Stavo giocando con il Rottweiler maschio da 120 libbre, sicuro e intatto per più di 45 minuti. Si sedette accanto a me e si appoggiò felicemente alla mia gamba. Senza pensare, mi sono chinato e gli ho allungato la mano sulla nuca per grattargli dietro l'orecchio.
In una frazione di secondo i suoi occhi divennero freddi e io sentii, più che sentito, il rombo di un ringhio dal profondo della sua gola. Mi voltai via dalle sue enormi mascelle appena in tempo per cogliere il morso nella spalla imbottita della mia giacca, piuttosto che nella mia faccia. Rimasi perfettamente immobile, il cuore che batteva forte, le gambe deboli, in attesa di vedere cosa avrebbe fatto dopo. Si sedette di nuovo, sorrise con un grande sorriso da Rottweiler e scosse la coda.
"Niente rancore", stava dicendo, "purché ti preoccupi del tuo posto".
Come addestratore di cani professionista, avrei dovuto saperlo meglio. Avevo offeso la sua sensibilità di maschio dominante avendo l'audacia di allungare la mano oltre la sua nuca, una seria sfida nel linguaggio canonico. Solo la fortuna e le reazioni rapide mi hanno salvato dall'essere gravemente morso in faccia. Un bambino, un anziano, qualsiasi persona ignara in questa situazione sarebbe potuto facilmente finire al pronto soccorso più vicino, diretto verso il coltello del chirurgo plastico. O morto. Tra il 1980 e il 1996, 304 persone sono morte a causa di attacchi di cani in questo paese, una media di 19 decessi correlati ai cani all'anno.
Ricorda, mordere è un comportamento naturale e normale del cane. Tutti i cani possono mordere. Molti di loro lo fanno. Tutti i cani sono potenziali addentatori. Ecco perché è così diffuso.
Problema comune
Statisticamente, i morsi di cane sono il problema di salute numero uno per i bambini in questo paese, superando il morbillo, la parotite e la pertosse combinati, secondo Jeffrey Sacks, MD, dei National Centers for Disease Control di Atlanta, in Georgia. Il CDC stima che circa 4,7 milioni di persone siano state morsi dai cani nel 1996. Di queste, circa 830.000 dei morsi hanno richiesto cure mediche, rispetto a 585.000 nel 1986.
I bambini sono le vittime più comuni dei morsi di cane, a causa delle loro dimensioni, vulnerabilità e tendenza a muoversi rapidamente e fare strani rumori, soprattutto quando sono eccitati o spaventati. In un altro esempio agghiacciante, un sondaggio del 1994 su 3.238 bambini delle scuole della Pennsylvania ha stabilito che al 12° anno il 46% degli studenti era stato morso da un cane.
È stato scritto molto su come evitare di essere morsi e ci sono programmi educativi nelle scuole di tutto il paese per insegnare ai bambini come stare al sicuro con i cani. Sebbene questo sforzo sia lodevole, è altrettanto importante affrontare l'estremità canina dell'equazione del morso. Chiunque abbia mai posseduto un cane che ha morso una persona conosce lo stress di vivere con un morso conosciuto, il senso di colpa di vedere punti di sutura sul viso di un bambino e l'agonia che deriva dalla decisione dolorosa di far sopprimere un amico a quattro zampe piuttosto che rischiare di ferire un altro essere umano. Se solo avessimo una migliore comprensione di come funziona la mente dei nostri cani, potremmo impedire che si verifichino molti morsi e riabilitare con successo molti cani che sono diventati morditori problematici a causa di una cattiva gestione e di un addestramento inappropriato.
La soglia del morso
Secondo l'autrice canadese e addestratrice di cani Jean Donaldson nel suo eccellente libro Culture Clash, i cani, come gli esseri umani, hanno un punto di rottura oltre il quale, se spinti, rispondono con aggressività. La chiama la "soglia del morso". I cani hanno anche soglie per altri comportamenti di minaccia come ringhiare, ringhiare e schioccare.
Tutto ciò che stressa il cane è un fattore di rischio. I fattori di rischio variano da un cane all'altro, ma possono includere cose come rumori forti, bambini, qualsiasi cosa il cane associ alla punizione (una cinghia di pelle, un giornale arrotolato, una catena a strozzo) e qualsiasi cosa a cui il cane non sia stato adeguatamente socializzati, come strani uomini, ombrelli, strani cappelli, ecc. L'elenco dei possibili fattori di rischio è infinito. Qualsiasi fattore di rischio può essere uno stimolo sufficiente per superare la soglia del morso di un particolare cane, ma in molti casi è una combinazione di fattori che si uniscono per spingere un cane oltre il suo limite.
