L'osteosarcoma è di gran lunga la forma più comune di cancro alle ossa nei cani. Circa il 75-85% dei tumori si verifica sulle gambe, ma può svilupparsi in qualsiasi osso. I cani di taglia grande e gigante di mezza età e anziani sono più comunemente colpiti. Il primo segno è solitamente zoppicare, che può iniziare improvvisamente o svilupparsi gradualmente ed è spesso accompagnato da gonfiore nella sede del tumore. Entro uno o tre mesi, il dolore sarà costante e il tumore può causare la frattura dell'osso. Le radiografie (raggi X) sono generalmente tutto ciò che è necessario per confermare la diagnosi.
Poiché l'osteosarcoma ha già metastatizzato (diffuso) nel 90-95% dei casi prima di essere scoperto, il trattamento mira a prolungare la vita e migliorare la qualità della vita, principalmente riducendo il dolore. La chirurgia è la prima linea di trattamento, inclusa l'amputazione dell'arto, se praticabile. La chirurgia è raramente curativa, ma l'amputazione lascia il cane indolore per godersi la vita per un po'. La chemioterapia dopo la rimozione chirurgica può prolungare quel tempo. Le terapie palliative come le radiazioni vengono utilizzate per alleviare il dolore, soprattutto quando l'amputazione non è un'opzione. Si possono provare farmaci chiamati bifosfonati per inibire la distruzione ossea e alleviare il dolore.
Circa la metà dei cani trattati con chirurgia e chemioterapia vivrà per almeno un anno e fino alla metà di questi vivrà dopo due anni; occasionalmente, alcuni cani saranno completamente guariti. I cani trattati solo con amputazione o radioterapia palliativa vivono in media circa sei mesi dopo la diagnosi.
Ora stanno emergendo nuove terapie che offrono speranza per una vita prolungata. La dott.ssa Nichola Mason, assistente professore presso la University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine, sta conducendo studi clinici utilizzando l'immunoterapia per il trattamento di cani affetti da osteosarcoma.
L'immunoterapia è il termine usato per i vaccini che stimolano il sistema immunitario del cane a distruggere le cellule tumorali. Il vaccino utilizzato dal dottor Mason è costituito da batteri geneticamente modificati progettati per esprimere un marcatore tumorale noto come "Her2/neu", che è anche espresso in circa il 40 percento degli osteosarcomi canini, così come in altri tipi di cancro. Se il vaccino induce il sistema immunitario ad attaccare i batteri, l'aspettativa è che poi cercherà ed eliminerà le cellule tumorali rimaste dopo la chemioterapia. Il vaccino viene somministrato per via endovenosa una volta alla settimana per tre settimane dopo l'amputazione e la chemioterapia. Al momento della stesura di questo documento, 12 cani sono stati trattati con la terapia vaccinale. Gli effetti collaterali sono stati minimi, costituiti principalmente da febbre a breve termine e talvolta nausea.
Dei primi sei cani che hanno ricevuto il vaccino, un cane che ha ricevuto una bassa dose di vaccino aveva sviluppato metastasi polmonari, mentre gli altri cinque sono rimasti liberi dal cancro un anno dopo. Tre di questi cani sono rimasti vivi e privi di cancro nel novembre 2013, 500 o più giorni dopo la terapia iniziale.
Il dottor Mason spera di includere i cani che non possono subire l'amputazione nelle prove future. Sta inoltre valutando la possibilità di utilizzare il vaccino per prevenire l'osteosarcoma in alcune razze a rischio particolarmente elevato di contrarre la malattia.
Palladia (toceranib fosfato), un farmaco approvato nel 2009 per il trattamento del cancro dei mastociti, ha anche mostrato risultati promettenti nel trattamento dell'osteosarcoma. Sono attualmente in corso studi presso la Colorado State University e l'Università della Pennsylvania per valutare l'efficacia di toceranib per il trattamento dei cani affetti da osteosarcoma.
Un altro studio clinico che utilizza un trattamento mirato per l'osteosarcoma canino nei cani è in corso a Portland, nell'Oregon. I medici del Keller Laboratory dell'Oregon Health and Science University hanno collaborato con i veterinari dell'Oregon State University e della Colorado State University per studiare il trattamento dell'osteosarcoma nei cani, sperando che porti a un trattamento migliore per i bambini con questa malattia. L'obiettivo è sviluppare un trattamento personalizzato testando dozzine di farmaci su un tumore per determinare quale sia più efficace per quell'individuo. Wally, il primo cane trattato in questo modo, è sopravvissuto per 29 mesi dopo il trattamento. Il Dr. Keller spera di trovare più di 40 cani con osteosarcoma per partecipare alla sperimentazione clinica.
Per ulteriori informazioni:
Studi sul cancro canino presso l'Università della Pennsylvania:
tinyurl.com/vet-upenn-studies
tinyurl.com/vet-upenn-trials
Studi sul cancro canino presso l'Università del Colorado:
tinyurl.com/vet-colo-trials
Studi sul cancro canino presso il Keller Laboratory dell'OHSU:
tinyurl.com/vet-kellerlab
