Forse ti è successo questo:stai leggendo o guardando la TV o al computer e il tuo cane è sdraiato sul tappeto vicino a te. Sei assorbito da quello che stai facendo, ma all'improvviso ti rendi conto che il tuo cane si sta leccando o masticando o si sta grattando l'orecchio con una zampa posteriore. "Ehi!" dici al tuo cane. "Smettila!" Il tuo cane si ferma, ti guarda e scodinzola. Torni a fare quello che stavi facendo e, pochi minuti dopo, senti i suoni rivelatori di leccare, masticare o graffiare di nuovo.
Ogni cane fa una certa quantità di autopulizia per mantenersi pulito – e ogni proprietario di cane dovrebbe essere consapevole di quanto è normale e quanto è troppo, perché "troppo" è spesso la prima indicazione che un cane sta avendo un attacco di allergia.
Il segno più comune di allergia nel cane è il prurito. Quando gli esseri umani hanno un attacco di allergia, i sintomi più comuni sono prurito e lacrime agli occhi; un naso gocciolante; starnuti; e congestione nasale.
Al contrario, i cani allergici prudono dappertutto. E così si grattano, masticano e si leccano, cercando di alleviare quella sensazione di prurito incessante nella pelle, nelle zampe o nelle orecchie. Il prurito potrebbe tenerli svegli la notte (il che potrebbe influire sul tuo sonno, se i loro letti sono nella tua stessa stanza), renderli irritabili e fuori di testa e causare loro di danneggiare la pelle.
In preda a un attacco di allergia acuta, i cani possono leccare, masticare o graffiare un buco in se stessi in pochi minuti di intensa attività, consentendo ai batteri di accedere a diversi strati di pelle e tessuti e innescando un'infezione da dandy. Il prurito alle zampe può farli leccare fino a quando non si sviluppano piaghe tra le dita dei piedi o le zampe non sviluppano ulcere. E la sensazione di prurito nelle orecchie può portarli a graffiarsi le orecchie abbastanza da danneggiare e infiammare il tessuto, causando infezioni e, se scuotono violentemente la testa, provocano l'esplosione dei vasi sanguigni nei paraorecchie, provocando un dolore atrocemente doloroso. , orecchio gonfio. Gli ematomi dell'orecchio (come vengono chiamati) non trattati possono portare alla morte dei tessuti e causare deturpazione permanente dell'orecchio.
Nel corso della vita, le allergie croniche possono lasciare i cani impoveriti e irritabili, con infezioni di basso livello che esplodono costantemente sulla pelle, sui piedi e nelle orecchie; denti anteriori usurati (dalla masticazione); e cappotti radi e puzzolenti che non li proteggono bene dalle intemperie né invitano a molte carezze e affetto da parte dei loro proprietari. Le allergie croniche possono anche esaurire il tempo e le risorse finanziarie di un proprietario, soprattutto se il proprietario non riesce a seguire il percorso più efficace per aiutare il suo cane.
Sfortunatamente, la maggior parte dei proprietari di cani si affida esclusivamente ai propri veterinari per prendersi cura del problema con un'iniezione, una prescrizione o un alimento speciale; non sono consapevoli di essere nella posizione migliore per aiutare il loro cane in modo significativo. Mentre le capacità diagnostiche e terapeutiche veterinarie saranno importanti nella battaglia, è la dedizione del proprietario al suo cane, le capacità di osservazione acuta e l'assistenza domiciliare meticolosa che alla fine vinceranno la guerra contro le allergie.
Prima di discutere di cosa si può fare per le allergie, assicuriamoci di essere chiari su cosa sono le allergie canine e cosa non lo sono.
In parole povere, l'allergia è il risultato di un sistema immunitario andato storto. Quando funziona come dovrebbe, il sistema immunitario pattuglia il corpo, con vari agenti che controllano l'identificazione (per così dire) di ogni molecola del corpo. Consente alle molecole del corpo e alle sostanze estranee innocue di svolgere le proprie attività, ma rileva, riconosce e attacca agenti potenzialmente dannosi come virus e batteri patogeni.
