Sam, il pastore australiano di 14 anni di Aaron Epstein, stava perdendo peso e il suo appetito non era lo stesso. "Pensavo solo che stesse invecchiando perché oltre a non mangiare con lo stesso vigore, rallentava un po', non riusciva a camminare tanto lontano e dormiva un po' troppo", ricorda Epstein. Il cane, una volta di 45 libbre, aveva perso quasi 15 libbre, il 30 percento del suo peso corporeo, prima che gli amici preoccupati potessero convincere un riluttante Epstein a portare Sam dal veterinario per un esame e analisi del sangue, entrambi attesi da tempo.
Alla clinica, si scoprì che Sam aveva un'enorme massa che gli cresceva sulla milza. La pressione della massa rendeva il mangiare fisicamente scomodo per Sam. Epstein ha seguito la raccomandazione del veterinario e ha deciso di rimuovere la milza di Sam, così come una serie di altri piccoli tumori intorno al suo pancreas. Purtroppo, il veterinario ha anche scoperto che il cancro era maligno. Sebbene la prognosi per Sam fosse limitata, pochi giorni dopo era a casa, mangiando come un cavallo e comportandosi in modo più simile a se stesso un tempo spensierato e fortunato.
Da circa sette anni in poi, un cane è considerato anziano, o geriatrico, ed è importante che i proprietari si rendano conto che la vecchiaia non è una malattia! Se il tuo cane anziano sta perdendo peso, beve e urina più del solito, non può camminare più lontano come una volta o mostra altri cambiamenti nel comportamento, non sta "solo invecchiando" - non sta bene! I cambiamenti nei nostri amici cani anziani sono solitamente indicatori di malattie croniche precoci.
L'invecchiamento è un processo naturale che è il risultato dell'effetto netto di cambiamenti negativi nella fisiologia nel tempo. In un capitolo di Geriatria e Gerontologia del cane e del gatto, William Fortney, DVM, scrive:“Una caratteristica comune dei sistemi corporei che invecchiano è il cambiamento progressivo e irreversibile. Gli effetti della malattia, dello stress, della malnutrizione, della mancanza di esercizio fisico, della genetica e dell'ambiente possono accelerare questo cambiamento."
Ci sono comuni effetti metabolici e fisici dell'invecchiamento, ma questi non devono essere confusi con le malattie croniche. Ci si può aspettare che i cani più anziani sperimentino un tasso metabolico ridotto, una ridotta competenza immunitaria e una maggiore suscettibilità alle infezioni e una termoregolazione ridotta. Inoltre, ogni sistema di organi subisce dei cambiamenti con l'età dei cani.
• Apparato digerente: Atrofie della mucosa gastrica, diminuzione del numero di epatociti (cellule epatiche).
• Sistema endocrino: Diminuzione della secrezione degli enzimi pancreatici, iperplasia dell'ipofisi o delle ghiandole surrenali.
• Tegumento: La pelle diventa anelastica, i cuscinetti dei piedi si ipercheratinizzano (diventano più spessi), gli artigli diventano fragili, il muso grigio.
• Sistema cardiovascolare: I polmoni perdono elasticità, la capacità vitale (volume) diminuisce, il riflesso della tosse e la capacità espiratoria diminuiscono, la gittata cardiaca diminuisce.
• Sistema genito-urinario: Il peso del rene diminuisce, la ghiandola prostatica si ingrandisce, l'atrofia dei testicoli (cani intatti), il prepuzio diventa pendulo.
• Sistema muscolo-scheletrico: percentuale del peso corporeo rappresentata dagli aumenti di grasso; si perdono massa muscolare, ossea e cartilaginea; le ossa diventano fragili; il midollo osseo diventa grasso e ipoplastico.
• Sistema nervoso: il numero di cellule diminuisce; ridotta reazione agli stimoli; memoria alterata; diminuzione dell'acuità visiva, dell'udito, della percezione del gusto e dell'olfatto.
