I cani sono una delle rare specie di animali che giocano per tutta la vita; forse è uno dei motivi per cui abbiamo un legame così forte con i cani, perché anche noi giochiamo da grandi.
Gli esseri umani e i cani sembrano essere ciò che gli scienziati chiamano "neoteno":da adulti, conserviamo molti dei tratti comportamentali dei giovani. Nella maggior parte delle specie, il gioco è per i giovani. Pensateci:vitelli e agnelli si aggirano e si rincorrono; ma quante volte vedi mucche e pecore adulte che giocano tra loro?! I cani e gli esseri umani, tuttavia, mantengono alti livelli di gioco anche nell'età adulta.
Siamo anche ossessionati dai giocattoli, o "giochi di oggetti" nella terminologia scientifica. Questo è molto raro negli animali e penso che sia un altro motivo per cui siamo così legati ai cani. (Guarda quanto amiamo le palle! C'è più tempo dedicato a baseball, palloni da calcio, palline da tennis, palloni da basket, palline da golf e palloni da calcio nei telegiornali della sera che alla pace nel mondo, alla fame, alla politica e al nostro governo locale. . . Il solo elenco dei diversi sport relativi agli "oggetti" potrebbe occupare un paragrafo. Siamo veramente ossessionati dalle palle:dobbiamo essere Labrador nel cuore!)
Certo, ci sono cani che non mostrano interesse per le palle e io provo empatia con loro. Ero uno di quei ragazzi che non avevano una mentalità molto sportiva. Quando ero costretto a giocare a softball alle elementari ero solito stare nel campo giusto ripetendo "Per favore non colpirmi la palla, per favore non colpirmi la palla!" Ma nel complesso, le persone (e i cani) come me sono l'eccezione e ci sono un sacco di persone e cani che vanno pazzi per le palle.
Quindi, dato che il gioco è qualcosa che amano sia le persone che i cani, sicuramente dovremmo usarlo frequentemente come rinforzo nell'allenamento. Anche se amo il cibo, sia personalmente (!) che per allenamento, penso che il gioco sia spesso sottoutilizzato come rinforzo. In alcuni casi ho visto il gioco avere anche più successo del cibo, e il gioco è così divertente per entrambe le specie che a volte penso che rafforzi entrambe le specie allo stesso tempo. Questo incoraggia le persone a fare più formazione, e che cosa buona! Non sono solo; molti altri istruttori di ricerca e soccorso, rilevamento di odori e rilevamento di bombe usano il gioco come rinforzo perché è estremamente motivante.
Ho scoperto che il gioco è utile in alcuni casi con seri problemi comportamentali, ad esempio con cani aggressivi con altri cani. Se hai un cane aggressivo che ama giocare, uno dei migliori rinforzi che puoi usare per un comportamento appropriato con altri cani è il gioco:tiro alla fune o inseguire la palla, per esempio. Spesso si verifica la magia del condizionamento classico e alla fine il cane associa la vista di altri cani alle emozioni spensierate associate al gioco.
Tuttavia, non sono solo gli addestratori di cani professionisti che lavorano con seri problemi comportamentali a dover usare più gioco nel loro addestramento:il gioco può essere una pietra angolare dell'addestramento cinofilo di famiglia basato sul positivo. Vuoi insegnare al tuo cane a non correre alla porta e saltare addosso a un visitatore? Se gli piacciono i giocattoli, insegnagli ad andare a prenderne uno quando sente il campanello. Incoraggialo a tirarlo fuori e mostrarlo a tutti. Vuoi che il tuo cane lasci qualcosa al momento giusto? Insegnagli "Prendilo" e "Lascialo cadere" quando giochi a rimorchiatori.
Inoltre, l'allenamento con i trucchi è un modo meraviglioso per incorporare un comportamento giocoso nella vita del tuo cane. A tutti noi piace mostrare i trucchi dei nostri cani e non sembra che lo prendiamo sul personale quando i cani non soddisfano le nostre aspettative come facciamo con i segnali standard di "obbedienza". Pensaci:quando insegniamo trucchi al nostro cane, tendiamo ad avere un atteggiamento allegro e amante del divertimento, ma spesso quando alleniamo qualcosa come sdraiarci, diventiamo seri e seri. "FUORI USO!" diciamo spesso con voce bassa e autoritaria, e se il nostro cane disobbedisce è tentato di prenderlo sul personale.
