L'axolotl, noto anche come salamandra messicana o pesce ambulante messicano, è strettamente imparentato con la salamandra tigre. L'axolotl (pronunciato ACK-suh-LAH-tuhl) è un supereroe della rigenerazione dei tessuti. Queste creature lunghe un metro, che vivono in una serie di laghi fuori Città del Messico, spesso riparano o fanno ricrescere arti, code, cuori, midollo spinale, occhi e persino parti del loro cervello. I ricercatori dell'Università del Kentucky hanno annunciato nel gennaio 2019 di aver assemblato il genoma dell'axolotl, un passo importante verso studi più approfonditi che potrebbero avere un impatto sulla salute umana negli anni a venire.
Con il suo aspetto sorridente e le branchie arricciate, il genoma di un axolotl (32 miliardi di paia di basi) è 10 volte più grande di quello di un essere umano (3 miliardi di paia di basi), un fatto che ha complicato gli sforzi degli scienziati per svelare le capacità di guarigione dell'animale. Tuttavia, sono stati in grado di farlo utilizzando una tecnica chiamata mappatura del collegamento. Questa è la prima volta che un genoma di queste dimensioni viene mappato e potrebbe essere un modello per altri animali con genomi di grandi dimensioni.
Quando gli esseri umani subiscono lesioni del midollo spinale, le cellule più vicine al danno tendono a produrre tessuto cicatriziale. Nell'axolotl (o salamandra messicana o pesce ambulante messicano), tuttavia, quelle cellule spesso riparano gran parte dei peggiori danni ai nervi, ripristinando la funzione in modi che i corpi umani semplicemente non possono. Ma cosa accadrebbe se le incredibili proprietà rigenerative della fisiologia di questo animale potessero in qualche modo essere tradotte nella medicina umana?
Si scopre che le salamandre non hanno una sorta di geni curativi miracolosi; in realtà condividono molti geni con gli esseri umani. È solo che i loro corpi controllano l'espressione genica per riparare i nervi feriti in modo diverso. Se gli scienziati riusciranno a capire come manipolare quei geni, potrebbero essere in grado di attivare quelle proprietà curative nelle persone e trovare modi per ricostruire il midollo spinale danneggiato o affrontare un numero qualsiasi di altre malattie neurodegenerative, come il Parkinson e l'Alzheimer che affliggono milioni di persone.
Gli scienziati sperano che i loro studi sul genoma saranno motivo di maggiori sforzi di conservazione da parte del governo messicano per l'axolotl in pericolo di estinzione. L'anfibio è un parente stretto della più nota salamandra tigre, sebbene l'axolotl viva continuamente nell'acqua. In natura sta soffrendo a causa della perdita dell'habitat, dell'inquinamento urbano, della caccia, delle specie invasive e degli effetti del cambiamento climatico. Fortunatamente, la specie tende a prosperare nelle vasche di laboratorio, ma il degrado delle popolazioni selvatiche limita la diversità genetica e potrebbe in definitiva avere un impatto anche sull'ampiezza della ricerca medica.
ORA È INTERESSANTEUn tipo specifico di axolotl chiamato achoque si trova in un solo luogo:il lago Pátzcuaro in Messico. Queste specie in via di estinzione hanno trovato alleati nelle monache locali, che si occupano di centinaia di loro in vasche. Le suore usano la pelle delle creature per creare un rimedio naturale contro la tosse chiamato jarabe.
