Le ghiandole surrenali sono piccole ghiandole situate appena davanti ai reni. Sono così piccoli, infatti, sono stati praticamente ignorati dai primi anatomisti per secoli. Sebbene di piccole dimensioni, sono estremamente importanti nell'equilibrio ormonale generale del corpo e nella sua capacità di mantenere l'omeostasi.
Le ghiandole surrenali interagiscono anche con l'ipotalamo e la ghiandola pituitaria; la collaborazione delle tre ghiandole è nota come asse ipotalamo-ipofisi-surrene (asse HPA). Le loro attività articolari aiutano a controllare le reazioni del corpo allo stress, sia esso fisico o psicologico. Aiutano anche a regolare i processi corporei come la digestione, il sistema immunitario e il consumo di energia.
Le ghiandole surrenali sono costituite da due parti distinte:la corteccia esterna e il midollo interno. Queste due aree sono completamente diverse nella loro funzione, struttura cellulare e origine embriologica, quindi è strano (almeno per quanto riguarda la nostra attuale comprensione della ghiandola complessa) che siano "costruite" nella stessa struttura.
Il centro della ghiandola surrenale, il midollo surrenale, produce due importanti ormoni che vengono secreti in periodi di stress acuto e grave, in quello che è noto come meccanismo di "combatti o fuggi".
La prima, l'adrenalina (comunemente nota come adrenalina), svolge un ruolo centrale nelle reazioni allo stress a breve termine. Aumenta la frequenza cardiaca e la forza delle contrazioni cardiache, facilita il flusso sanguigno ai muscoli e al cervello, diminuisce l'attività dello stomaco e dell'intestino e aiuta la conversione del glicogeno in glucosio nel fegato, tutte azioni che promuoverebbero una lotta o una fuga salvavita.
Il secondo ormone prodotto dal midollo surrenale è la noradrenalina, nota anche come noradrenalina. L'azione primaria della noradrenalina è aumentare la pressione sanguigna.
Mentre un cane potrebbe sopravvivere all'asportazione chirurgica del midollo surrenale, la corteccia surrenale è essenziale per la vita. La corteccia è divisa in tre strati o zone. La zona glomerulosa, la zona esterna, è responsabile della secrezione degli ormoni mineralcorticoidi. La zona fascicolata, la zona centrale e più grande (circa il 70 percento della corteccia), è composta da cellule che secernono gli ormoni glucocorticoidi. La zona reticularis, la zona interna, è responsabile della secrezione degli ormoni sessuali.
Le secrezioni della corteccia surrenale (ei farmaci disponibili in commercio che le imitano) sono spesso raggruppate in una categoria – corticosteroidi o semplicemente steroidi – ma svolgono funzioni separate.
I mineralcorticoidi (dall'esterno, zona glomerulosa) costituiscono una piccola parte della miscela complessiva di corticosteroidi nel corpo, ma svolgono un ruolo importante. Il loro effetto principale è sul trasporto di ioni importanti come sodio e potassio attraverso le pareti cellulari. L'aldosterone è il mineralcorticoide più potente ed è responsabile dell'accelerazione della secrezione di potassio e della ritenzione di sodio dai tubuli renali, che a sua volta aiuta a mantenere l'equilibrio idrico del corpo aumentando il riassorbimento dell'acqua. Le ghiandole sudoripare sono anche sotto il controllo dell'azione di pompaggio ionico dei mineralcorticoidi.
Una carenza di mineralcorticoidi (morbo di Addison) può comportare una perdita di sodio e ritenzione di potassio, una condizione che, al suo estremo, può rivelarsi fatale.
La zona fascicolata, o zona mediana della corteccia, secerne due ormoni glucocorticoidi:cortisolo e corticosterone. I glucocorticoidi hanno un'ampia gamma di attività fisiologiche nel corpo, sia che siano presenti come ormoni naturali o come farmaci prodotti in commercio. Come farmaci prescritti, vengono utilizzati per un'ampia varietà di malattie e condizioni e sono i farmaci più abusati e abusati nella farmacia del veterinario convenzionale. La maggior parte dei veterinari olistici, d'altra parte, cerca di limitare al minimo assoluto la prescrizione di glucocorticoidi.
I glucocorticoidi hanno un impatto particolarmente profondo sul sistema immunitario e sul metabolismo di carboidrati, proteine e lipidi. L'azione metabolica dei glucocorticoidi è quella di aumentare la produzione di glucosio (l'energia primaria dello zucchero del corpo dalla digestione), che si traduce in una tendenza all'iperglicemia (aumento dei livelli di zucchero nel sangue). Inoltre, i glucocorticoidi riducono la produzione di grasso e aumentano la disgregazione dei tessuti adiposi, che si traduce nel rilascio di glicerolo e acidi grassi, fonti di energia prontamente disponibili.
