invidiabile di subire pressioni, a volte non troppo sottili, da familiari e amici ben intenzionati che non capiscono il concetto di hospice o cure palliative, e che sentono che sostenere la vita in un animale morente è fondamentalmente crudele. Tale pressione può indurre agonia di insicurezza e confusione nella mente dello sfortunato guardiano dell'animale in un momento in cui le risorse emotive sono già tese al punto di rottura.
Coloro che scelgono il percorso dell'hospice dovranno fare molto affidamento su un veterinario esperto e comprensivo e sul suo staff per essere rassicurati sul fatto che stanno effettivamente facendo la cosa giusta. Un veterinario esperto che conosce bene il suo paziente può spesso dire dallo sguardo negli occhi del paziente se la sua vita vale ancora la pena di essere vissuta. Aiuta enormemente sapere che il proprio veterinario fischia se sente onestamente che le condizioni dell'animale hanno raggiunto un punto in cui il controllo del dolore non può più essere assicurato o la qualità della vita è insostenibile.
Vale anche la pena ricordare che, sebbene gli animali provino sicuramente dolore, non necessariamente soffrono come noi. Sebbene un animale possa provare dolore, non possiamo mai sapere con certezza se quell'animale sia in grado di interpretare il significato della sua condizione, di avere aspettative o di preoccuparsi e agitarsi per la morte imminente come fanno normalmente gli umani. Coloro che conoscono bene gli animali e li hanno studiati a fondo spesso rimarcano il modo “filosofico” in cui gli animali sembrano avvicinarsi alla morte, come se entrambi la capissero e non ne avessero paura.
Diversi approcci all'hospice
Il dottor Hancock, un convinto sostenitore dell'assistenza veterinaria in hospice che è anche profondamente coinvolto nel movimento degli hospice umani, crede fermamente che i principi psicosociali del movimento degli hospice siano di primaria importanza. Proprio come con i malati terminali umani, dice, nessun animale dovrebbe morire da solo.
"La famiglia è l'unità di cura e la consulenza sul lutto dovrebbe essere disponibile sia prima che fino a un anno dopo la morte."
Debbie Mallu, DVM, una veterinaria olistica con uno studio a Sedona, in Arizona, è un'altra sostenitrice dell'hospice che si basa sull'ideologia dell'hospice umana. La dottoressa Mallu dice che non pratica più l'eutanasia, ma anche quando lo facesse, non sopprimerebbe un animale senza la presenza del suo tutore umano.
Il crescente interesse e rispetto della dottoressa Mallu per la filosofia buddista l'ha guidata nella sua pratica veterinaria e ha incorporato alcune delle sue convinzioni buddiste nel suo lavoro in hospice. Incoraggia i suoi clienti a partecipare pienamente al processo di morte dei loro animali domestici. Secondo lei, i suoi clienti hanno bisogno di aiuto con i loro sentimenti quasi quanto hanno bisogno dell'aiuto veterinario per i loro animali domestici, e la loro paura della morte deve essere affrontata prima di tutto. "Cerco di insegnare loro a lasciar andare l'esito della malattia", dice.
Sebbene la dott.ssa Mallu utilizzi occasionalmente l'intera batteria farmacologica per il controllo del dolore, utilizza per lo più modalità di trattamento olistiche. "Preferisco non 'drogare' i miei pazienti se posso evitarlo", dice. Insegna ai suoi clienti a tenere in braccio i loro animali morenti, ad accarezzarli in modi calmanti e confortanti mentre la morte avanza e, come dice lei, "ad essere consapevolmente lì, minuto dopo minuto, con un cuore amorevole".
Christina Chambreau, DVM, una veterinaria olistica di Sparks, nel Maryland, trova sempre meno ragioni per sopprimere gli animali; dice di aver soppresso solo 10 animali negli ultimi 10 anni. "Operino partendo dal presupposto che lo spirito continui dopo la morte", dice. “Si può lasciar andare la paura della morte rendendosi conto che solo il corpo fisico muore; lo spirito continua a vivere.”
Sebbene la dottoressa Chambreau affermi di prendere molto sul serio il dolore dei suoi pazienti e di trattarlo in modo aggressivo, ricorda ai suoi clienti che gli animali vivono nel momento e non riflettono sul significato dei loro sintomi. "Le persone tendono a proiettare le proprie paure di vari sintomi sui propri animali domestici", afferma, "mentre gli animali stessi potrebbero non trovare quei sintomi eccessivamente fastidiosi".
Per alcune persone il dono più prezioso dell'ospizio è l'offerta di un prezioso intervallo di tempo, per quanto limitato, in cui il custode dell'animale può iniziare a salutare l'amica e può iniziare il difficile ma essenziale compito del lutto. Come dice Rita Reynolds in Blessing the Bridge, un meraviglioso libro sul tema della morte degli animali:
“Il mio amico e insegnante si è unito a me in questa vita sotto forma di un terrier color miele di nome Oliver. Attraverso la sua vita e la sua morte, mi ha insegnato che non esiste una cosa come la vita contro la morte, o il successo contro il fallimento. L'amore dato e ricevuto, momento per momento, è tutto ciò che conta davvero”.
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-di Louise Kehoe
Louise Kehoe è una scrittrice e designer di giardini che vive nel New Hampshire. Autore di un libro di memorie, In This Dark House (1995, Random House), Kehoe ha scritto per numerose pubblicazioni tra cui il Sunday Times (Londra) e il Chicago Tribune. Questo è il suo primo articolo per WDJ.
