L'idroterapia e l'esercizio acquatico sono i nuovi strumenti più importanti nella riabilitazione fisica canina. E non è solo un salto in un lago. I terapisti all'avanguardia di oggi lavorano con i referenti dei veterinari e utilizzano sofisticati tapis roulant subacquei e altre attrezzature specializzate per fornire riabilitazione per una varietà di condizioni mediche. E spesso sono in grado di ottenere risultati migliori in meno tempo rispetto ai regimi di recupero prescritti dai veterinari più convenzionali.
Nel numero di ottobre 2000 di WDJ abbiamo riportato l'uso crescente di piscine terapeutiche riscaldate per la riabilitazione e descritto come i terapeuti supportano e guidano parzialmente i clienti canini attraverso una serie di esercizi delicati nell'acqua calda e rilassante per i muscoli. L'ultimo strumento terapeutico utilizza anche una piscina calda, ma aggiunge un tapis roulant subacqueo. Il terapista può ridurre efficacemente la quantità di peso corporeo che il cane deve portare mentre cammina sul tapis roulant semplicemente aumentando la profondità dell'acqua. Man mano che il cane avanza, l'altezza dell'acqua può essere ridotta per creare più carico sugli arti.
Ad esempio, in un tapis roulant subacqueo con il livello dell'acqua all'altezza delle spalle, le zampe posteriori del cane sostengono meno di un terzo del suo peso, rispetto ai soliti due terzi a terra. Man mano che acquisisce forza, lavorerà in una piscina meno profonda, contro corrente o con il tapis roulant inclinato a vari gradi di inclinazione.
Tutti felici
Uno di questi centri di terapia all'avanguardia è SOL Companion, a Oakland, in California. Sabina, una rottweiler di quattro anni, è una delle clienti del centro. In una recente sessione di riabilitazione ha zoppicato sul pavimento di una delle sale di trattamento, rifiutandosi di caricare una delle zampe posteriori.
"Pensiamo che sia qualcosa di neurologico", ha commentato Nina Patterson, la fisioterapista che lavora con Sabina. Mentre nella maggior parte dei casi è difficile riabilitare una gamba zoppa quando il paziente non può o non vuole usare l'arto, questo è un caso in cui il tapis roulant subacqueo eccelle.
Il tecnico veterinario Amy Mayfield ha condotto Sabina in una grande scatola chiusa con plastica spessa e trasparente. Sul fondo c'era un tapis roulant dall'aspetto standard. Sabina era in piedi sul tapis roulant, il suo peso su tre zampe, ad osservare le prelibatezze al fegato che Mayfield teneva pronte. Mayfield prese i comandi e lentamente l'acqua riscaldata iniziò a filtrare nella camera del tapis roulant. Sabina attese pazientemente. Quando l'acqua raggiunse circa l'altezza del torace, il flusso d'acqua cessò e il tapis roulant iniziò a muoversi lentamente.
Sabina si mosse con esso, la sua zampa ferita dapprima toccò con esitazione, poi con più sicurezza mentre camminava a grandi passi. Quando è uscita dall'unità dopo una sessione di 15 minuti, la sua zoppia era notevolmente diminuita.
La storia di Sabina aiuta a spiegare perché cresce l'entusiasmo per il tapis roulant subacqueo, che è stato utilizzato per la prima volta sui cani circa quattro anni fa. Julie Stuart, MS, PT, presso la Tufts University School of Veterinary Medicine, afferma che la configurazione dei suoi sogni per la riabilitazione include un tapis roulant subacqueo.
"È ottimo per cani ortopedici, cani con artrite o con displasia dell'anca", dice. “In acqua, possono esercitarsi indolore perché toglie il carico. La galleggiabilità li fa sopportare meno peso sulle loro articolazioni, ma è resistivo."
Quella combinazione di galleggiamento e resistenza rende attraente l'uso del tapis roulant subacqueo nel lavoro terapeutico. John Sherman, DVM, affiliato del North Carolina State College of Veterinary Medicine in uno studio privato, utilizza un'unità da quasi due anni.
"È uno strumento potente", dice. "Diciamo che un cane pesa 100 libbre a terra. Potresti farlo camminare nell'acqua in modo che pesi solo 40. Puoi far camminare i cani con un infortunio o una riparazione chirurgica e tornare a funzionare più velocemente. "
L'acqua in questi strumenti ad alta tecnologia viene riscaldata per il massimo comfort - la temperatura nell'unità utilizzata da Sabina è mantenuta tra 86 e 90 gradi Fahrenheit - e trattata con una sostanza chimica come cloro o bromo per ridurre i livelli di batteri.
