Da tempo ormai la storia dei cani e dell'uomo si intreccia. Ci siamo evoluti l'uno accanto all'altro e, a nostra volta, abbiamo formato una relazione simbiotica, provvedendo l'uno all'altro e aiutandoci a vicenda. L'addomesticamento dei cani ci ha permesso di diventare molto più efficaci come cacciatori. Ciò significava che avremmo potuto avanzare come civiltà e provvedere ai nostri nuovi compagni meglio che mai.
Ma ancor prima di arrivare all'addomesticamento del cane e al gemellaggio dei nostri destini, la storia dei cani è la storia dell'evoluzione che funziona al meglio.
Non sorprende che i cani moderni siano ampiamente d'accordo sulla discendenza dei lupi. In effetti, non ci sono prove che indichino un altro cane che abbia contribuito al lignaggio genetico dei cani in qualsiasi momento della storia
Mentre il parente vivente più prossimo agli antenati dei nostri cani sarebbe il moderno lupo grigio, c'è un consenso generale sul fatto che i lupi di oggi abbiano poco in comune con i lupi del passato.
Quando esattamente i cani si sono separati dai loro cugini lupini per forgiare il proprio percorso genetico non è del tutto noto, anche se c'è un'idea approssimativa. Nel 2013, dopo che l'intera sequenza del genoma dei cani moderni è stata completata, è stato stimato che la divergenza tra lupi e cani sia avvenuta circa 32.000 anni fa.
In termini di dove si è verificata questa divisione, c'è ancora qualche dibattito, anche se è ampiamente accettato che si sia verificata in Europa e in Asia.
Si ritiene che l'addomesticamento del cane possa essersi verificato contemporaneamente alla scissione. Gli accademici americani, il dott. Brian Hare, direttore del Duke Canine Cognition Center, e Vanessa Woods, ricercatrice presso la Duke University, ritengono che invece di seguire l'istinto di "sopravvivenza del più adatto" di Darwin per rimanere in vita ed evolversi, lupi e cani primitivi abbiano invece seguito una 'sopravvivenza dell'istinto più amichevole'.
In un adattamento del loro libro, The Genius of Dogs, pubblicato sul National Geographic, la coppia afferma:"Molto probabilmente, sono stati i lupi ad avvicinarsi a noi, non il contrario, probabilmente mentre stavano frugando tra le discariche ai margini degli insediamenti umani. I lupi audaci ma aggressivi sarebbero stati uccisi dagli umani, quindi solo quelli audaci e amichevoli sarebbero stati tollerati".
Questi lupi e cani selvatici alla fine sarebbero diventati addomesticati e addestrati per la caccia, la guardia e infine la compagnia. Con il passare del tempo, il progresso dell'addomesticamento avrebbe contraddistinto questi cani dai loro fratelli e sorelle lupo in modi sempre più distinti.
"La cordialità ha causato strane cose nei lupi", affermano Hare e Woods. 'Hanno iniziato a sembrare diversi. L'addomesticamento ha dato loro cappotti macchiati, orecchie flosce, code scodinzolanti. In poche generazioni, questi lupi amichevoli sarebbero diventati molto distinti dai loro parenti più aggressivi.'
Il consenso scientifico generale è che l'addomesticamento del cane risale a prima della fondazione dell'agricoltura umana (11.000 anni fa) di almeno alcune migliaia di anni. L'addomesticamento del cane in questo momento è supportato anche dal fatto che gli esseri umani erano cacciatori-raccoglitori.
Se un animale dovesse stare al passo con gli umani durante questo periodo, dovrebbe essere in grado di sopravvivere con la carne, essere in grado di cacciare ed essere in grado di percorrere grandi distanze. Per questi motivi, è facile capire perché il cane sia stato uno dei primi animali addomesticati dall'uomo.
Quando la civiltà umana si stabilì e divenne una razza più sedentaria, altri animali seguirono presto il cane fino all'addomesticamento, ma ciò non significava che usassimo meno i cani. Semmai, li abbiamo usati di più.
Mentre i cani continuavano a essere cacciatori, si sono anche evoluti per proteggere noi e le nostre mandrie e aiutarci a eliminare i parassiti. Li abbiamo persino usati in guerra almeno dal 700 aC.