Quando un cane sviluppa un'allergia, il sistema immunitario diventa ipersensibile e non funziona correttamente. Può scambiare agenti benigni (come polline o cibo nutriente) per dannosi e suonare l'allarme, richiamando tutte le difese del corpo in una battaglia sbagliata e unilaterale che alla fine danneggia i tessuti del corpo o interrompe i normali compiti del corpo. In alternativa, il sistema immunitario potrebbe non riconoscere i normali agenti del corpo stesso e iniziare una guerra biochimica contro tali agenti.
I tre tipi più comuni di allergia canina sono, in ordine di prevalenza:
2. Atopia (nota anche come malattia atopica o dermatite atopica)
Diamo un'occhiata più da vicino a queste tre allergie canine più comuni.
Sei mai stato morso da una pulce? Se è così, sai quanto possono essere irritanti i morsi. La pulce inietta la sua saliva nel suo morso durante l'alimentazione per prevenire la coagulazione del sangue del suo ospite. La saliva delle pulci è ciò a cui alcuni cani sono allergici, ma anche i cani non allergici soffrono di irritazioni cutanee a causa della saliva delle pulci.
Il sito di un morso di pulce spesso sviluppa una papula in rilievo, rossa e pruriginosa sia negli animali allergici che in quelli non allergici. La differenza è che, in un animale non allergico, il numero di papule e la quantità di prurito sarà approssimativamente congruente con il numero di morsi ricevuti dal cane. (Se un cane non allergico è stato morso solo una o due volte, sperimenterà prurito e una protuberanza sulla pelle solo in quei siti.)
Confrontalo con un cane allergico, che può mostrare una reazione grave a uno o due morsi delle pulci, con dermatite generalizzata e papule trasudanti che emergono su tutto il suo corpo. Se non riesci a trovare alcuna pulce sul tuo cane, o ne hai trovata solo una dopo 10 minuti di utilizzo di un pettine antipulci su di lui, e tuttavia si sta graffiando dappertutto, è molto probabile che sia allergico ai morsi delle pulci.
Come tutte le allergie, l'ipersensibilità al morso delle pulci è un tratto ereditario; anche i cani di famiglie con molte allergie hanno una predisposizione a sviluppare allergie. È stato stimato che circa il 40 percento di tutti i cani sono ipersensibili ai morsi delle pulci. Nelle zone con temperature invernali fredde e una conseguente stagione senza pulci, i cani allergici ai morsi delle pulci godranno di un periodo senza prurito; nei climi più caldi, dove le pulci sono un problema tutto l'anno, anche la sofferenza del cane allergico alle pulci sarà tutto l'anno.
L'ipersensibilità al morso delle pulci di solito peggiora durante la vita del cane. Ogni anno, i segni dell'allergia inizieranno prima e dureranno più a lungo nella "stagione delle pulci" e il prurito sarà più grave.
La malattia atopica (AD) nei cani è più o meno analoga alla febbre da fieno negli esseri umani, tranne per il fatto che invece di naso che cola e starnuti, un cane con questa allergia prude. I cani con AD possono essere allergici a pollini, spore di muffe, polvere, escrementi di acari della polvere e altri antigeni ambientali comuni. I cani possono essere esposti a questi allergeni attraverso la loro respirazione (trasmissione per inalazione) o attraverso l'esposizione transcutanea (attraverso la pelle). Le stime variano, ma è generalmente accettato che dal 10 al 15 percento di tutti i cani abbia l'AD.
Cani di qualsiasi razza possono soffrire di atopia, ma poiché la predisposizione alla condizione è ereditaria, l'allergia si osserva molto comunemente nei cani di alcune razze.
Tutti i cani (come tutti gli esseri umani) sperimenteranno un prurito occasionale. Ma i cani con AD si fermeranno nel mezzo di mangiare o giocare per grattarsi o masticarsi; sarà difficile interromperli o impedire loro di grattarsi o masticare intensamente. I siti più comuni su cui si concentrano i cani atopici sono i piedi (che vengono leccati o masticati); viso (che strofinano contro moquette o mobili); e le aree ventrali (pancia e inguine vengono leccate; le "ascelle" vengono graffiate).