Ad esempio, diciamo che Rascal non ama eccessivamente i bambini piccoli, ha paura dei rumori forti ed è un po' protettivo nei confronti dei suoi giocattoli. Un giorno la nipote di due anni del proprietario è in visita durante un temporale e striscia verso Rascal, che giace in un angolo sul pavimento accanto al suo giocattolo preferito. Rascal, che in passato ha sempre evitato il bambino, è al limite del fulmine, è messo alle strette e non riesce a scappare e vede la ragazza protendersi verso il suo bene più prezioso. "Senza preavviso", Rascal si lancia e afferra il viso della bambina. La combinazione di fattori di rischio lo ha spinto oltre la soglia del morso.
In effetti, c'erano molti avvertimenti, se qualcuno fosse stato in grado di riconoscere il nervosismo di Rascal con ciascuno dei singoli fattori di rischio e avesse capito che metterli tutti insieme metteva il bambino a rischio significativo di essere attaccato.
Classificazioni dell'aggressività
Tendiamo a pensare all'aggressività come a uno di due tipi:o aggressività dominante, in cui il cane pensa di essere il capobranco e morde per ottenere ciò che vuole; o aggressione di sottomissione, nota anche come aggressività della paura, in cui il cane timido e timido morde quando si sente messo alle strette o minacciato.
In realtà, l'analisi dell'aggressività è molto più complessa di questa; ci sono più di una dozzina di diverse classificazioni identificabili dell'aggressività, ognuna con diversi fattori scatenanti e approcci per modificare il comportamento aggressivo. La maggior parte dei cani che hanno un problema con un'aggressività inappropriata mostrano più di un tipo. Un addestratore o un comportamentista competente sarà in grado di identificare con precisione e lavorare con tutti i vari tipi di aggressività che un cane può manifestare al fine di risolvere efficacemente il problema completo.
L'approccio positivo
C'è stato un tempo in cui il metodo generalmente accettato per correggere l'aggressività di un cane era quello di essere più aggressivo del cane. Se il tuo cane ringhiava contro di te quando le tiravi il guinzaglio o cercavi di costringerla a sdraiarsi, ti veniva chiesto di "spingerla" sotto il mento con un pugno chiuso. Se ti avesse risposto con uno scatto, ti sarebbe stato detto di fare un "scruff shake" o un "alpha roll". Se ha continuato a combatterti, il tuo allenatore potrebbe aver preso il guinzaglio da te per "impiccare" o "elicottero" il cane. Queste tecniche sono abusive come sembrano:i cani sono stati accecati, danneggiati permanentemente dal cervello e persino uccisi con questi metodi. Anche così, alcuni istruttori continuano a usare e difendere l'uso dell'impiccagione e dell'elicottero anche oggi.
Ma i formatori progressisti e umani sono arrivati a capire che l'aggressività genera aggressività. Molti cani rispondono a una correzione fisica intensificando la propria aggressività nella propria autodifesa. A meno che tu non sia disposto e in grado di superare il cane, il cane "vince" il combattimento e l'aggressività peggiora. Anche se riesci a sopraffare il cane, tutto ciò che hai fatto è sopprimere i segni di aggressività; i fattori di rischio per il comportamento aggressivo sono ancora presenti. Hai semplicemente insegnato al cane a non ringhiare o ad avvertire.
Quando reprimi i segnali premonitori dell'aggressività - il ringhio e il ringhio - aumenti effettivamente il rischio di un morso grave, poiché è più probabile che l'aggressività esploda in un attacco su vasta scala senza darti la possibilità di essere avvertito dal ringhiare.
Desensibilizza il cane
Un approccio molto migliore è desensibilizzare il cane ai fattori di rischio, cioè cambiare il modo in cui li pensa. Minori sono i fattori di rischio di un determinato cane, meno è probabile che si unisca a una combinazione di fattori abbastanza potenti da spingerlo oltre la sua soglia e indurlo a mordere.