Ma quando stiamo addestrando un cane a saltare attraverso un cerchio, è più come "Salta attraverso il cerchio, salta attraverso il cerchio! Sìì! Che bravo ragazzo! Non sei carino?!” Anche se il nostro cane non lo fa bene, diciamo "Oh beh, è solo un trucco!" Ovviamente, dobbiamo addestrare i nostri cani a fare alcune cose la prima volta, ogni volta, ma è molto più efficace se lo rendiamo divertente sia per l'insegnante che per lo studente!
È facile da fare:fai in modo che chiedere a un cane di sedersi sia il gioco più divertente del mondo. "Sedersi! Sìì! BRAVO CANE! Tieni, prendi una pallina da tennis! Interseca "seduto" e "giù" con trucchi:salta attraverso il cerchio o "Non ti vergogni di te stesso?" (Questo è uno dei miei trucchi preferiti. Dici "Non ti vergogni?" e il tuo cane nasconde la testa sotto un cuscino!) Lavora su seduto e poi gioca a tirare. Chiedi un piumino e poi lancia un giocattolo. Finirai con un cane che ascolta meglio, invece di sintonizzarsi solo dopo la terza volta sente il segnale:"Siediti! Sedersi! Siediti!"
Un avvertimento per una potenziale trappola:non confondere il tuo divertimento con il divertimento del cane. In altre parole, ciò che è piacevole per te potrebbe non esserlo per il cane. Tutti i cani sono diversi; a loro piacciono cose diverse, quindi non puoi presumere che se è divertente per te o per un altro dei tuoi cani, sia ugualmente divertente per ogni cane.
Ad esempio, alla maggior parte dei cani piace essere accarezzati, ma non in tutti i contesti e non in tutti i modi. Alla maggior parte delle persone piace accarezzare i propri cani, ma alcuni non si accorgono che ai loro cani non piace essere accarezzati sulla testa come rinforzo per venire quando vengono chiamati.
Osserva attentamente il tuo cane; se si allontana da te quando raggiungi di accarezzarlo, fai attenzione! Ti sta dicendo che non vuole essere accarezzato – e che se insisti, in realtà stai punendo il comportamento che volevi premiare! Ho visto questo scenario ripetuto letteralmente centinaia (migliaia?) di volte, quando una persona chiama il proprio cane lontano da qualcosa di veramente allettante, diciamo, ad esempio, un altro cane che sta mangiando. Il cane lascia una manciata di fegato, torna dal suo padrone. . . e il proprietario, felice ed entusiasta, accarezza il cane sulla testa. La persona si sente così bene ed è così felice - "Buon cane!" E il cane gira la testa dall'altra parte e lo odia!
Se un cane si gira e si allontana, è un'informazione preziosa:non gli piace quello che hai fatto. Anche se chiude la bocca e/o gira la testa dall'altra parte, presta attenzione. Potrebbe essere il tuo cane che ti dice:"Uhm, non mi piace davvero".
Prendi l'abitudine di osservare attentamente la risposta del tuo cane alle tue ricompense, ma osserva anche la sua risposta all'allenamento in generale. Si impegna rapidamente con te ogni volta che avvii una sessione di allenamento? O schiva il tuo sguardo e si allontana quando ti sente chiamare o ti vede raccogliere l'attrezzatura per l'allenamento? Se risponde con quest'ultimo, devi ripensare alle tue sessioni.
Ti alleni troppe volte al giorno? Le tue sessioni sono troppo lunghe? Se la risposta del tuo cane è tutt'altro che molto entusiasta, fai tutto il necessario per rendere le sessioni più piacevoli. Se ti alleni molto, prova a ridurre il numero e/o la durata delle sessioni. (Secondo la mia esperienza, alcuni addestratori motivati tendono a esagerare. Prova un programma per tre giorni; poi prova un altro programma per tre giorni. Guarda come se la cava il cane con ciascuno.)
Gli addestratori alle prime armi tendono più spesso ad arrendersi troppo in fretta, a volte prima che il cane abbia avuto la possibilità di capire cosa ci si aspettava. Soprattutto, chiediti se tu e il tuo cane vi state divertendo e se entrambi state imparando qualcosa nel processo.
C'è così tanto di cui parlare sull'argomento allenamento e sull'uso del gioco come parte di questo:potrei andare avanti all'infinito. Tuttavia, preferirei di gran lunga che tu finissi questo articolo e poi esci e gioca ancora un po' con il tuo cane. Che i giochi abbiano inizio!