Circa l'80% dei cani atopici mostra anche ipersensibilità al morso delle pulci.
Una vera allergia agli alimenti è meno comune di quanto molti proprietari di cani credano. Alcuni esperti stimano la prevalenza dell'allergia alimentare nei cani dall'1 al 5%; altre fonti suggeriscono una cifra fino al 10 percento. Tuttavia, quasi la metà (43 per cento, secondo uno studio) dei cani che soffrono di allergia alimentare mostra anche altre ipersensibilità, complicando il quadro diagnostico.
I segni clinici di allergia alimentare sono estremamente variabili. La pelle, il tratto gastrointestinale, il tratto respiratorio, il sistema nervoso centrale e qualsiasi combinazione di questi possono essere colpiti; la pelle, tuttavia, è più frequentemente coinvolta. Il prurito generalizzato (prurito) non stagionale è il segno più comune, con una distribuzione del prurito sul corpo del cane indistinguibile da quella dell'atopia. Circa il 10-15% dei cani allergici al cibo con sintomi dermatologici soffre anche di sintomi gastrointestinali, inclusi diarrea, vomito, gassosità e crampi.
L'ipersensibilità alimentare può iniziare a qualsiasi età, anche tardi nella vita di un cane. Le allergie che iniziano prima che un cucciolo abbia sei mesi sono molto probabilmente causate dal cibo.
Ricorda, "allergia alimentare" e "ipersensibilità alimentare" sono la stessa cosa; per definizione, questa condizione è caratterizzata da una risposta immunologica anormale al cibo. Non confondere questi termini con "intolleranza alimentare", che è una risposta anormale ma non immunologica ad alcuni alimenti. I cani con intolleranze alimentari hanno molte più probabilità di soffrire di problemi digestivi, come vomito, diarrea e gas.
I morsi delle pulci, gli allergeni ambientali e il cibo rappresentano la stragrande maggioranza dei casi di allergia canina. Ma i cani possono essere ipersensibili a tutti i tipi di altre cose, compresi i morsi di mosche, zanzare, zecche e acari; farmaci, farmaci e integratori alimentari; varie specie di funghi e lieviti; parassiti interni (come ascaridi, anchilostomi, tenie, tricocefali e filaria); e persino i propri ormoni sessuali (negli animali intatti).
Le allergie non sono l'unico motivo per cui i cani prudono. Infatti, per diagnosticare correttamente l'ipersensibilità, una delle prime cose che un veterinario deve fare è escludere altre potenziali cause di prurito. "Le allergie sono una diagnosi di esclusione", afferma Donna Spector, DVM, DACVIM, specialista in medicina interna con uno studio di consulenza a Deerfield, Illinois. La storia medica di un cane a volte può aiutare il veterinario a identificare il motivo del prurito del cane, ma in altri casi la storia potrebbe essere carente (come con un cane da canile).
In altri casi può esistere una buona storia, ma il quadro che presenta è confuso. A complicare il compito diagnostico c'è il fatto che alcune cause del prurito possono effettivamente essere un effetto secondario dell'allergia del cane. Ad esempio, un cane può prudere perché ha un'infezione da lievito (una crescita eccessiva di un organismo che si trova comunemente anche su cani sani) - oppure potrebbe aver sviluppato un'infezione da lievito come risultato di leccare e masticare (a causa di un'allergia), che ha creato le condizioni in cui prospera l'organismo del lievito. Potrebbe volerci del tempo e dei test prima che il tuo veterinario risolva tutto. Ecco alcune delle altre condizioni che possono causare prurito ai cani.
– Infezione batterica (piodermite)
– Dermatite da contatto da esposizione a un agente caustico
– Reazione ai farmaci
– Infezione fungina (compreso il lievito)
– Iperadrenocorticismo (Malattia di Cushing – provoca un'infezione secondaria)
– Ipotiroidismo (provoca un'infezione secondaria)
– Disturbi immuno-mediati – Include condizioni come il lupus eritematoso sistemico (LES)
– Malattia epatica, pancreatica o renale
– Infezione parassitaria – Include parassiti interni, nonché parassiti esterni come pulci, zecche e acari. I tre tipi principali di acari sono i più problematici:Cheyletiella ("forfora ambulante"); Demodex canis (che causa la demodicosi, nota anche come rogna rossa o rogna demodettica); e Sarcoptes scabiei canis (che causa la scabbia, nota anche come rogna sarcoptica).
