Gli appassionati di rettili sanno da tempo che le tartarughe sono molto intelligenti e modificano rapidamente i loro comportamenti per affrontare nuove sfide. Lavori recenti presso l'Università di Vienna (Lettere di biologia, marzo 2010) ha aperto nuovi orizzonti in questo settore. Tartarughe dai piedi rossi (Geochelone carbonaria) ci hanno fornito il primo esempio di “apprendimento sociale per imitazione” in un rettile.
Nell'esperimento, una tartaruga dai piedi rossi affamata si è trovata di fronte a un dilemma:per raggiungere la sua ciotola di cibo, la tartaruga doveva superare una barriera di schermatura. Dopo moltissimi tentativi falliti di raggiungere il cibo, la tartaruga ha imparato a uscire dal labirinto e ad aggirare la barriera per recuperare la sua ricompensa.
Altre quattro tartarughe sono state poste nella stessa situazione. Come con la prima tartaruga, tutti hanno provato, molte volte, a superare la barriera e non sono riusciti a raggiungere il cibo. I quattro sono stati quindi posizionati in modo da poter osservare la tartaruga originale eludere con successo la barriera e ottenere il pasto.
Quando sono state nuovamente testate, 2 delle nuove tartarughe hanno immediatamente seguito il percorso corretto verso il cibo e le altre 2 lo hanno fatto in breve tempo. In diverse occasioni hanno alterato leggermente lo schema di successo, cioè girando a destra anziché a sinistra, ma hanno mantenuto il "concetto" corretto e hanno comunque raggiunto la loro ricompensa.
Prima di questo esperimento, si credeva che solo gli animali sociali (primati, alcuni uccelli e pesci) fossero in grado di apprendere imitando altri della loro specie. Le tartarughe sono i primi animali solitari e i primi rettili a mostrare questa capacità.
Mi chiedo se l'osservazione possa rivelarsi una strategia di sopravvivenza di grande importanza per alcuni rettili... dopotutto, il Le "tartarughe studentesse" hanno appreso il comportamento al 1 tentativo, al contrario della tartaruga originale, che ha bloccato il problema 150 volte prima di trovare la soluzione!
