Un veterinario ha il compito di fornire assistenza sanitaria agli animali. La varietà di animali che il veterinario tratterà e l'incapacità dell'animale di comunicare i sintomi, rendono la professione del veterinario più impegnativa della pratica della medicina umana. Lo studio della salute animale risale a tempi antichissimi, anche se a partire dal 1800 è diventato più organizzato.
Le prime testimonianze storiche degli sforzi medici veterinari provengono dalla Cina e dall'Egitto e risalgono al 3000 a.C. circa. In effetti, gli storici ritengono che le pratiche veterinarie in Egitto possano essere le più antiche di qualsiasi paese a causa del grande rispetto che gli egiziani hanno per gli animali. Registri e geroglifici indicano gli sforzi umani per mantenere la salute degli animali domestici usando le erbe.
La storia dei veterinari si intreccia con i legami religiosi. La Mesopotamia aveva istituito veterinari nel 3000 a.C. I mesopotamici associavano la pratica della medicina al divino. In India, si pensa che i primi veterinari siano i sacerdoti religiosi incaricati di mantenere in salute il bestiame. In seguito, i medici indiani che curavano gli esseri umani curarono anche gli animali.
Alcmeone, uno scienziato greco, sezionò animali nell'ambito di studi scientifici intorno al 500 a.C. Le pratiche mediche greche furono utilizzate dai romani. Dopo il seguito dell'antico impero romano, la chiesa cristiana riteneva che gli animali non avessero un'anima immortale e non avessero bisogno di cure mediche, quindi l'interesse per le pratiche veterinarie diminuì. Ma quando gli europei si sono resi conto che la salute degli animali può influire sulla salute umana e poiché gli animali sono stati utilizzati per i trasporti, l'agricoltura e la guerra, l'interesse per le cure veterinarie è aumentato di nuovo.
La storia della medicina veterinaria è nata da un bisogno umano di prendersi cura degli animali su cui facevano affidamento e dalla stretta vicinanza di esseri umani e animali. Nell'antico Egitto, ad esempio, persone e animali condividevano lo stesso spazio, il che significa che la malattia potrebbe diffondersi rapidamente. In genere, un veterinario in tempi storici trattava animali come bovini e cavalli.
Le annotazioni delle piaghe del bestiame erano comuni durante il 1400, sebbene siano state tentate poche ricerche o trattamenti. L'avvento del microscopio alla fine del 1500 fece avanzare la comprensione dell'effetto dei microrganismi sulla salute dell'uomo e degli animali. Nel 1712 avvennero in Europa le prime vaccinazioni di bovini per la peste bovina.
La prima scuola dedicata esclusivamente alla medicina veterinaria in Europa fu fondata a Lione, in Francia, nel 1762 a seguito di una pestilenza che provocò la morte diffusa del bestiame. Nel decennio successivo seguirono scuole in Svezia, Danimarca, Vienna e Germania. Il Royal Veterinary College di Londra è stato fondato nel 1791.
La prima scuola veterinaria americana, il Veterinary College of Philadelphia, fu fondata solo nel 1852, più di un secolo dopo le prime scuole europee.
Anche prima dell'inizio delle scuole veterinarie americane, venivano pubblicati libri su argomenti di salute animale. I primi libri di medicina veterinaria, "The Modern Horse Doctor", pubblicato nel 1854, e "The American Cattle Doctor", pubblicato nel 1851, furono entrambi scritti da George Dadd. Dadd, di origine inglese, è stato educato come chirurgo umano, ma ha rivolto la sua attenzione ad argomenti veterinari negli Stati Uniti. A quel tempo i maniscalchi, persone che ferravano i cavalli, servivano spesso come specialisti sanitari per gli animali.
Nell'antico impero romano, lo scrittore Publio Flavio Vegetius Renatus scrisse la "Guida alla medicina veterinaria".
L'American Veterinary Medical Association (AVMA) è stata fondata nel 1863, prima della prima scuola di veterinaria del paese, e nel 1913 contava 1.650 membri. Il Bureau of Animal Industry, un dipartimento dell'USDA, fu fondato circa due decenni dopo, nel 1884.
L'American Veterinary Medical History Society, fondata nel 1978, conduce ricerche sul passato della professione.
A partire dal 1940 circa, l'AVMA ha promosso il veterinario come professionista medico al pari dei medici umani. L'AVMA riferisce che le donne si sono diplomate nelle scuole veterinarie americane nel 1915 ma prima erano attive nella professione. I cambiamenti nell'agricoltura stavano riducendo l'importanza dei cavalli negli allevamenti, mentre una popolazione urbana e suburbana in crescita cercava opzioni sanitarie per i loro cani e gatti domestici.