Idealmente, l'ipersensibilità a qualsiasi sostanza sarebbe confermata eliminandola dall'animale o dall'ambiente dell'animale, osservando un miglioramento delle condizioni dell'animale e reintroducendola con una conseguente ripresa dei segni di allergia. Quindi, "tutto" un proprietario dovrebbe fare è impedire per sempre il contatto del suo cane con quella sostanza!
Se tu e il tuo cane allergico viveste in una bolla, il vostro compito sarebbe un po' più semplice; potresti controllare l'ambiente con precisione e modificare solo una variabile ambientale alla volta. Ma la maggior parte dei cani ipersensibili è spesso allergica a più di un tipo di allergene. Inoltre, il mondo è un luogo dinamico e imprevedibile. Qualcuno può consegnare casualmente al tuo cane un bocconcino che non dovrebbe avere, oppure può tuffarsi e divorare un pezzo di materia non identificabile e rovinare settimane di una prova di eliminazione del cibo accuratamente costruita. Un'amica può passare a casa tua con il suo cane - e alcune pulci che ha appena raccolto in spiaggia - e la pulce che ha morso il tuo cane a tua insaputa può provocare una risposta ipersensibile che ti porta a sospettare per errore l'attuale cibo del tuo cane.
Anche nelle migliori circostanze, l'identificazione della sostanza o delle sostanze a cui un cane è ipersensibile richiede assoluta diligenza e osservazione quotidiana da parte del proprietario del cane e un veterinario attento e interessato. E a volte, il processo può richiedere anni.
Il primo passo, tuttavia, è trovare un veterinario motivato e fissare un appuntamento per il tuo cane che prude. Ci sono molte condizioni mediche che possono causare prurito e il veterinario dovrà esaminare il tuo cane, fare una buona anamnesi e forse eseguire alcuni test per escludere alcune delle cause non immunologiche del prurito.
La storia è particolarmente importante. Un veterinario astuto sarà in grado di formulare probabili teorie sui fattori scatenanti allergici di un cane in base alle informazioni fornite.
"Puoi trovare quasi tutto ciò che devi sapere prendendo una buona storia", afferma Donna Spector, DVM, DACVIM, specialista in medicina interna con uno studio di consulenza a Deerfield, Illinois. "Ci sono buoni indizi da trovare in fatti come l'ambiente in cui vive il cane, quando sono iniziate le allergie, la posizione del corpo più colpita, se c'è una componente stagionale, la razza del cane e tutti i farmaci che è stato dato e che tipo di risposta ha avuto a quei farmaci. Tutte queste cose aiuteranno a individuare le cause più probabili del prurito del cane.
Le storie sono più utili, ovviamente, quando un proprietario ha informazioni solide da trasmettere. Le date degli episodi di prurito maggiore sono forse le più utili, perché la data può spesso essere correlata alla prevalenza di alcuni allergeni ambientali. L'età del cane e la stagione in cui si manifesta il prurito del cane sono significative. Ben il 75% dei cani con atopia mostra segni prima dei tre anni di età. (Tuttavia, i segni durante il primo anno del cane sono spesso lievi e il proprietario potrebbe a malapena ricordare l'incidente.) Inoltre, curiosamente, i cani le cui famiglie si muovono molto quando il cane è giovane potrebbero non mostrare segni clinici della loro allergia fino a quando non sono più vecchio.
I cani altamente consanguinei i cui parenti hanno un'elevata prevalenza di allergie possono sperimentare gravi episodi allergici prima dei sei mesi di età. Gli studi hanno dimostrato che più di tre quarti dei cani a cui è stata diagnosticata un'allergia atopica hanno mostrato i primi segni in primavera, mentre la maggior parte degli altri ha mostrato i primi segni in inverno.