I tecnici possono regolare l'intensità dell'esercizio regolando la velocità e l'angolazione del tapis roulant o introducendo una corrente a flusso lento contro cui nuotare il cane. Imbrigliano i cani per sicurezza e li controllano da vicino durante la sessione. La piscina ha una filtrazione completa e il motore è chiuso in modo sicuro lontano dall'acqua.
Oltre ad alterare il peso che sopporta, il livello variabile dell'acqua cambia anche la percentuale di peso che porta sugli arti anteriori e posteriori. Quando un cane cammina sulla terraferma, le sue zampe anteriori sopportano il 64% del suo peso e le zampe posteriori, il 36%, afferma Patterson, fisioterapista presso SOL Companion. In acqua a livello dell'anca, queste percentuali cambiano drasticamente.
"In acqua, le zampe posteriori quasi galleggiano e sopportano solo il 28 percento del peso del cane, mentre le zampe anteriori ora assorbono il 72 percento del carico", spiega Patterson.
Dice Donna Chisholm, PT, che lavora anche presso SOL Companion, “Ottieni tutti i vantaggi della galleggiabilità insieme a una riduzione delle forze di compressione. L'uso del tapis roulant subacqueo affronta tutte le aree:equilibrio, stabilità, condizionamento, forza."
Problemi profondi
Se così tanti specialisti della riabilitazione canina sono entusiasti delle unità, perché non sono ovunque? Secondo Allan Dahl, direttore della terapia acquatica per il produttore Ferno, solo 53 dei sistemi di tapis roulant subacquei K9 dell'azienda sono stati venduti dall'inizio della produzione quattro anni fa.
Un fattore potrebbe essere il prezzo. I tapis roulant subacquei di Ferno vanno da $ 14.500 a $ 50.000. A Tufts, Stuart ha citato il costo come motivo per cui ha scelto di acquistare invece una piscina termale/piscina.
Dahl crede che il problema più grande sia semplicemente il fatto che la riabilitazione canina stessa è relativamente nuova. Si stima che solo da 30 a 40 strutture in Nord America siano dedicate specificamente ai cani. "La riabilitazione sta diventando uno strumento importante in medicina veterinaria", afferma. "Ma convincere i veterinari ad accettare che la terapia è importante richiede del tempo".
Il dottor Sherman è d'accordo. La riabilitazione è una scienza molto nuova per la sua professione, dice. Quando si è diplomato alla scuola di veterinaria nel 1993, gli studenti hanno imparato a eseguire un intervento chirurgico e poi a tenere il cane nella gabbia per sei settimane, con il tempo all'esterno solo per l'eliminazione. Il cane avrebbe poi camminato al guinzaglio per altre sei settimane.
"Era così", dice. “Quella era la riabilitazione. Oppure li hai nuotati, ma in realtà, nuotare per un infortunio all'arto posteriore non è una terapia così efficace. "
Quella mentalità iniziò a cedere quando la terapia fisica umana divenne popolare. Alcuni veterinari e fisioterapisti hanno iniziato a considerare di tradurre le modalità terapeutiche umane nel mondo canino. Uno era Laurie McCauley, DVM, un veterinario dell'Illinois in uno studio privato. Quattro anni fa si è avvicinata a Ferno, che all'epoca realizzava tapis roulant subacquei per uso umano ed equino.
"Pensavano che fossi pazza, ma hanno lavorato con me", dice. "È un esercizio fantastico, sicuro per una donna di 90 anni con una protesi d'anca. Quindi ho pensato che sarebbe stato fantastico per i cani artritici".
Il dottor McCauley ha dato a Dahl una lista dei desideri. In cambio, Ferno ha sviluppato il suo primo tapis roulant subacqueo canino, un'unità che si collegava alla sua piscina esistente e utilizzava un ascensore per moto d'acqua per variare l'altezza dell'acqua. Oggi, la dottoressa McCauley ha due tapis roulant sottomarini presso il suo centro di riabilitazione veterinaria TOPS a Grays Lake, Illinois, e ha detto che una dozzina di cani al giorno ne traggono beneficio.
"Ho avuto cani con lesioni neurologiche che hanno usato le gambe in acqua per due settimane intere prima di usarle a terra", afferma il dottor McCauley. “Molti cani artritici se la cavano benissimo. I loro proprietari mi dicono che vanno a casa e corrono su e giù per le scale, facendo cose che non fanno da sei mesi".