Ad esempio, se riusciamo a convincere Rascal a pensare che avere bambini in giro sia una buona cosa, non sarà più nervoso quando sono vicini e la presenza di bambini può essere rimossa in modo permanente come fattore di rischio. Iniziamo interrompendo la pratica di punirlo quando ci sono bambini in giro. Se ringhia a un bambino e noi gli diamo uno strattone al guinzaglio o lo schiaffeggiamo, abbiamo rafforzato la sua convinzione che le cose brutte accadano quando sono presenti dei bambini. Se lo escludiamo dalla famiglia quando i nipoti fanno visita, gli insegniamo anche che le cose brutte accadono quando sono presenti i bambini:viene esiliato dal branco. Se, invece, riusciamo a fare in modo che accadano cose buone quando ci sono dei bambini, Rascal comincerà ad aspettare con impazienza la loro presenza invece di temerli.
Possiamo raggiungere questo obiettivo attraverso l'uso di un indicatore di ricompensa, come il Click! di un clicker, o la parola Sì!, che abbiamo già insegnato al cane ad associare a un bocconcino gustoso. Potresti iniziare il tuo processo di desensibilizzazione trovando un luogo in cui i bambini siano abbastanza lontani da consentire a Rascal di vederli ma non di sentirsi minacciati da loro (aiuta ad assumere bambini che conosci e a cui hai chiesto di stare alla larga). Quando Rascal nota i bambini, Click! il clicker e dagli da mangiare un bocconcino. Ogni volta che guarda i bambini e rimane calmo, Click! e trattare. Questo comincerà a insegnargli che vedere i bambini (e rimanere calmi) è una buona cosa:i bambini significano prelibatezze!
Avvicinati gradualmente, continuando a fare clic! e trattare per un comportamento calmo. Non sfidare la fortuna, tuttavia. Se noti il minimo segno di nervosismo da parte di Rascal mentre ti avvicini ai bambini, fermati e ritirati con calma. Se i bambini vengono verso di te, attratti dal cane, usa un tono chiaro, fermo, ma calmo e digli di stare indietro!
Quando si utilizza un programma di desensibilizzazione, è necessario evitare di innescare il comportamento che si sta cercando di eliminare. Far stressare troppo il cane e costringerlo a ringhiare o ad aggredire un bambino sarebbe una grave battuta d'arresto per il tuo programma. Osserva attentamente e fermati al primo segno di disagio. Se hai fatto passi avanti abbastanza piccoli, potresti essere in grado di fare una pausa per un momento, attendere il ritorno di un comportamento calmo e fare clic! e tratta il cane per aver fatto una buona scelta di comportamenti. Se sei stato impaziente e sei andato avanti troppo velocemente, potresti dover fare marcia indietro per trovare il punto in cui il comportamento calmo del cane ritorna e clicca! e lì premialo. È sempre meglio andare avanti lentamente e concludere con una nota positiva piuttosto che dover fare il backup e riparare i danni.
Una volta che sei abbastanza vicino e supponendo che il tuo cane sia ancora calmo, puoi chiedere ai bambini di lanciargli dei bocconcini, in modo che inizi a rendersi conto che le cose buone in realtà provengono dai bambini stessi. (Potrebbero volerci giorni, settimane o anche più tempo per portare un cane che ha molta paura dei bambini a questo punto.) Chiedi ai bambini di non fissare il cane negli occhi, poiché questa è una forte minaccia per un cane, e assicurati per fare questo esercizio, almeno all'inizio, con i bambini ti fidi di essere calmo e di non comportarti con paura. Nel corso del tempo, dovresti iniziare a vedere segni - coda scodinzolante, occhi luminosi, orecchie ravvicinate - che il tuo cane aspetta con impazienza i suoi incontri con i bambini invece di temerli.
Un grammo di prevenzione
È molto più facile prevenire comportamenti indesiderati che correggerli. Un programma di desensibilizzazione può richiedere da diverse settimane, a mesi, persino anni, a seconda dell'intensità del disagio del cane con il fattore di rischio e dell'abilità del proprietario o dell'addestratore. E mentre potresti riuscire a desensibilizzare il cane nell'esempio sopra, ad esempio, al fattore bambino, non hai nemmeno iniziato ad affrontare la sua aggressività protettiva sul suo giocattolo preferito.
Se inizi quando il tuo cane è un cucciolo e lo allevi bene, puoi evitare un sacco di mal di testa e angoscia dei fattori di rischio attraverso un'adeguata socializzazione. Socializzare significa abituarsi agli elementi ambientali attraverso l'esposizione.