Il veterinario vorrà sapere quando il tuo cane ha iniziato a prudere (in base ai suoi comportamenti di autograttamento e masticazione), per quanto tempo è durato il periodo di prurito, se è cambiato di intensità e in quali punti del suo corpo si gratta di più. Per quanto eclettici possano sembrare questi fatti, ognuno indica qualcosa di diverso sulle condizioni del cane. Ad esempio, l'"ipersensibilità al morso delle pulci" spesso inizia sul dorso del cane e si diffonde gradualmente a una parte sempre maggiore del suo corpo, mentre un cane il cui muso sembra prudere di più può avere una malattia autoimmune.
Questo è ancora un motivo in più per cui consigliamo vivamente a tutti i proprietari di cani di tenere un diario per la salute del proprio cane o, come minimo, di prendere appunti su un calendario o un pianificatore sulla sua salute. La memoria è altamente fallibile, ma anche una breve nota su un calendario ("1 marzo; Leroy che si lecca i piedi.") può portare a una diagnosi, soprattutto quando si esaminano le note per un paio d'anni e si trova un andamento stagionale nel cane. sintomi. Nota cose come quando la sua dieta viene cambiata, quando vengono somministrati farmaci preventivi per pulci, zecche o filariosi cardiopolmonare e, naturalmente, ogni volta che noti un cambiamento significativo nella sua salute, nelle sue abitudini o nel suo atteggiamento. I registri del tuo veterinario ti aiuteranno a compilare informazioni su quando (e perché) il tuo cane è stato visto presso l'ufficio del veterinario, vaccinato o somministrato farmaci.
Il veterinario dovrebbe anche condurre un esame fisico molto approfondito e sistematico. Ogni centimetro del corpo del cane dovrebbe essere ispezionato per individuare eventuali lesioni o arrossamenti, con particolare attenzione ai piedi (soprattutto tra le dita dei piedi) e all'interno delle orecchie del cane.
Come parte dell'esame, il veterinario può utilizzare un piccolo strumento per raschiare le cellule dalla pelle del tuo cane. Esaminerà i campioni al microscopio per cercare acari, batteri e lieviti.
Dopo aver preso la storia del tuo cane e aver condotto un esame, il veterinario potrebbe voler eseguire alcuni test. Quelli che ordina dipenderanno da ciò che le sue osservazioni finora la portano a sospettare, o da ciò che vorrebbe escludere. Vedi "Quando si tratta di test allergici, alcuni bocciati".
Se il tuo veterinario sospetta un'allergia alimentare o vuole verificare se un'allergia alimentare potrebbe essere una componente del prurito del tuo cane, potrebbe suggerire una prova di eliminazione del cibo. I risultati possono essere gratificanti, sia confermando la presenza di un'allergia alimentare o dimostrando che le allergie del tuo cane non sono affatto correlate alla sua dieta, ma solo se sei in grado di mantenere uno stretto controllo su ogni molecola che il tuo cane mangia durante la durata del il test. Vedi "Prova sull'eliminazione degli alimenti:uno strumento prezioso".
Sono disponibili diversi tipi di test che pretendono di identificare gli allergeni a cui un cane è ipersensibile; alcuni sono utili, altri sono una perdita di tempo e denaro. Poiché tutti sono comunemente indicati come "test allergici", poche persone sanno quali sono credibili e quali no. Di seguito una breve descrizione dei tipi di test disponibili per la diagnosi delle allergie.
Per i prodotti di prova commerciali più comuni utilizzati dai veterinari vengono utilizzati due metodi diversi (RAST ed ELISA) e i test possono essere indicati con quei nomi o con il nome dell'azienda il cui kit di test utilizza la metodologia (come Heska, Greer o VARL). Questi test sono progettati per rilevare gli anticorpi che un cane ha prodotto in risposta a specifici antigeni ambientali. Identificando gli anticorpi, i test avrebbero dovuto fornire indizi sulle sostanze ambientali che il sistema immunitario del cane tratta come un "invasore".
Storicamente, i test sono stati inaffidabili, con molti risultati falsi positivi e falsi negativi, sebbene la tecnologia sia migliorata nel corso degli anni.