Sebbene sia possibile che uno di questi effetti possa portare a un deterioramento delle funzioni corporee, ciascuno da solo è semplicemente il risultato del naturale processo di invecchiamento. È quando uno o più di questi cambiamenti progrediscono che iniziamo a vedere una malattia cronica. Se anche solo uno di questi cambiamenti si verifica nel tuo cane, vale la pena parlarne con il veterinario per confermare se si tratta di un normale cambiamento dell'invecchiamento o di un segno preliminare di malattia.
"È facile elencare i segni comuni che indicano un potenziale problema, come perdita di appetito, aumento del consumo di alcol o minzione, protuberanze o perdite insolite, vomito o diarrea, costipazione e letargia/depressione", afferma la veterinaria olistica Susan Wynn, DVM, CVA, CVCH, RH, degli specialisti veterinari della Georgia ad Atlanta. “Ma trovo che i proprietari spesso perdano due dei problemi più comuni. Una "perdita di appetito" può essere totale o parziale, ma se si tratta di una perdita parziale, la maggior parte dei proprietari tende a pensare che i propri cani siano diventati "esigenti". Molte persone cercheranno di far mangiare meglio i propri cani per mesi mentre il processo patologico che ha causato il cambiamento dell'appetito continua senza sosta. Questo è un messaggio importante:se il tuo cane ha mangiato bene per tutta la vita e improvvisamente diventa schizzinoso, questo è un segnale di pericolo.
"L'altra cosa che manca a molti proprietari è la perdita di peso. Se pensi che il tuo cane abbia inavvertitamente perso peso, fissa un appuntamento dal veterinario ora, perché significa che qualcosa è andato storto settimane o mesi fa. "
Dobbiamo fare la nostra parte a casa per notare i cambiamenti nei nostri amici canini. Ma non scartare l'esperienza che il veterinario del tuo cane può offrire. Anche quando non sospettiamo un problema, gli esami di benessere geriatrico una volta (o meglio, due volte l'anno) sono importanti. Inizia questa pratica (se non l'hai già fatto) quando il tuo cane ha circa sette anni. Controlli regolari del benessere degli anziani, completi di analisi del sangue e delle urine complete ed esame dei valori del fegato e dei reni del tuo cane, possono essere utili per contrarre precocemente la malattia.
“Poiché le persone vedono i loro cani ogni giorno, a volte non vedono cambiamenti in quei cani. Portare un cane a un esame due volte - o anche una volta all'anno - può svelare problemi", afferma Nick Berryessa, DVM, DACVIM, che esercita anche presso Georgia Veterinary Specialists ad Atlanta. "Mettiamo il cane sulla bilancia, per esempio, e forse vedremo che ha perso 10 chili dall'anno scorso. È una quantità significativa, anche se si tratta di un cane di 100 libbre. Se una persona perdesse il 10 per cento del suo peso corporeo senza cambiare dieta o esercizio, sarebbe una bandiera rossa".
Il cane geriatrico può sviluppare problemi multifattoriali; con un esame, potresti essere in grado di vedere perché il tuo cane mangia di meno, ad esempio. Forse gli fanno male i denti e ha l'artrite, entrambi problemi che dovrebbero essere studiati individualmente.
La dott.ssa Berryessa ha delineato alcune delle malattie più comuni che potrebbero essere riscontrate nei nostri cani geriatrici. Tieni presente che ognuno, tuttavia, può essere causato da diversi processi patologici.
A guidare il branco è l'artrosi, specialmente nei cani più grandi e nei cani in sovrappeso. Una delle cose più importanti che possiamo fare per scongiurare problemi articolari è mantenere i nostri cani magri; è stato dimostrato che ciò aumenta l'aspettativa di vita. Tuttavia, con l'età possono manifestarsi segni come zoppia o rallentamento che ci dicono che si stanno verificando problemi articolari. Chiedi al tuo veterinario di valutare il tuo cane e sentire le sue articolazioni, cercando dolore alle articolazioni e considera le radiografie per individuare definitivamente il problema.