I glucocorticoidi sopprimono sia le risposte infiammatorie che immunologiche. Sopprimendo l'infiammazione, possono inibire la distruzione dei tessuti e la fibroplasia (cicatrici). Tuttavia, i glucocorticoidi riducono anche la resistenza a batteri, virus e funghi, il che a sua volta favorisce la diffusione dell'infezione. E hanno un effetto profondamente negativo sulla guarigione.
Il terzo tipo di ormoni originati dalla corteccia surrenale sono gli ormoni sessuali surrenali. Secreti in quantità relativamente piccole dalla zona reticularis (zona interna della corteccia surrenale), questi includono progesterone, estrogeni e androgeni. L'effetto degli ormoni sessuali surrenali è solitamente mascherato dagli ormoni dei testicoli e delle ovaie, ma può assumere più significato nell'animale sterilizzato o castrato.
Come ho appena spiegato, tutti gli “steroidi” surrenali hanno funzioni specifiche. A complicare il quadro c'è il fatto che svolgono anche alcune funzioni sovrapposte. Le loro attività sono onnipervasive e interessano una moltitudine di organi in modo complesso. Inoltre, i cani possono avere una vasta gamma di risposte agli steroidi, a seconda di una serie di fattori. I praticanti possono solo immaginare quale sarà la risposta di ogni singolo cane a qualsiasi dose di steroide che scelgono di prescrivere.
Ciò significa che qualsiasi farmaco steroideo prescritto da un veterinario con l'intenzione di avere un effetto può avere altri effetti imprevedibili e indesiderati. Questo è il motivo per cui i farmaci che presumibilmente sono strettamente glucocorticoidi in azione possono causare un'eccessiva sete e minzione in un cane (un effetto mineralcorticoide). A causa della sovrapposizione funzionale di questi steroidi, non c'è modo di separare i loro effetti benefici da quelli potenzialmente dannosi, non importa quanto le case farmaceutiche cerchino di convincerci del contrario.
Diciamo, per fare un esempio, che hai scelto di trattare la condizione della pelle del tuo cane con un prodotto steroideo prescritto (probabilmente un glucocorticoide), perché ha una potente attività come agente antinfiammatorio. Sfortunatamente, quello stesso steroide avrà un effetto negativo sul sistema immunitario, rallentando la normale risposta immunitaria del tuo cane e ritardando la guarigione. Potrebbe anche sperimentare un aumento della sete e della minzione.
Inoltre, gli ormoni glucocorticoidi (prodotti naturalmente o da farmaci prescritti) stimolano il midollo surrenale. Ci sono diversi potenziali risultati di questa stimolazione surrenale di basso livello:l'aumento del carico sul cuore può causare insufficienza cardiaca; l'eccesso cronico di glucosio nel sangue può portare al diabete mellito; e la stimolazione persistente delle ghiandole surrenali può portare a "affaticamento surrenale" o, infine, a insufficienza surrenale (morbo di Addison).
Ci sono due malattie principali delle ghiandole surrenali. Uno comporta un'ipersecrezione degli ormoni della ghiandola (malattia di Cushing o iperadrenocorticismo). L'altro, morbo di Addison o ipoadrenocorticismo, è il risultato di un'iposecrezione.
L'iperadrenocorticismo (di Cushing) può essere l'endocrinopatia più frequente nei cani adulti e anziani. Le lesioni e i segni clinici associati alla malattia derivano principalmente da un eccesso cronico di cortisolo. Gli animali possono mostrare un numero qualsiasi di un'ampia varietà di segni clinici, rendendo una diagnosi corretta una sfida, anche dopo aver valutato una serie di test di laboratorio appropriati. La malattia tende ad essere insidiosamente, lentamente progressiva.
Esistono tre modi principali in cui l'aumento dei livelli di cortisolo può creare una reazione "cuscinoide" nei cani:tumori dell'ipofisi, tumori funzionali delle ghiandole surrenali e somministrazione a lungo termine di corticosteroidi.
I tumori dell'ipofisi colpiscono le cellule dell'ipofisi contenenti adrenocorticotropo (ACTH); questa forma della malattia è indicata come iperadrenocorticismo ipofisario-dipendente. I tumori surrenali funzionali sono una causa molto meno comune della malattia nei cani; il rapporto tra malattia ipofisaria dipendente e primaria surrenale è di circa l'80% al 20%. Molti di noi nel settore veterinario temono che la causa più comune di Cushing sia indotta da farmaci:un'eccessiva terapia corticosteroidea somministrata per un periodo prolungato.