Se i risultati del test indicano "55 cose diverse a cui il tuo cane è presumibilmente allergico", afferma la dott.ssa Donna Spector, proprietaria di SpectorDVM Consulting, a Deerfield, Illinois, non è particolarmente utile, "e non particolarmente credibile, quando i risultati indicano il tuo cane è allergico a qualcosa a cui non ha nemmeno un'esposizione significativa ". Tuttavia, aggiunge, se c'è un risultato positivo davvero forte, "non solo uno o due punti sopra quello che dicono è normale, ma risultati davvero forti, hai qualcosa che puoi chiedere al proprietario. 'Il tuo animale domestico è esposto alle querce?' Se il proprietario dice:'Oh sì, sono ovunque nella nostra proprietà, siamo carichi di querce!' allora hai qualcosa con cui puoi lavorare.' O meglio, qualcosa che puoi prendere di mira con l'immunoterapia (colpi di allergia).
Il dottor Spector ha un suggerimento per coloro che stanno pensando di pagare per uno di questi test:"È meglio eseguire il test subito dopo che il cane ha attraversato la sua peggiore stagione di allergia, perché i suoi livelli di anticorpi saranno i più alti in quel momento e puoi ottenere il la migliore immagine di ciò che davvero lo infastidisce di più. A volte un veterinario esegue un esame del sangue a caso, diciamo, in pieno inverno, o "in preparazione per la prossima primavera", e non è così utile".
In an intradermal test, tiny amounts of a number of suspected or likely local allergens are injected just under the dog’s skin. The location is shaved (the better to observe the reaction of the skin and underlying tissue) and marked (with a pen), so the response to each allergen can be recorded. Swelling and/or redness indicates the dog is allergic to the substance injected in that spot.
Identification of the substances to which a dog is allergic is helpful for two reasons. First, if the allergens that are problematic for a dog are known, the dog’s owner can try to prevent (as much as possible) the dog’s exposure to them. Second, testing identifies the allergens to be chosen for inclusion in customized allergy shots (also known as “immunotherapeutic injections”).
Most veterinary dermatologists feel these tests are much more reliable than blood tests for antibodies. It should be noted that the testing is more time-consuming and expensive, not to mention stressful for the dog, who must be observed very closely, several times, by a stranger!
Both blood and skin tests for food allergies exist, but it’s difficult to find anyone (besides the companies that produce the tests) who feels the results are worth the paper they are printed on. It would be exciting and useful if it worked, but so far, the tests are a work in progress, with only an estimated 30 percent accuracy rate. Why would you bother – especially when you can conduct a food elimination trial that will deliver much more accurate information about your dog’s food allergies.
Once you and your veterinarian think you have a handle on what your dog is allergic to, it’s time to talk about treatment. Conventional western medicine acknowledges three major approaches for treating allergy:
Avoidance is brilliant. If your dog is allergic to something, you can just keep him away from it. No exposure =no reaction =no treatment! Simple!
Well, it’s simple when it comes to allergens that the dog might eat or a drug he might be given. But only rarely can one control a dog’s environment so assiduously as to entirely prevent exposure to airborne allergens such as pollen or dust.
My dog Rupert (long-deceased) was diagnosed as being allergic to redwood trees. At the time, we lived in a home that had a 150-foot redwood tree towering over it. Cutting down the tree was not an option. Poor Rupe! Fortunately, there were other options. I tried to reduce his exposure to the tree’s pollen and the dirt and dust under the tree (which I imagined was saturated with the tree’s pollen). I didn’t let him lie in the dirt under the tree; I bathed him (with a gentle dog shampoo) pretty much weekly; I washed his bedding weekly; I ripped out all the carpet in the house and kept the floors as clean as possible.
“Good housekeeping practices can help a lot,” agrees Dr. Spector. “I recommend washing the dog’s bedding frequently, at least once a week, in a hypoallergenic detergent. Wiping the dog with a damp cloth to remove airborne allergens, and brushing the haircoat regularly, helps distribute the natural oils and prevents mats that can irritate the skin. With some of the worst cases, I recommend using hypoallergenic pillowcases or mattress covers on the dog’s bed, so he can’t come into contact with any sort of fiber except the hypoallergenic ones. I might also suggest using a HEPA filter. And I’d think about keeping the dog inside on high-pollen days.”
