Ho avuto la mia parte di cucciolate, e non solo canine. Vedi, io sono la madre di terzine. Quando Stephen, Allie e Krista sono entrati nella mia vita – in quest'ordine, a un paio di minuti di distanza – avevo due Rhodesian Ridgeback di mezza età. Blitz e Diva avevano sicuramente già incontrato bambini prima e non gli importava, ma l'arrivo dei bambini ha scosso il loro mondo.
Da bambini, quando io e mio marito Fred andavamo al lavoro, i cani oziavano nella nostra periferia vittoriana, magari esorcizzandosi per la consegna occasionale di petrolio o per il calo della Fed Ex. Ma dopo i bambini, c'era un villaggio letterale che calpestava la casa – nonne, babysitter, zie in visita – e questi. . . creature.
Diva, lei stessa un'esperta della maternità, ha deciso che l'evitamento era l'opzione migliore. Ogni volta che mi sedevo accanto a lei con un bambino tra le braccia, e un pugno stretto o un piede con lo stivale la sfiorava, si alzava senza nemmeno uno sguardo di sbieco e, beh, se ne andava. Era come se avesse concluso che non apprezzavo il fatto che lei scherzasse con la mia cucciolata più di quanto lei apprezzerebbe che io scherzassi con la sua.
Blitz, d'altra parte, era un caso da basket. Come molti maschi intatti, aveva quella che un comportamentista con cui ho parlato ha eloquentemente chiamato Sindrome dello zio vecchio scapolo. Ha reagito ai miei bambini appena nati allo stesso modo ha fatto con i cuccioli appena nati presentati sotto il suo naso per un'ispezione:"Uh, cosa sono queste cose? Ew, hanno un odore strano. Pensavo di volerlo sapere, ma – in realtà – no. . . "Indietreggiare. . . indietreggiare. . . .
Quando i miei tre gemelli hanno iniziato a vacillare, li ha guardati con occhi da balena, proprio come faceva con i cuccioli appena svezzati che giravano per la stanza, correndo tra le sue gambe, millepiedi con il pelo:“Cosa sono queste cose? Hanno ancora un odore strano. Uno di quelli mi afferrerà i testicoli?" (Una preoccupazione che si è rivelata profetica.) Ringhiando . . . ringhiando. . . .
Era un po' snervante avere un Ridgeback maschio intatto di 90 libbre che vibrava come un diapason attorno ai miei piccoli fasci di rosa fasciati. Ma con il mio rimedio preferito – la tintura del tempo – e qualche esperienza duramente guadagnata, alla fine abbiamo superato questa riluttanza. Quel primo anno in cui mischiare cani e bambini è stato stressante, ma mi ha insegnato più di qualsiasi altro libro Cosa aspettarsi...
In effetti, nessuno ti dice davvero cosa aspettarti quando porti a casa un neonato da un cane più grande. I libri di consigli ti dicono cosa fare per preparare il tuo cane all'arrivo, ma non ci sono molte informazioni su come prepararti per quello che succede quando le cose si fanno un po' accidentate.
Ecco alcuni consigli duramente guadagnati su entrambi i lati della recinzione:acclimatare i cani ai bambini piccoli e insegnare ai bambini a condividere una casa con i fratelli a quattro zampe. E anche se è ovvio, lo dirò ovviamente:se in qualsiasi momento sei preoccupato per il comportamento del tuo cane, consulta un addestratore qualificato o un comportamentista.
I libri di consigli sono solo un punto di partenza. Cammina per casa con una bambola e parlale senza pensare. Sì, fai l'intera coperta dall'ospedale. Ma non è una garanzia che il tuo cane passerà senza problemi dalla vita prima del bambino alla nuova realtà della famiglia nucleare.
Ammettiamolo:i cani sono intelligenti. Sanno che la bambola non è un bambino. Sanno anche che tutto nel loro mondo sta cambiando:con il progredire della gravidanza, tutto di te inizia a trasformarsi, dall'andatura ai tuoi ormoni fino alla tua routine. Arrivano i nuovi mobili. Le stanze vengono riorganizzate. Il tuo livello di ansia raggiunge il picco.