I segni clinici di Cushing, indipendentemente dalla sua causa principale, possono includere uno o la maggior parte dei seguenti:
• Poliuria (aumento della frequenza della minzione), polidipsia (aumento della sete) e polifagia (aumento della fame vorace).
• Indebolimento e atrofia dei muscoli delle estremità e dell'addome, con conseguente ingrossamento addominale graduale, lordosi (ondeggiare all'indietro), tremore muscolare e debolezza.
• Perdita di peso. Sebbene la maggior parte dei cani appaia grassa, in realtà potrebbero perdere peso a causa della perdita di massa muscolare.
• Depositi di grasso nel fegato, con conseguente diminuzione della funzionalità epatica.
• Le lesioni cutanee sono comuni e sono spesso i sintomi più riconoscibili della malattia. La pelle può assottigliarsi o possono formarsi depositi minerali all'interno della pelle, specialmente lungo la linea mediana dorsale. Il cane può anche presentare perdita di capelli in un "modello ormonale" non pruriginoso (perdita di capelli bilaterale e simmetrica, non a chiazze come si vede tipicamente con le allergie e spesso associata a diradamento dei capelli e scarsa ricrescita, piuttosto che a una completa perdita di capelli) . Questa perdita di capelli può essere concentrata sul corpo, sull'inguine e sui fianchi e risparmiare la testa e le estremità. In condizioni ormonali croniche il diradamento dei capelli può essere associato ad un ispessimento e ad una colorazione nera della pelle addominale chiamata acantosi.
• Cambiamenti del comportamento:letargia, disturbi del ciclo sonno-veglia, ansimante e ridotta interazione con i proprietari.
Una diagnosi provvisoria può essere dedotta dai segni clinici, ma una diagnosi positiva richiede una conferma di laboratorio. Differenziare l'ipofisi-dipendente da quello primario-surrenale è impossibile senza test di laboratorio.
La sindrome di Cushing dovuta alla somministrazione di corticosteroidi è facile da diagnosticare ponendo la domanda:"Il tuo cane è in cura con corticosteroidi?" Questa forma della malattia è facile da trattare interrompendo il farmaco. Si noti che i glucocorticoidi sono disponibili sotto molti marchi e ogni tipo di farmaco glucocorticoide presumibilmente ha le sue attività specifiche, potenza (rispetto agli ormoni naturali), insorgenza e durata d'azione. Inoltre, il potenziale mineralcorticoide di tutti questi è influenzato dalle risposte dei singoli animali al farmaco.
Una condizione recentemente descritta chiamata "sindrome da iperplasia surrenale", imita quella di Cushing nel modo in cui compaiono i suoi sintomi, ma è probabilmente dovuta a uno squilibrio congenito nell'ormone della crescita del cane o nei suoi ormoni sessuali. (Tutto ciò offre ulteriori prove dell'interconnessione di tutti gli ormoni surrenali/ipofisari.) Ad oggi questa malattia è stata ben definita in una linea di Pomerania, e si è verificata anche in Samoiedo, Chow Chow, barboncini giocattolo e Keeshond.
Nella maggior parte dei casi, i segni clinici del cane hanno portato il medico a sospettare di Cushing e i test iniziali possono aiutare a differenziarlo da malattie che si presentano in modo simile.
Quasi tutte le condizioni ormonali possono produrre lesioni cutanee simili al cane Cushinoid e l'aumento della sete e della minzione può essere dovuto a una varietà di malattie come il diabete mellito, il diabete insipido o l'insufficienza renale. Inoltre, gli animali che invecchiano normalmente possono presentare molti degli stessi sintomi di Cushing.
Dopo che altre diagnosi differenziali sono state escluse, sono disponibili diversi test per aiutare ad accertare la causa della sindrome:correlata all'ipofisi o surrenale. Il tuo veterinario potrebbe aver bisogno di eseguire una serie di test per aiutare a capire il percorso causale della malattia.
Ad esempio, sono disponibili test per valutare la capacità funzionale delle cellule surrenali che secernono steroidi, per valutare l'effetto che l'ACTH ha sulla capacità di secrezione della ghiandola e per misurare le concentrazioni plasmatiche di steroidi circolanti e ACTH in determinate condizioni. Possono essere utili anche radiografie, ultrasuoni, tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (MRI).