In natura, un cucciolo è naturalmente esposto agli elementi del mondo durante i primi mesi della sua infanzia. Qualsiasi cosa nuova che incontra dopo è motivo di allarme, o almeno di estrema cautela. La stessa cosa vale per i nostri cuccioli domestici. Se fai uno sforzo per esporre i cuccioli a molti stimoli diversi durante i primi cinque mesi della loro vita, cresceranno con un elenco molto più breve di fattori di rischio. Naturalmente, l'esposizione deve essere positiva:l'esposizione a stimoli traumatizzanti durante lo stesso periodo allungherà l'elenco!
Quindi, se vuoi che un cane si senta a suo agio con bambini, uomini, cappelli strani, ecc., è meglio che ti assicuri che incontri molti bambini, uomini e persone che indossano cappelli strani che sono gentili con lui e gli dia da mangiare prima ha cinque mesi. Il famoso allenatore Ian Dunbar suggerisce che le persone organizzano occasionali "feste di cuccioli" per questo scopo; i diversi partecipanti indossano TUTTI buffi cappelli e si comportano in modo strano, e tutti a turno lodano e nutrono i cuccioli!
Se vuoi che il tuo cucciolo vada d'accordo con altri cani, dagli molte opportunità di giocare con altri cuccioli e cani adulti appropriati (non aggressivi) mentre è giovane. Se vuoi che non sia possessivo nei confronti del suo cibo e dei suoi giocattoli, trascorri del tempo mostrandogli gentilmente che puoi portare via giocattoli e cibo e restituirli, o che se ti avvicini mentre sta mangiando puoi dargli più cibo, o meglio cibo di quello che ha già. Fallo senza punizione e imparerà ad associare cose piacevoli a ciascuno di questi stimoli.
Cuccioli spaventosi
Alcuni cuccioli nascono più paurosi di altri. È particolarmente importante prendersi il tempo per socializzare questi ragazzi timidi, altrimenti possono trasformarsi in seri mordi della paura. A causa del divario che può verificarsi tra la protezione dagli anticorpi materni e i vaccini per l'infanzia (vedi "Mistero della vaccinazione", WDJ gennaio 1999), alcuni veterinari consigliano ai loro clienti di tenere i cuccioli confinati in casa fino almeno all'età di quattro mesi. Sfortunatamente, mentre questi cuccioli potrebbero non morire mai di cimurro o parvovirus, rischiano di perdere la casa, e forse la vita, a causa della socializzazione che gli manca durante il loro periodo critico di apprendimento. Nei miei oltre 20 anni di esperienza di lavoro nei rifugi per animali, ho visto molti più cani soppressi a causa di problemi comportamentali causati dalla mancanza di socializzazione e addestramento rispetto ai cuccioli che hanno contratto malattie a causa dell'esposizione ad altri cani.
Molti corsi di addestramento ora iniziano i cuccioli a partire da 10 settimane purché siano adeguatamente vaccinati, nel tentativo di fornire socializzazione e addestramento precoce ai giovani. Questi cuccioli non hanno mai la possibilità di apprendere i comportamenti sbagliati, dal momento che imparano quelli giusti fin dalla tenera età, a condizione che l'addestratore utilizzi metodi di addestramento positivi, non punitivi e senza catene soffocanti.
Richiedi aiuto
Se hai un cane che ha già molti fattori di rischio, chiedi aiuto a un professionista competente presto, piuttosto che dopo. Non aspettare che si verifichi una tragedia per riconoscere il potenziale del tuo cane a mordere e non cadere nella trappola del rifiuto. Se il tuo cane reagisce a molti fattori di rischio, o reagisce fortemente a un fattore particolare, è molto probabile che prima o poi venga spinto oltre la soglia del morso.
Ricorda, tutti i cani possono mordere. Quando intervisti i formatori, controlla le loro credenziali e sii implacabile nelle tue domande sui loro metodi. (Per ulteriori informazioni sulla selezione di un formatore, vedere "Scelta del formatore giusto", nel numero di maggio 1998 di WDJ.)
E che dire del Rottweiler che voleva mangiarmi? Non era un cliente; Ero lì nel suo ranch con un ufficiale umano per indagare su una denuncia di negligenza del cavallo, quindi non ho avuto la possibilità di lavorare con lui per modificare il suo comportamento. E mentre ringrazio le mie stelle fortunate che nessuno ha mai soppresso i suoi segnali di avvertimento - è stato il ringhio che mi ha dato il tempo di vorticare via - temo che sia ancora là fuori, una bomba a orologeria, che corre libero nel ranch, che prima o poi esploderà in faccia a chi non si volta in tempo. Ci sono troppe bombe a orologeria simili là fuori. Non lasciare che il tuo cane sia uno di loro.
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