Qualsiasi cambiamento importante nella vita richiede un periodo di adattamento e i cani non sono diversi. Assumiamo solo che questo sarà il caso e fornisci al tuo cane lo spazio, sia mentale che fisico, per capire le cose. Quando le cose diventano frenetiche o fuori controllo, dai al tuo cane del tempo con una buona masticazione. Non aspettarti il dipinto di Norman Rockwell fuori dal cancello; per i primi mesi, potrebbe essere più colorato in base ai numeri.
Ascolta il popolo dei cani. I bambini e i bambini rendono le persone emotive, non c'è modo di aggirarlo. Le nonne alle prime armi che in altri aspetti della loro vita sono imperturbabili si trasformano in frenetici Oracoli di Delfi quando il tuo cane guarda di traverso il nuovo arrivato.
In mezzo a tutta la confusione e l'esaurimento di un nuovo bambino, è facile lasciare che altre persone ti entrino nella testa. Se è un cane esperto, questa è una cosa. Ma se è qualcuno la cui somma totale dell'esposizione ai cani è una raccolta di bassotti tedeschi bisquit, allora tienilo in prospettiva. Le persone che capiscono i cani capiscono il linguaggio del corpo e gli istinti canini; persone che non sono suscettibili di interpretare male anche i gesti amichevoli – “La sta leccando! Oh, mio Dio, L'HA LECCATA! – e può offrire dei consigli piuttosto folli.
La scorsa settimana, durante una visita dal parodontologo, le chiacchiere alla poltrona si sono rivolte alla nipote appena nata dell'assistente, che sarebbe tornata a casa dall'ospedale quella settimana. Preoccupato che il cane di famiglia non avrebbe accettato prontamente il bambino, il piano era di tranquillizzarlo. Ho quasi ingoiato la mia ovatta, e appena sono riuscito a prendere aria ho fatto notare che questa era una pessima idea; infatti, essere stordito e fuori controllo del proprio corpo probabilmente metterebbe il cane più nervoso, non meno.
Centra te stesso. I cani leggono il tuo linguaggio del corpo, i tuoi feromoni e i comunicatori animali direbbero i tuoi pensieri. Se sei ansioso e preoccupato per la reazione del tuo cane al bambino, in un certo senso stai incoraggiando anche lui a essere ansioso e preoccupato. Trova quel punto debole tra vigile e impazzito. Esercitati a sentirlo. Esercitati a respirare normalmente e a non trattenere il respiro quando i due sono nella stanza insieme:questo è il primo segnale per il tuo cane che c'è qualcosa di cui preoccuparsi.
Non eseguire cicli di film nella tua testa sugli scenari peggiori. Cerca di immaginare un incontro calmo e sereno. Sembra semplice, e in teoria lo è, ma in pratica può essere l'ostacolo più scoraggiante che devi affrontare, soprattutto se hai un cane che ha difficoltà con la transizione del neonato.
Fai piccoli passi. La cosa più importante da ricordare con qualsiasi cosa che coinvolga cani o bambini – o cani e bambini insieme – è che non puoi aspettarti un prodotto finito appena uscito. Pianifica i tuoi incontri tra cane e bambino (non importa quale sia l'età) e inizia in modo semplice:crea piccoli successi e costruisci da lì.
Nel caso del mio Blitz, ha mostrato un intero spettro di emozioni, a cominciare dall'eccitazione, dal salto e dal fiuto. Quando ha annusato i bambini attraverso le sbarre della culla, ha respirato il loro profumo così profondamente che sembrava un Electrolux. Una volta che la novità è svanita e i bambini sono diventati una parte fissa della nostra routine, è iniziato lo smarrimento. Stava bene finché non lo toccavano. Se l'hanno fatto, ne sono seguiti sguardi in preda al panico e brontolii.