Il trattamento medico convenzionale per il Cushing mira a tentare di fermare la produzione eccessiva di ormoni. Esistono diversi farmaci specifici per distruggere la capacità funzionale di particolari cellule dell'area dell'ipofisi o della zona del surrene che è interessata. In alcuni casi, la chirurgia può essere utilizzata per rimuovere le cellule colpite.
In tutti i casi, i farmaci saranno efficaci solo contro alcune linee cellulari (da qui la necessità di accertare quali siano le cellule colpevoli). Inoltre, tutti i farmaci che sono stati utilizzati fino ad oggi hanno un elenco malvagio di effetti collaterali negativi:attenzione agli utenti! Anche la chirurgia è un'opzione difficile; tagliare l'ipofisi che si trova alla base del cervello non è un'operazione per i principianti e i tumori del surrene tendono ad essere di dimensioni microscopiche e sparsi in tutta la ghiandola.
L'ipoadrenocorticismo, meglio noto come morbo di Addison, è raro nei cani giovani e di mezza età. A differenza di Cushing, che è una malattia più insidiosa e cronica, quella di Addison può avere conseguenze rapide e fatali.
Molti dei sintomi in corso della malattia di Addison non sono specifici; sono più nella categoria del paziente ADR (Ain't Doing Right):perdita lenta e progressiva delle condizioni fisiche, mancata risposta allo stress ed episodi ricorrenti di problemi digestivi (gastroenterite). Il cane può perdere peso (spesso in quantità eccessiva), urinare più frequentemente, rifiutarsi di mangiare e soffrire di attacchi di vomito e/o diarrea.
Con il progredire della malattia, tuttavia, la mancanza di aldosterone, il principale mineralcorticoide, provoca marcati cambiamenti nei livelli sierici di potassio, sodio e cloruro. Queste alterazioni degli elettroliti possono portare ad un eccesso di potassio sierico, che provoca poi una diminuzione della frequenza cardiaca del cane (bradicardia), e questo, a sua volta, predispone alla debolezza o al collasso circolatorio dopo un esercizio anche leggero. La ridotta circolazione può essere abbastanza grave da provocare insufficienza renale.
La condizione può progredire fino al completo fallimento (vera sindrome di Addison) e il cane può collassare. Senza trattamento, questi cani potrebbero morire.
La diagnosi è spesso presunta dalla storia del cane e dai segni clinici e i risultati di laboratorio possono essere utilizzati per confermare la condizione. Possono essere osservati cambiamenti nel quadro del sangue, nell'elettrocardiogramma (ECG) e nel rapporto sodio:potassio.
Una crisi surrenale è un'emergenza medica acuta. Il cane avrà bisogno di liquidi, dosi di emergenza di glucosio e forse glucocorticoidi e una terapia immediata di supporto. Sarà probabilmente indicata una terapia a lungo termine; devi consultare il tuo veterinario olistico per alternative ai farmaci corticoidi che saranno probabilmente raccomandati da un veterinario convenzionale.
La ghiandola pituitaria è qui menzionata perché è un regolatore principale delle secrezioni surrenali, oltre a fornire funzioni di regolazione per molte altre ghiandole endocrine.
L'ipofisi è una ghiandola endocrina molto piccola situata nella parte inferiore del cervello. È attaccato all'ipotalamo, una porzione del cervello che raccoglie e integra le informazioni da tutte le parti del corpo, che vengono poi utilizzate per regolare la secrezione degli ormoni prodotti nell'ipofisi.
Per una ghiandola così piccola, l'ipofisi secerne una vera e propria pletora di ormoni, molti dei quali sono i primi istigatori/iniziatori della secrezione di altri ormoni dalle ghiandole endocrine situate in altre aree del corpo. È quasi come se l'ipofisi fosse l'interruttore di accensione/spegnimento di molti degli ormoni del corpo.
Mentre le connessioni tra l'ipofisi e le ghiandole surrenali sono direttamente evidenti, le ghiandole surrenali e le loro secrezioni sono anche secondariamente coinvolte in molte altre ghiandole e funzioni del corpo. Ad esempio, il DHEA, un ormone androgeno prodotto dalle ghiandole surrenali, può essere coinvolto nell'obesità e nell'invecchiamento. E le capacità di funzionamento della tiroide possono essere indirettamente collegate alla funzione surrenale. E non dimentichiamo che tutte le forme di ormoni, compresi quelli prodotti dalle ghiandole surrenali, agiscono nel sistema nervoso centrale come neurotrasmettitori o neuromodulatori, un'ulteriore prova dell'importanza del legame mente/corpo.