Da lì, escogita un piano olistico per aggiungere gli integratori adeguati, modalità come massaggio e agopuntura e, se necessario, farmaci antidolorifici da prescrizione per dare sollievo al tuo cane. La gerarchia degli interventi del Dr. Wynn per trattare il dolore da artrite e i problemi secondari al dolore da artrite inizia con le basi come glucosamina/condroitina e olio di pesce. Quindi suggerisce di avanzare, passo dopo passo, per includere un integratore più potente di tipo glucosamina (come Arthroplex di Thorne Research); massaggio; agopuntura; chiropratica; erbe antinfiammatorie e analgesiche; terapia con onde d'urto, laser o cellule staminali; e antinfiammatori non steroidei (FANS) o altri farmaci antidolorifici soggetti a prescrizione.
La causa della malattia renale cronica non è sempre nota. Con il passare del tempo, i reni perdono la capacità di svolgere il proprio lavoro, ovvero eliminare le scorie dal corpo. Se non viene controllata, la malattia renale può portare ad altri problemi. Uno dei primi segni di compromissione della funzionalità renale è l'aumento dell'assunzione di acqua e della produzione di urina. Nel momento in cui il cane diventa incapace di concentrare l'urina, circa due terzi della sua funzione renale è già stata persa. È importante fornire a un cane con malattie renali abbondante acqua fresca e mantenerlo idratato. Anche la dieta gioca un ruolo nella gestione di questa condizione.
L'analisi delle urine e gli esami del sangue condotti durante un esame annuale per Lhasa Apso-mix, Dakota, 14 anni di Cathy Maher, nel maggio 2007 indicavano una malattia renale cronica. Solo un mese prima, a Dakota era stato diagnosticato un rigurgito mitralico (malattia cronica della valvola mitrale) dopo aver sperimentato attacchi di starnuti inversi, diminuzione dell'appetito, aumento della letargia e soffio al cuore. Quando fu scoperta la malattia renale, Dakota non aveva sintomi evidenti a parte una periodica diminuzione dell'appetito e letargia; questi segni sarebbero stati facili da attribuire alla malattia della valvola mitrale, se Cathy e il suo veterinario non avessero prestato attenzione.
Il veterinario di Dakota riteneva che la malattia renale cronica fosse il più grande dei due problemi per Dakota e, se fossero stati in grado di tenerlo sotto controllo, Dakota avrebbe potuto avere una vita di qualità per altri due o tre anni. Cathy era scoraggiata perché sapeva che la condizione, sebbene curabile, non era curabile. Ma lei e suo marito si sono impegnati a garantire che facessero tutto il possibile per sostenere la qualità della vita di Dakota.
Hanno cambiato il cibo di Dakota, hanno iniziato la somministrazione di liquidi secondo necessità dal veterinario, la terapia con calcitriolo e un integratore Vetri-Science Renal Essentials oltre a continuare altri integratori che stava già assumendo. Con l'intervento, un attento piano di trattamento e ciò che Cathy descrive come una fantastica squadra veterinaria, Dakota ha continuato a vivere una vita di alta qualità per altri due anni, raggiungendo quasi il traguardo dei 17 anni.
Una tiroide ipoattiva potrebbe rivelarsi in un cane che ha un appetito medio o addirittura diminuito, ma nonostante ciò sta ingrassando. L'aumento di peso nonostante l'alimentazione equilibrata è spesso il segno principale di ipotiroidismo, ma si possono anche osservare uno scarso pelo o una perdita di energia. Un pannello tiroideo completo può identificare il disturbo e, con il livello adeguato di integrazione tiroidea e ripetuti test periodici, il tuo amico dovrebbe tornare in pista in pochissimo tempo. Poiché la ghiandola tiroidea regola il metabolismo di tutte le funzioni cellulari del corpo, se non trattata, l'ipotiroidismo può portare a una qualità di vita significativamente ridotta per il tuo animale domestico. Nella maggior parte dei casi, la condizione non trattata progredirà nel corso di mesi e anni fino a sfociare infine in una malattia allo stadio terminale.
