Per quasi due settimane, una giraffa reticolata di quasi 4 anni di nome Gracie è scivolata via dal Cedar Hollow Ranch a Leakey, in Texas, scomparendo nell'aspra Hill Country nonostante fosse alta circa 3 metri.
La sua scomparsa ha catturato l’attenzione nazionale e ha dato il via a uno sforzo di salvataggio coordinato che ha impiegato elicotteri, droni, telecamere e gli occhi attenti degli allevatori vicini. I proprietari del ranch hanno offerto una ricompensa di 5.000 dollari per qualsiasi informazione che potesse portare al ritorno sano e salvo di Gracie.
Gracie, che viveva in una piccola mandria, vagò in una parte sconosciuta della proprietà e scivolò oltre un cancello. Il direttore del ranch Vick Jones ha spiegato che la giovane giraffa si è avventurata in un'area solitamente evitata dagli altri membri del branco, permettendole di scappare nella campagna circostante.
La ricerca si è rivelata difficile perché Cedar Hollow si trova tra migliaia di acri di terreno privato nella Real County, con canyon ripidi, fitti boschi di cedri e querce e scarse abitazioni umane che rendono difficile tracciare i movimenti di un animale alto.
Mentre le squadre di ricerca perlustravano il terreno, Gracie divenne una celebrità di Internet. Foto, meme e immagini generate dall'intelligenza artificiale la mostravano mentre viaggiava sugli autobus, galleggiava sui fiumi e visitava il Texas. Un'ondata di disinformazione sosteneva addirittura che fosse stata ritrovata, spingendo le autorità locali a rilasciare un chiarimento pubblico sul fatto che fosse ancora scomparsa.
La svolta arrivò durante un volo in elicottero la mattina presto del 26 giugno:il manager del ranch Vick Jones e il pilota Jeff Hill avvistarono Gracie a circa 4 miglia (6,4 km) a sud del ranch. Era calma, sana e si trovava in una zona ricca di cibo e acqua.
Una volta trovato, i veterinari hanno iniziato a pianificare una strategia di riconquista e trasporto delicata per ridurre al minimo lo stress e le lesioni per il grande animale.
Nonostante sia l'animale terrestre più alto del mondo, una giraffa può mimetizzarsi nel variegato paesaggio del Texas Hill Country. Valli, fitta vegetazione e scarsa presenza umana fanno sì che anche un animale alto 3 metri possa rimanere invisibile per giorni.
Gracie aveva accesso a un'abbondante quantità di foglie e arbusti che costituiscono la dieta naturale di una giraffa, che le permettevano di rimanere in salute mentre si muoveva senza essere rilevata.
La scoperta di Gracie ha segnato la pietra miliare più importante nella ricerca, ma i funzionari hanno sottolineato che la sua missione non sarebbe stata completata finché non fosse stata riportata sana e salva al Cedar Hollow Ranch. Dopo quasi due settimane di mistero, speculazioni virali e innumerevoli voli di ricerca, conoscere la sua posizione ha portato un immenso sollievo ai suoi tutori e alla comunità che si era stretta intorno a lei.
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