Le malattie della zona interna della corteccia, la zona reticularis, sono relativamente rare. Sono generalmente associati a neoplasie (tumori) e di norma creano un'eccessiva secrezione di ormoni associati alle cellule specifiche coinvolte nel tumore. A seconda di quale steroide viene secreto in eccesso, del sesso del cane e della sua età di esordio, l'animale colpito può mostrare virilismo (lo sviluppo di tratti maschili nella femmina), sviluppo sessuale precoce o femminilizzazione.
Poiché gli ormoni primari secreti dal midollo surrenale (epinefrina e norepinefrina) sono correlati allo stress, la sua malattia primaria è solitamente correlata a una sovrastimolazione cronica, che a sua volta potrebbe creare affaticamento surrenale e/o portare ad altre condizioni, come diabete mellito o arresto cardiaco. Occasionalmente è stato segnalato un tipo di tumore del midollo, il feocromocitoma, sebbene non comune. Poiché il tumore aumenta la secrezione di ormoni, i suoi sintomi includono aumento della frequenza cardiaca, edema e cuore ingrossato.
Dovrebbe essere ovvio dalla discussione sulle ghiandole surrenali che sono parte integrante di un complesso di sistemi di organi interagenti, tutti con funzioni indipendenti, ma sovrapposte. Metti tutto questo insieme e hai una vera sfida per cercare di selezionare il miglior regime terapeutico. D'altra parte, poiché in genere funzionano con l'intero organismo, le medicine alternative possono offrire l'approccio migliore alla guarigione globale ea lungo termine.
Nota che una crisi addisoniana (vedi sopra) è un'emergenza medica e richiede cure veterinarie immediate.
Un approccio generale al trattamento dell'affaticamento di Cushing (iperadrenocorticismo) o surrenale (ipoadrenocorticismo) potrebbe includere quanto segue:
• Interrompere l'uso cronico di glucocorticoidi, se possibile. La causa numero uno della sindrome di Cushing nei cani è l'uso prolungato di corticosteroidi. Trova un buon veterinario olistico che ti aiuti a svezzare lentamente il tuo cane dai farmaci steroidei.
• Una corretta alimentazione. L'uso di una dieta fresca, sana ed equilibrata assicurerà il corretto funzionamento del sistema d'organo. Gli alimenti naturali e freschi non conterranno tossine che compromettono le funzioni degli organi.
• Riduci al minimo i fattori di stress della vita. I componenti importanti includono il corretto esercizio fisico, il peso corretto per la razza, il comportamento socializzato per vivere a proprio agio con gli esseri umani e altri animali e un posto ben definito nella gerarchia del rapporto familiare. Soprattutto, lascia che il tuo cane sia un cane.
• Ridurre al minimo l'esposizione alle tossine. Plastica, pesticidi ed erbicidi hanno dimostrato di influenzare gli ormoni sessuali. I conservanti e altri additivi artificiali negli alimenti e nei vaccini possono influire negativamente sulla produzione ormonale.
• Quando indicato, utilizzare terapie per tutto il corpo. L'agopuntura e l'omeopatia sono esempi di tecniche che, se usate correttamente, donano equilibrio a tutto il corpo.
• La radice di liquirizia (Glycyrrhiza glabra) è specifica per le ghiandole surrenali, in particolare per fortificarle dopo l'affaticamento di Addison o surrenale. Poiché l'attività dell'erba aiuta effettivamente a bilanciare le ghiandole surrenali (così come la maggior parte degli altri sistemi di organi), spesso la consiglio per qualsiasi condizione che potrebbe stressare quelle ghiandole. Verificare con un erborista qualificato i dosaggi e i migliori usi dell'erba.
• Infine, evita la tentazione di "inseguire i sintomi". La medicina convenzionale è nota per i trattamenti "prendere un colpo e scappare" che affrontano i sintomi attuali e fanno poco per la salute a lungo termine dell'individuo. Con malattie di un sistema d'organo complesso come le ghiandole surrenali, questo approccio può essere soddisfacente a breve termine, ma potrebbe non portare mai a una risoluzione completa della malattia. Chiedi al tuo veterinario olistico di elaborare un piano d'azione a lungo termine con cui entrambi ti trovi bene e segui il piano fino a quando non vedi alcuni risultati.
Dott. Randy Kidd ha conseguito la laurea in DVM presso la Ohio State University e il dottorato di ricerca in Patologia/Patologia clinica presso la Kansas State University. Past President dell'American Holistic Veterinary Medical Association, è autore di Guida del Dr. Kidd alla cura del cane a base di erbe e Guida del Dr. Kidd alla cura del gatto a base di erbe.