I classici segni del diabete mellito includono la perdita di peso nonostante il buon appetito e l'aumento dell'assunzione di acqua e della minzione. Nei cani, il diabete è associato a una disfunzione nella produzione di insulina. Poiché il cane non può utilizzare il glucosio nel sangue, si riversa nelle sue urine; la malattia viene rilevata tramite analisi delle urine.
La dottoressa Berryessa spiega cosa sta succedendo nel cane, fisiologicamente:“Il cane perde peso perché l'insulina è necessaria per guidare il glucosio nelle cellule. Senza insulina, pochissime cellule usano il glucosio e, di conseguenza, quelle cellule muoiono di fame. Ecco perché un cane diabetico non diagnosticato mangia molto e continua a perdere peso; non può usare il prodotto di degradazione dei carboidrati, che è il glucosio. Sta cercando di usare altre cose, come i grassi e altre fonti di energia, e così perde proteine e depositi di grasso. È come se il cane stesse morendo di fame». Il trattamento tipico è la somministrazione di iniezioni di insulina e una dieta adeguata.
Un'altra malattia endocrina è quella di Cushing (iperadrenocorticismo), che è la sovrapproduzione dell'ormone cortisolo. I cani con Cushing spesso sperimentano un aumento della sete e dell'assunzione di acqua, aumento della minzione, aumento dell'appetito e letargia. (Si noti che questi sintomi sono simili a quelli che si osservano tipicamente in un cane che è stato sottoposto a un ciclo di prednisone, un corticosteroide terapeutico).
La malattia di Cushing è solitamente dovuta a un tumore alle ghiandole surrenali o a un problema con la ghiandola pituitaria. Un esame del sangue standard potrebbe produrre risultati insoliti, ma di solito sono necessari test endocrini speciali per diagnosticare il Cushing. Senza trattamento, la durata della vita del cane potrebbe essere compromessa e la sua qualità di vita peggiorerà drasticamente. Il trattamento consiste in farmaci per controllare la sovrapproduzione di cortisolo da parte della ghiandola surrenale o in un intervento chirurgico per rimuovere la ghiandola surrenale anormale. Il trattamento scelto dipende dal fatto che sia responsabile l'ipofisi o la ghiandola surrenale.
Tipicamente la malattia del fegato nei cani è una condizione cronica, causata da malattie autoimmuni o infiammatorie. Pochi cani mostreranno segni clinici all'inizio del processo della malattia, o avranno segni molto aspecifici:non mangiano molto bene, stanno perdendo peso, rallentano o (a volte) avranno un aumento dell'assunzione di acqua.
L'unico modo per rilevare precocemente la malattia del fegato è attraverso esami del sangue - un altro caso per il test una o due volte l'anno - in cui vengono rilevati enzimi epatici elevati. Esistono altre condizioni che possono causare un aumento degli enzimi epatici, quindi potrebbero essere necessari ulteriori diagnostici come gli ultrasuoni per una corretta diagnosi.
Secondo Alice Villalobos, DVM, autrice di Canine and Feline Geriatric Oncology:Honoring the Human-Animal Bond, e un noto pioniere nel campo della cura del cancro per gli animali da compagnia, a più della metà dei nostri animali domestici anziani verrà diagnosticato un cancro . Sottolinea che l'invecchiamento e il cancro sono strettamente correlati; poiché i nostri animali domestici perdono la capacità immunitaria di correggere tutte le mutazioni che si verificano ogni giorno nei loro corpi, diventano più suscettibili al cancro.