Abbiamo affrontato il suo comportamento in diversi modi. Per aiutare a centrare le sue emozioni con delicatezza e senza droghe, ho aggiunto alcune essenze floreali appropriate alla sua acqua, come la noce per i cambiamenti drammatici della vita, il mimulus per la paura e il rimedio di salvataggio per dare un tocco in più. (Secondo la mia esperienza, quando ho trovato le singole essenze che funzionano, l'aggiunta di Rescue Remedy spesso amplifica i loro risultati.) Ogni volta che Blitz era intorno ai bambini e reagiva senza paura o preoccupazione, riceveva un clic e una sorpresa. Per incoraggiarlo a entrare in contatto con loro, bilancerei un pezzo di formaggio a pasta filata, diciamo, sui piedi fasciati dalla coperta del bambino. (Era il cane più gentile quando prendeva il cibo; non provarlo con un masticatore.)
Le correzioni non funzionano quando la paura o l'ansia sono alla radice del problema; peggiorano solo le cose. Ma se ho sentito un brontolio quando mi sono seduto accanto a Blitz sul divano con un bambino e un biberon, è stato espulso dal suo posto con calma ma con fermezza.
Avanti veloce di cinque anni. Blitz dormiva in salotto; la nostra babysitter stava giocando a un chiassoso gioco di tag con i bambini, inseguendoli per l'isola della cucina. Quando le loro urla di gioia raggiunsero le sue orecchie, rimbalzò sul divano, trotterellò verso la babysitter e le prese delicatamente l'avambraccio tra le sue potenti mascelle. Si è fermata, le urla dei bambini si sono spente e lui l'ha rilasciata senza nemmeno un segno di un dente. Piuttosto che essere presa alla sprovvista, era contenta:le disse, in modo eloquente ma senza parole, che era preoccupato per i suoi figli e che le urla dovevano cessare. Adesso.
Quando quei bambini sono tornati a casa per la prima volta, non avrei mai pensato che quello scenario fosse possibile. Ma molti cani, come le persone, hanno solo bisogno di un periodo di adattamento.
Aspettative di cassa. Lo dicono tutti i libri e la sua importanza non può essere sottovalutata:la gabbia del tuo cane deve essere il suo santuario ed è vietata ai bambini. Posso dirti per esperienza che i bambini in età prescolare pensano che una cassa sia il tipo più bello di teatro; è piccolo, è aderente, è proibito e quindi irresistibile.
Mi riservo il tipo più severo di rimprovero per qualsiasi tipo di pasticcio con le casse dei cani, non solo per entrarci, ma per aprirle senza permesso. I miei figli sono cresciuti comprendendo che far uscire un cane dalla sua gabbia nel momento sbagliato poteva avere gravi conseguenze. Essendo una famiglia composta da più cani con visitatori frequenti che non sempre vanno d'accordo con i cani residenti - o che si trovano in vari stati di prontezza riproduttiva - ci sono casi in cui avere i due cani sbagliati insieme potrebbe potenzialmente provocare un disastro. Non lo ricopro di zucchero:se fai questo, questo e questo potrebbero accadere, e sarebbe una cosa molto brutta.
I bambini non sono gli unici che possono sbagliare in questo senso:se hai babysitter, tate o parenti in visita che si occupano della cura del cane come parte della loro famiglia, non puoi fare affidamento su di loro per essere vigili come te sarebbe. In quei casi, una chiusura a scatto sulla cassa con una nota:"Non far uscire!" – ricorda loro in tua assenza.
Addestra i cuccioli umani. Proprio come i cani hanno bisogno di essere addestrati, così anche i bambini. Fin dalla più tenera età, puoi iniziare a insegnare i fondamenti del rispetto degli animali e dei loro confini. Un punto fermo in casa nostra era Tails Are Not for Pulling, di Elizabeth Verdick, il cui titolo è un comodo slogan da ripetere quando uno strattone a qualsiasi parte del corpo sembra imminente.