A fare eco all'entusiasmo del dottor McCauley c'è David Levine, fisioterapista ortopedico certificato e professore associato aggiunto presso l'Università del Tennessee presso il Chattanooga's College of Veterinary Medicine. Il Dr. Levine è anche uno specialista certificato ortopedico (OCS) e certificato dall'American Board of Physical Therapy Specialties. Levine è stato uno dei primi ad adottare il tapis roulant subacqueo e ha collaborato con Ferno per progettare e modificare le prime unità.
"Penso che all'inizio, specialmente nel post-operatorio, sia uno strumento di riabilitazione davvero meraviglioso per convincere (un cane) a iniziare a usare un arto molto più facilmente di quanto potremmo fare normalmente all'esterno, semplicemente camminando", dice. "Ha migliorato la nostra capacità di riabilitare i cani post-operatori più rapidamente e a un livello superiore."
Naturalmente, le persone che gestiscono i tapis roulant devono essere informate sul proprio lavoro. "Il tapis roulant subacqueo, come qualsiasi altra cosa, è solo uno strumento da utilizzare", afferma il dottor Sherman. “Se metti un cane lì dentro e ti aspetti che guarisca, puoi metterti nei guai. Devi sottoporre ogni paziente a un esame fisico completo, vedere a che punto si trova nel processo di guarigione e monitorare i suoi progressi. Nelle mani sbagliate, se lo accendessi e non sapessi cosa stavi facendo, sarebbe un problema."
Parte del piano
Ogni terapeuta con cui abbiamo parlato ha sottolineato che il tapis roulant subacqueo dovrebbe essere utilizzato come parte di un piano di trattamento generale piuttosto che come unico obiettivo. Ad esempio, un tipico programma di riabilitazione chirurgica presso SOL Companion inizierebbe una o due settimane dopo l'intervento e includerebbe esercizi di mobilità passiva da eseguire dal proprietario tre volte al giorno, camminando ogni giorno da 5 a 10 minuti alla volta e imballaggio per limitare il movimento. Da un mese a sei settimane dopo, il cane iniziava da due a tre sessioni a settimana in clinica, dove si sottoponeva a lavori pratici sui tessuti, idroterapia e terapia motoria, mentre continuava a lavorare a casa con il proprietario.
Questi centri di riabilitazione sono anche un luogo perfetto per i professionisti complementari per offrire servizi aggiuntivi. A SOL Companion, un cliente può ricevere l'agopuntura dal veterinario e agopuntore veterinario certificato Kirsten Williams, o massaggi e lavori di rilascio miofasciale da terapisti accreditati. Patterson spiega che l'utilizzo di diverse tecniche terapeutiche di solito si traduce in un risultato migliore rispetto all'utilizzo di una sola.
"Utilizziamo una varietà di tecniche dei tessuti molli, che includono il rilascio miofasciale e la tecnica di rilascio attivo, per liberare eventuali aderenze o oppressione che potrebbero essersi verificate, sia dalla lesione che dall'immobilizzazione", spiega. “Potremmo anche fare un po' di mobilitazione articolare e agopuntura; quest'ultimo è buono per la gestione del dolore e la mobilità. È tutto solo per riguadagnare il normale movimento e il normale movimento articolare."
Le persone più qualificate per lavorare con i cani sul tapis roulant subacqueo includono fisioterapisti che hanno ampliato le loro pratiche per includere i cani e veterinari o tecnici veterinari che hanno una formazione formale nella riabilitazione degli animali.
Attualmente, non esiste un titolo come "fisioterapista animale", sebbene esistano alcuni programmi di formazione specializzati. Il termine “fisioterapista” (PT) è riservato ai professionisti che lavorano con gli esseri umani (vedi barra laterale sotto).
Mentre alcuni cani rispondono molto bene, l'idroterapia non dovrebbe essere vista come la bacchetta magica, avverte Patterson. A riprova, il suo centro ha un solo tapis roulant subacqueo, ma è pieno zeppo di altre attrezzature terapeutiche, tra cui tavole per l'equilibrio, palline per esercizi di grandi dimensioni e persino un mini-trampolino.
Tuttavia, il lavoro sul tapis roulant subacqueo è una terapia promettente che potrebbe diventare un nuovo standard di cura. E mentre i risultati finora sono strettamente aneddotici - non sono stati condotti studi rigorosi sui risultati - il passaparola è stato incoraggiante. Il dottor Sherman crede che un giorno i tapis roulant saranno disponibili in tutte le principali aree metropolitane. "Questa è una specialità veterinaria emergente", afferma.
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CC Holland è una scrittrice freelance di Oakland, in California, a cui piace applicare ciò che ha imparato sulla salute e il comportamento dei cani al suo cane di razza mista, Lucky. Questo è il suo primo articolo per WDJ.