Symptomatic therapy means treating the dog’s symptoms. Through varying actions, anti-inflammatory drugs, antihistamines, and corticosteroids all counteract some of the inflammation summoned by the hypersensitive response. Of the three types of drugs, corticosteroids are the most effective at reducing inflammation, but they also pose higher risks to the dog if overused. See “Corticosteroids:Lifesaver or Killer?” next page.
Surprisingly, some antidepressant medications have proven to be helpful in reducing the urge of some allergic dogs to engage in self-mutilation.
Fatty acid supplements have emerged as safe and incredibly beneficial for allergic dogs. “Fatty acids have a really amazing anti-inflammatory effect on the skin,” says Dr. Spector. “Mildly allergic dogs respond best to them. In my opinion, severely allergic dogs should be on them as well; combined with an antihistamine, or some of the other treatment methods, you can get some great results. Fatty acids are incorporated right into the skin layers. They help improve the barrier of the skin, and help decrease the inflammatory cells in the skin.”
Dr. Spector uses a number of fatty acids supplements, but admits she most frequently reaches for the products made by Nordic Naturals.
Better known as “allergy shots,” immunotherapy consists of a course of injections of a saline solution; a tiny dose of the substance to which a patient is allergic is added to the solution. Generally, the shots are given once or twice a week for months, with the dose increased slightly each time until an effective dose is reached. The injections of the tiny dose helps the dog’s body become accustomed to the substance. In the best case scenario, after months of the shots, the dog no longer reacts to the substance when he encounters it in the environment.
In order to create immunotherapy customized for the patient, the veterinarian must conduct a “skin test” to determine all the substances to which the dog might be allergic. She first marks the site with a pen (containing hypoallergenic ink) and then injects a tiny bit of different allergens under the dog’s skin, with one allergen per marking. The vet must assiduously keep track of which allergens were injected in which spot and carefully observe the response of the skin to the injections. Swelling or redness in a square indicates the dog is allergic to the substance injected there. All of the allergens to which he reacted and that are likely to appear in the dog’s day to day environment are added to the immunotherapeutic injections, which are given for months or even years, depending on the patient’s response.
The majority of patients who receive immunotherapy improve; some actually completely recover from the hypersensitivity for life! However, the costs in terms of time and money are considerable. It’s worth the most to the owners of the dogs who had the most severe allergies and who responded very positively to the therapy. It may be judged as “not worth the cost” to owners who were unable to strictly comply with the required schedule of veterinary visits, whose dogs had mild allergies to begin with, and those whose dogs failed to respond strongly to the therapy.
Most holistic veterinary practitioners recommend switching any itchy dog to a complete and balanced home-prepared diet containing “real foods.” This will decrease the dog’s exposure to unnecessary or complex chemicals and give his body the opportunity to utilize the higher-quality nutrients present in fresh foods. Whether the diet is cooked or raw, the increased nutrient quality and availability of fresh whole foods will improve the health of any dog who currently receives even the best dry or canned foods.
“Feeding fresh, unprocessed, organic foods provides more of the building blocks for a healthy immune system,” says Dr. Pesch. “Dogs who have allergies are more likely to be deficient in trace proteins and sugars (proteoglycans) that are used by the immune system. Deficiencies in these nutrients will increase the allergic response.” For her canine allergic patients, Dr. Pesch also recommends supplements such as colostrum, Ambrotose (a “glyconutritional dietary supplement ingredient consisting of a blend of monosaccharides, or sugar molecules”), and Standard Process supplements that contain glandular extracts.
Today, many veterinarians, holistic and conventional, recommend the use of probiotics, especially following any sort of antibiotic therapy. “I recommend a two-week course of probiotics following antibiotic use,” says Dr. Pesch. “It’s preferable to wait until after antibiotics are finished. If probiotics are given at the same time as antibiotics, they will be killed by the antibiotics and may reduce the efficacy of the antibiotics against the intended bacteria.”