A casa mia, però, l'anatomia non si generalizzava. Un giorno ho trovato Allie di 3 anni accovacciata accanto a Blitz, che era sdraiato su un fianco, ben oltre la sua iniziale trepidazione per i bambini; infatti, come mostra la storia della babysitter, ora si immaginava la loro mascotte personale. Mentre passavo, Allie si avvicinò a Blitz, che all'improvviso sollevò la testa, poi sospirò e la lasciò cadere a terra, rassegnando le dimissioni.
"Che cosa hai fatto?" Ho chiesto ad Allie, che sembrava molto soddisfatta di se stessa.
"Gli ho stretto il sedere", annunciò con orgoglio, indicando i suoi pezzi penzolanti.
Ciò ha dato luogo a una discussione improvvisata "I testicoli non sono da tirare", che a sua volta ha portato a un'esplorazione delle differenze fisiologiche di genere. Questo è il bello dell'avere cani:essere nudi tutto il tempo, sono ottimi trampolini di lancio per le discussioni "uccelli e api" che rendono alcuni adulti molto nervosi.
Controllo di realtà. Come dimostra fin troppo chiaramente il gioco del rimorchiatore di Allie, si verificano situazioni potenzialmente pericolose tra bambini e cani. Anche il bambino più educato disobbedisce di tanto in tanto, anche il più affidabile decide di vedere come ci si sente a infrangere le regole. Sono stato fortunato ad avere un cane ben temperato con un'elevata tolleranza per il suo spazio personale nel suo "branco".
Ricordo diversi anni fa, mentre raccontavo una storia tragica per il giornale per cui lavoravo all'epoca. Una bambina era stata strangolata a morte nel cortile di casa dalla famiglia Golden Retriever. Il cane stava giocando a rimorchiatore con la sua sciarpa; è stato un completo strano incidente.
Intervistai esperti e comportamentisti dell'epoca, uno dei quali annunciò decisamente che i genitori dovrebbero assicurarsi che bambini e cani non vengano mai lasciati incustoditi. Ho chiesto se aveva figli. Ovviamente no.
Se hai bambini, sai che a volte è inevitabile lasciare le due specie insieme, anche solo per un minuto per portare un po' di bucato in cantina o controllare la cena sui fornelli. Le cose succedono. La supervisione costante è l'ideale, ma a volte non puoi avere il controllo di tutto. Questa non è rassegnazione, questa è la realtà.
E il 99 percento delle volte le cose vanno assolutamente alla perfezione. Ma poi ci sono quegli eventi rari e tragici che ci ricordano che ci sono due parti nel termine "cane da compagnia". Amali come noi, questi sono animali, con denti aguzzi e istinti che a volte non possiamo prevedere. Sbaglia sempre per eccesso di cautela. Fai sia ai tuoi figli che al tuo cane un favore per essere il più conservatore possibile e supervisionare il più possibile, specialmente con i bambini in visita in casa. In caso di dubbio, usa la cassa. Un campanello non può essere suonato, un uovo non può essere riordinato e alcuni "errori" da parte di un cane altrimenti stabile e affettuoso possono richiedere un pedaggio pesante.
Insegna ai bambini a parlare con il cane. Ad ogni età, i bambini avranno nuove domande sulle loro interazioni con il cane di famiglia e devi tenere le antenne preparate per loro. Proprio questa settimana, Stephen, che ora ha 8 anni, mi ha tristemente informato che al nostro nuovo cucciolo, Gigi, non piaceva più perché lo stava mordicchiando. Quando ho detto a Stephen che Gigi stava diventando chiacchierone perché aveva giocato con il suo fratello in visita Duke, e i cani lottano con la bocca proprio come lui e le sue sorelle fanno con le mani, è scoppiato in un grande sorriso. Gigi non solo gli piaceva, si rese conto; stava cercando di giocare con lui.