È impossibile sopravvalutare l'impatto che l'addomesticamento del cane ha avuto sulla civiltà umana. L'archeologo e genetista Greger Larson ha dichiarato:"Rimuovi l'addomesticamento dalla specie umana e probabilmente ci sono un paio di milioni di noi sul pianeta, max. Invece, cosa abbiamo? Sette miliardi di persone, cambiamenti climatici, viaggi, innovazione e tutto il resto.
"L'addomesticamento ha influenzato l'intera Terra. E i cani sono stati i primi. Per la maggior parte della storia umana, non siamo dissimili da nessun altro primate selvatico. Stiamo manipolando i nostri ambienti, ma non su una scala più grande, diciamo, di un branco di elefanti africani. E poi, entriamo in collaborazione con questo gruppo di lupi. Hanno alterato il nostro rapporto con il mondo naturale.'
Il migliore amico dell'uomo, infatti.
Poiché sia gli esseri umani che i cani sono animali emotivamente intelligenti, è naturale che durante la nostra marcia attraverso la storia insieme, siamo diventati amici velocemente lungo la strada. In effetti, la scienza dietro questo è ancora più affascinante.
Quando gli esseri umani si guardano negli occhi, riconosciamo la sensibilità e l'intelligenza emotiva che abbiamo, che poi fa sì che il corpo rilasci un ormone chiamato ossitocina. Questo ci aiuta a formare legami emotivi. Lo stesso fenomeno accade anche negli esseri umani e nei cani quando ci guardiamo negli occhi:non solo viviamo insieme, ma ci capiamo.
Si ritiene che il concetto stesso di proprietà di animali domestici sia salito alla ribalta durante il regno di diverse civiltà antiche, in particolare gli egizi e la loro deificazione dei gatti. I cani non erano diversi, perché quando siamo diventati meno dipendenti da loro per la sopravvivenza, sono diventati status symbol e, in particolare, le classi dirigenti dell'antica Grecia, Roma ed Egitto tenevano i cani come animali domestici.
Questo non vuol dire che il numero di animali domestici sia in costante aumento. In effetti, ci sono stati alcuni periodi nella storia che hanno visto un declino. Quando la stregoneria divenne il fulcro della chiesa, le vittime erano spesso persone anziane e isolate in aree remote che tenevano animali domestici per compagnia. Questo perché un animale familiare, o possesso di animali, erano tutti considerati aspetti del satanismo, che purtroppo ha causato un calo generale della proprietà di animali domestici. Come sono cambiate le cose!
Fortunatamente, questo calo della proprietà di animali domestici è stato di breve durata e man mano che ci siamo spostati verso un mondo più "civilizzato", è diventato gradualmente più accettato, sebbene non fosse ancora la forma di proprietà di animali domestici che conosciamo oggi.
Gli animali domestici moderni, come li conosciamo, non sono saliti alla ribalta fino al tardo periodo vittoriano. Questa era ha visto l'adozione di massa delle moderne tecniche di allevamento di cani, stimolate da Sull'origine delle specie di Charles Darwin , che è stata la rivoluzionaria comprensione della selezione naturale da parte dell'umanità.
Durante questo periodo, la proprietà di cani e razze specifiche salirono alle stelle e l'idea di tenere un animale domestico per qualcosa di diverso da un lavoro specifico divenne un evento molto più ampiamente accettato. Tuttavia, è passato ancora un po' di tempo prima che la proprietà di un animale domestico fosse qualcosa per tutti. Le classi inferiori, in particolare, erano considerate improprie se possedevano un animale domestico, poiché ciò significava che non svolgevano i loro doveri regolari in modo efficiente come dovrebbero.
Fortunatamente, con il passare del tempo, ci siamo resi conto di quanto siano fantastici i cani, indipendentemente dal nostro background e dalla nostra classe. Abbiamo effettivamente evoluto la nostra relazione simbiotica in una che si concentra principalmente sulla cura e l'attenzione. I cani sono ormai visti come una componente integrante del tipico nucleo familiare e godono di molte tutele previste dalla legge.
Nella società odierna, i cani hanno ancora un'enorme quantità di lavoro da fare, come cani guida, animali di supporto emotivo, cani da guardia e persino nell'esercito. Eppure la stragrande maggioranza di noi si accontenta solo di avere un amico peloso da cui tornare a casa alla fine della giornata, che ci ama nello stesso modo in cui noi amiamo lui.