Acupuncture can be used to help strengthen the immune system while reducing its overreactivity. “It’s not understood from a western perspective exactly how this is done, but acupuncture has been shown to increase white blood cell counts and circulation while at the same time stabilizing cell membranes and reducing histamine release,” says Dr. Pesch.
Dr. Pesch also recommends individually selected herbs to help reduce inflammation and irritation of the skin. “Many traditional Chinese herbal formulas can help reduce skin itching and inflammation without suppressing the immune system. They are usually not as strong as prednisone, but are in many cases sufficient. Additional herbs can be used to strengthen the immune system, reducing the intensity and frequency of subsequent allergy flare-ups.”
Homeopathy is another modality that can be extremely effective in allergy treatment. “I recommend classical homeopathy by a trained veterinarian,” says Dr. Pesch. “Classical homeopathy looks at the totality of symptoms for an individual to derive at a specific treatment for each unique case. The remedy mimics the disease in the body, stimulating the body’s defenses against the disease process.”
In my own experience, homeopathy is a hit-or-miss proposition. I’ve seen it work miracles on some dogs, and do absolutely nothing for others. Compared with many other medical interventions, homeopathy is inexpensive, poses little risk of serious side effects, and just may work. It’s worth a try, especially in cases where nothing else is working well.
Dr. Pesch expresses the holistic philosophy well. “Because of their ability to help improve immune system function without destroying the healthy balance of bacteria and fungi in the body, I regard the use of acupuncture and herbs or classical homeopathy, along with diet change and nutritional supplements, as the preferable treatment of allergies. This is true for allergies that affect the respiratory and digestive tracts as well as those that cause symptoms in the skin.”
Dr. Spector is an internal medicine specialist and does not consider herself a “holistic practitioner.” But she shares the view of most holistic vets that it’s helpful to try to minimize the exposure of the allergic dog to chemical additives, toxins, and synthetic ingredients.
“I try to be cautious about overstimulating their immune systems in any way,” she says. “That goes for medication, too. Some antibiotics and sulfa drugs, for example, are more likely to stimulate the immune system. I would also choose to do titer tests before blanket vaccinating, to give only what is needed.”
It will also help to limit the dog’s exposure to common allergens – and not just the ones you know (through testing) he’s allergic to, says Dr. Spector. “People think, ‘My dog has an allergy to X, Y, and Z, and those are the things I have to watch out for.’ Unfortunately, most dogs with allergies will go on to develop new allergies throughout their lives, and anything they are exposed to will be on the list of possible allergens. It’s just the nature of the beast when you have an allergic predisposition.”
To that end, keep in mind that you are living with an allergy-susceptible companion, and keep your household exposure of dust, pollen, mites, and fleas to a minimum.
Greer, a maker of canine, feline, and human allergy tests and immunotherapy products, offers the following suggestions for the owners of allergic dogs. The recommendations are all very good:
– Dust and vacuum often, but not when the pet is present.
– Consider installing air conditioning, air filtration systems, and/or a vacuum with air filtration to avoid reintroducing allergens back into the pet’s environment.
– Use dehumidifiers to help control mold and mites.
– Limit the pet’s outdoor time during peak allergy seasons.
– Avoid going outside at dawn and dusk which can be times of high outdoor pollen.
– Rinse off your pets’ paws right after they’ve been outdoors.
Heska Corporation, another maker of allergy tests and immunotherapy products, adds these suggestions:
– Keep lawn grass cut short to reduce seed and pollen production.
– Keep pets off the lawn one to two hours after mowing or when the lawn is wet.
– Avoid letting pet put head out of car windows when traveling.
– Dry pet’s bedding in the dryer instead of outside.
– Frequently bathe pet using hypoallergenic shampoos, leave-in conditioners, and cool water rinses.
Speaking of “management,” it’s also important to manage your own expectation of your dog’s condition. Life with allergy is a marathon, not a sprint, and while new hypersensitivities can flare up at any time, resolution may also be just one more intervention away.
Nancy Kerns is Editor of WDJ. She’s owned one severely allergic dog, and still cares for an ancient allergic cat.