L'appetito e la perdita di peso possono essere causati dal cancro. Il più delle volte, il cancro non viene rilevato attraverso i risultati degli esami del sangue. Secondo la dott.ssa Berryessa, gli esami del sangue non indicano sempre se un animale ha il cancro, ma sono preziosi per monitorare la salute generale del cane.
“La gente pensa al cancro del cane in termini di linfomi e leucemia nelle persone. Anche se vediamo molti linfomi nei cani, non direi che molti di loro hanno cellule tumorali nel sangue. Di solito hanno un cancro nei linfonodi o negli organi, di cui non avremmo idea da un semplice pannello sanguigno. Molte volte dobbiamo cercare un po' più a fondo per trovare quelle cose".
Il dottor Wynn aggiunge:"Quando le analisi del sangue sono normali e il cane ha chiaramente un problema, è allora che iniziamo a sospettare il cancro". Il rilevamento avviene in genere tramite la palpazione e l'imaging (raggi X, ultrasuoni) del torace e dell'addome per cercare eventuali masse o anomalie negli organi. "Il cane potrebbe avere altri sintomi, come perdere peso o forse bere o urinare più del normale, o forse sembrano dilatati", dice la dott.ssa Berryessa, "ma alcuni di questi tumori potremmo trovarli casualmente. Qualcuno fa una radiografia, per esempio, e trova una massa. Il cane potrebbe non essere nemmeno sintomatico per questo."
Johnny Hoskins, DVM, PhD, DACVIM, esperto in geriatria e gerontologia del cane e del gatto, avverte:“La diagnosi precoce del cancro negli animali geriatrici è complicata dalla presenza di malattie concomitanti che mascherano i primi segni clinici della malattia neoplastica; i segni che potrebbero attirare l'attenzione e la preoccupazione immediate in un animale giovane sono spesso accettati in un animale più anziano come conseguenza dell'invecchiamento. Che questa malattia possa essere mascherata nei nostri cani anziani presenta un altro caso per gli esami veterinari semestrali.
We might want to blame “old age” for any disease in our senior dogs and look the other way for fear of what lies ahead. But keep in mind that not all conditions that can afflict senior dogs are terminal; with early intervention and proper care, your dog might well have a normal life expectancy. Hypothyroidism, for example, need not ever affect lifespan.
Expected survival from any chronic illness depends on the animal’s general medical status as well as the stage of the primary disease. “It depends on the caregiver’s ability to manage the illness,” says Dr. Wynn. “Chronic kidney disease diagnosed at stage 1 can be managed for three to seven years in my experience, if the owner is really willing to do everything it takes. Osteoarthritis can be managed until death occurs from other causes, but if an owner is unwilling or unable to institute weight loss in an obese animal and administer supplements and drugs, it is conceivable that osteoarthritis could be a cause of euthanasia as pain prevents a pet from functioning.”
For Aaron Epstein, it was hard to see Sam -his companion of 13 years, who’d been with him through thick and thin -grow old. But Sam lived another three months after his surgery, and Epstein felt that Sam lived a good and happy last few months, “eating really good food and being spoiled.” Did Epstein have any regrets? “I am glad that we did the surgery because the vet said that the tumor could have easily burst and that would have been a very bad end for him. In hindsight, I should have taken him to the vet a few months earlier as the tumor was likely causing the lack of appetite.”
Although we continue to do what we can to mitigate the effects of aging through diet, management of our dog’s environment, and a holistic veterinary approach, most of the above conditions cannot be prevented. The structural and metabolic changes associated with age, coupled with genetics and environmental stressors, make it possible that any of our canine companions are susceptible to disease.
That said, if we are assiduous about getting our senior dogs to the vet at least once, and preferably twice a year, we may be able to detect these conditions in their earliest stages. And early detection might be almost as good as prevention.
Lisa Rodier lives in Alpharetta, Georgia. È anche una volontaria dell'American Bouvier Rescue League.
