Non tutti i gatti bianchi sono inclini alla sordità, ma è vero che c'è una connessione tra il colore del mantello di un gatto e se ha o meno la perdita dell'udito. C'è un gene responsabile della nascita di un gatto sordo, che si riferisce anche al gatto che ha un mantello bianco e anche al colore degli occhi di un gatto. La sordità può essere in un orecchio o in entrambi.
La sordità congenita, ovvero un gatto che nasce sordo, si vede quasi esclusivamente nei gatti bianchi. C'è un gene dominante, chiamato W (per White), che è un interessante esempio di gene pleiotropico, ovvero un singolo gene che ha molteplici effetti. Il gene W è responsabile del colore del mantello di un gatto. È dominante, quindi ogni gatto che ha questo gene avrà un mantello bianco.
Questo gene si lega fortemente anche al colore degli occhi azzurri. Non tutti i gatti con Gene W avranno gli occhi azzurri e non tutti i gatti bianchi saranno sordi, ma un gatto che ha il gene avrà molte probabilità di avere gli occhi azzurri, un mantello bianco e sarà sordo. Statisticamente parlando, circa l'1-1,5% di tutti i gatti sono sordi e bianchi e hanno uno o due occhi azzurri. Se un gatto bianco ha due occhi azzurri, è da 3 a 5 volte più probabile che sia sordo rispetto a un gatto con due occhi non azzurri. Un gatto con un solo occhio azzurro ha circa il doppio delle probabilità di essere sordo rispetto a un gatto che non ha affatto gli occhi azzurri.
Il gene W lavora per creare gatti completamente bianchi impedendo la formazione di pigmenti nella pelle. Indipendentemente dal fatto che i gatti abbiano qualche altro gene per un altro colore del mantello, saranno sempre bianchi. Il gene è associato alla sordità perché a volte può causare problemi alla coclea, che è la parte dell'orecchio interno che aiuta l'udito.
Un gatto che nasce con due occhi di colore diverso ha quella che viene chiamata eterocromia. È difficile trovare percentuali di gatti con eterocromia, ma è un evento abbastanza raro. L'eterocromia è più comune tra i gatti con il mantello bianco, ma può verificarsi anche in gatti di altri colori.
Occhi di colore diverso sono solitamente causati da un altro effetto del gene W:impedisce al pigmento che dà all'occhio il suo colore di spostarsi su uno o entrambi gli occhi. L'eterocromia non ha alcun effetto sulla capacità di vedere di un gatto. E un gatto non bianco che ha l'eterocromia non ha maggiori probabilità di essere sordo. Questo collegamento uditivo sembra essere correlato solo al colore del mantello bianco e non al colore degli occhi in generale.
È un'idea sbagliata comune che i gatti bianchi e con gli occhi azzurri siano più inclini alla cecità, ma non è vero. Sono, tuttavia, più inclini alla sordità congenita rispetto ad altri gatti. Secondo il Cornell Feline Health Center, solo il 17-22% dei gatti bianchi con occhi non azzurri nasce con la perdita dell'udito. Il 40 percento dei gatti con un occhio azzurro è sordo e fino all'85 percento di tutti i gatti bianchi con due occhi azzurri soffre di sordità. Nei gatti con eterocromia con un singolo occhio azzurro, avranno maggiori probabilità di avere un difetto uditivo sul lato dell'occhio azzurro.
La Louisiana State University ha informazioni su studi precedenti sulle razze di gatti con sordità. Elencano 18 razze di gatti che portano il gene dominante W per il mantello bianco e che sono anche a rischio di sordità congenita, sebbene non ci siano dati su quale sia questa percentuale di rischio. Queste razze includono gatti bianchi delle foreste norvegesi, persiani, ragdoll e Maine Coon bianchi.
C'è un gene dominante, chiamato gene W, che si esprimerà sempre come un mantello bianco in ogni gatto che porta il gene. Questo gene W è quello che viene chiamato pleiotropico, il che significa che è un gene che ha molteplici effetti. I suoi altri effetti sono di rendere più probabile che un gatto bianco abbia gli occhi azzurri e anche che questi gatti bianchi con gli occhi azzurri abbiano anche la sordità. Ma è importante notare che non tutti i gatti bianchi saranno sordi e non tutti i gatti dagli occhi azzurri saranno sordi. I gatti bianchi che hanno altri colori degli occhi e gatti con altri colori del mantello che hanno gli occhi azzurri non sembrano essere affetti da sordità.