In tenera età, ho insegnato ai miei figli il comando "Cerca un'altura". Questo è utile quando stanno rosicchiando un bastoncino di formaggio e sono circondati da una folla di pelo rosso; in piedi sul divano, la mozzarella tenuta in alto come la fiaccola di Lady Liberty, hanno la possibilità di tenerla. Ma la stecca "altura" funziona anche quando i cani stanno giocando e l'azione è intensa, o un nuovo cane si avvicina e viene introdotto nel branco. I bambini ora capiscono che quando c'è molta eccitazione tra i cani, devono togliersi di mezzo, per evitare che si confondano e si feriscano inavvertitamente se le cose peggiorano.
Un'altra cosa che hanno imparato è stato come il loro comportamento potrebbe suscitare reazioni indesiderate nei cani. Se strillavano e correvano, è probabile che il nuovo cucciolo insegua e cercherà di coinvolgerli con quei denti da latte affilatissimi. Hanno imparato come reindirizzare i morsi dei cuccioli offrendo un giocattolo e, man mano che sono cresciuti, come dissuadere un gobbo. (Emetti un forte, profondo, "NO!" e picchietta sulla testa, più di una volta se necessario. Sono tutto per il rinforzo positivo, ma quando ho un Ridgeback maschio di 90 libbre che cerca un abbraccio ormonale con un 70- libbra di seconda elementare, facciamo quello che funziona. E quello funziona.)
Sfrutta la disponibilità. I bambini più piccoli amano essere aiutanti e i miei gareggiano per svolgere anche i compiti più banali:farcire i Kong con burro di arachidi; bagnare, strizzare e congelare salviette quando la dentizione sta andando a gonfie vele; riempiendo la ciotola dell'acqua - e su, e su!
Poiché nutro crudo, non lascerò che i bambini aiutino con i pasti. E fino a quando non avevano quattro anni, ho cucinato il cibo dei cani, perché ero preoccupato per la contaminazione incrociata. I bambini hanno imparato a chiedere:"I cani hanno già mangiato?" che è un segnale che stanno discutendo se consentire un bacio da cagnolino sulle labbra. La nostra regola di casa è nessun contatto facciale per un'ora dopo che i cani hanno mangiato.
Quando avrò una cucciolata, non potrei chiedere socializzatori di cuccioli migliori. I miei figli sono costantemente nella cassetta del parto. Si divertono a maneggiare i cuccioli, a nominarli, a notare le loro differenze nell'aspetto e nel temperamento. Non sono mai presenti senza la supervisione di un adulto e gli è stato insegnato a essere gentili; se infrangono qualche regola, perdono i loro privilegi di "scatola". Il frequente contatto con i bambini si traduce in cuccioli programmati per amare i bambini; come cani adulti, quando vedono un piccolo essere umano, anche all'orizzonte, i loro corpi si dimenano e si dimenano per la gioia.
È importante ricordare, però, che i bambini, come i cani, sono individui. La mia figlia più piccola, Krista, poteva prendere i cani o lasciarli. Sospetto che sia la natura che l'educazione abbiano un ruolo nell'essere "cagnolino":alcuni bambini sono solo più attratti da questi pelosi rispetto ad altri, e va bene.
Il pollo o l'uovo? Qual è l'approccio migliore:prendi prima il tuo cane e poi aggiungi i bambini? O acquisire il cane da cucciolo una volta che i bambini sono abbastanza grandi, in modo che non ci siano problemi di adattamento?
Chiamata difficile e molto individuale. Il tuo chilometraggio può variare, ma, dopo aver fatto entrambe le cose, devo dire - almeno con i bambini più piccoli - il primo ha funzionato meglio per me, senza dubbio. Ho aggiunto tre Ridgeback alla mia famiglia da quando ho avuto i miei figli e posso onestamente dire che la quantità di tempo che ho trascorso ad allenarli e socializzare è stata significativamente inferiore. Non per dire che i miei ultimi cani sono teppisti, ma nel push-me-pull-you che è la genitorialità, non puoi fare tutto.
Avere i cani prima di tutto ti dà la possibilità di goderne appieno, imparare le loro stranezze e idiosincrasie e gettare le basi della relazione per le sfide che si presentano con i bambini e una famiglia in espansione.
Un altro vantaggio di portare i bambini in una famiglia con i cani è il vantaggio del sistema immunitario. Gli studi dimostrano che i bambini che crescono con cani (e gatti) hanno meno probabilità di sviluppare asma e allergie a un'ampia varietà di allergeni, ma – ecco il fattore decisivo – l'esposizione durante il primo anno di vita è fondamentale. Successivamente, i benefici preventivi sono notevolmente ridotti.
Conosci la tua razza. I Ridgeback sono il cane di famiglia consumato, e una volta che il mio ha ricalibrato la loro definizione di famiglia, siamo andati avanti senza intoppi. I miei bambini erano cose estranee a Blitz finché, col tempo, si è reso conto che erano nostri. Una volta capito questo, divenne il loro compagno, il loro protettore e il loro caro amico.
Altre razze possono avere impostazioni predefinite diverse. I mastini, ad esempio, sono programmati per adorare donne e bambini, anche quelli che non conoscono; potrebbero essere più veloci dei miei Ridgeback ad abbracciare i nuovi membri del branco umano. I terrier, al contrario, a volte hanno meno pazienza con i bambini piccoli. Il tuo allevatore o un addestratore affidabile può aiutarti a risolvere alcune di queste domande o darti una valutazione approfondita se il tuo cane è un mix o un salvataggio di qualsiasi razza o combinazione di cui potresti non conoscere la storia.
Portarlo al livello successivo. Dato che passo così tanto tempo alle esposizioni canine, volevo farne un affare di famiglia. Ho una speciale "borsa da esposizione canina" in macchina che contiene giochi e libri con cui si può giocare solo a una mostra canina. Questo non solo mantiene i bambini distratti quando mi esibisco - chiamate frenetiche di "Mamma! Mammina! Mi ha colpito!" non fa molto per la mia presentazione dell'anello, ma fornisce anche un incentivo per andare in primo luogo.
Stephen e Allie hanno iniziato a frequentare le lezioni di maneggio, e io cerco di premiarli con rinforzi positivi:un viaggio per un frullato celebrativo, o la possibilità di interagire (e talvolta fare qualche giro con) altri cani in classe, tra cui “ razze esotiche come Leonberger e Bovaro del Bernese. Il più grande vantaggio per loro, tuttavia, è stato detto dall'istruttore che hanno svolto un lavoro di gestione migliore di quello che ho fatto io. Ehm.
Imparare i meccanismi di qualsiasi sport per cani, dall'agilità all'obbedienza, può essere travolgente – così tante sfumature da padroneggiare – e in questo si applicano le basi dell'addestramento del cane:spezza il compito in piccoli pezzi. Insegna i pezzi al contrario. Premia ogni risultato. Non fissarti sulle imperfezioni. Non perforare. Rendilo divertente.
Fai un passo indietro. Bambini e cani richiedono molto lavoro, entrambi possono fare pasticci spettacolari se non controllati correttamente e ci vuole molto tempo per allevarli correttamente. Portano in superficie tutte le tue carenze, e nel momento di farle emergere affronti vecchi schemi e programmazione che ti fanno lavorare anche su te stesso.
Ma il loro dono è la loro gioia viscerale nel mondo che molti di noi adulti hanno perso di vista molto tempo fa. Quando osservi una relazione tra una bambina e il suo cane - le confidenze sussurrate, gli allegri inchini di gioco, la pura gioia di correre insieme sull'erba - scopri di cosa si tratta.
E siccome i cani diventano grigi e poi bianchi e poi non ci sono più – Blitz è passato l'anno scorso e Diva invecchia di minuto in minuto, a quanto pare – non ho spiegazione migliore per i bambini di quella che mi do:i cani partono per fare spazio ai nuovi da seguire, per donarci una fresca infusione di gioia e meraviglia di fronte a questo meraviglioso miracolo che si compie chiamato vita.
Denise Flaim di Revodana Ridgebacks a Long Island, New York, condivide la sua casa con tre generazioni di Ridgeback, tre bambini di 8 anni e un marito molto paziente.
