La peritonite infettiva felina (FIP) è quasi sempre una malattia mortale dei gatti, causata da un coronavirus felino. L'infezione da coronavirus è in realtà molto comune nei gatti, ma il più delle volte non causa alcun problema, a parte forse una lieve diarrea autolimitante. Insolitamente, il virus muta (cambia) all'interno di un gatto infetto ed è questa forma mutata che causa la malattia della FIP.
È importante notare che i coronavirus che colpiscono i gatti sono diversi dal coronavirus che causa il COVID-19 nelle persone. In termini molto tecnici, i coronavirus che colpiscono i gatti (chiamati coronavirus felini o FCoV) sono alfa-coronavirus e l'attuale coronavirus SARS-Cov-2 che causa COVID-19 nelle persone è un beta-coronavirus. Queste sono diverse malattie che si verificano in diverse specie causate da diversi tipi di coronavirus. Il coronavirus felino che causa la FIP non può colpire le persone e, per quanto ne sappiamo, il coronavirus che causa COVID-19 non causa infezioni nei gatti.
Il coronavirus è onnipresente tra i gatti e l'infezione da virus è particolarmente comune dove un gran numero di gatti è tenuto insieme. Si stima che dal 25 al 40% dei gatti domestici siano infetti. Questo tasso di infezione aumenta dall'80 al 100% dei gatti tenuti in famiglie con più gatti, in colonie di salvataggio e riproduzione.
Il virus si diffonde per via oro-fecale:il virus viene sparso nelle feci nell'ambiente e i gatti vengono infettati dopo l'ingestione durante la toelettatura o il cibo. La maggior parte dei gatti infetti rilascia il virus nelle feci per un periodo di tempo variabile e poi si ferma. Il gatto può quindi essere nuovamente infettato da un altro gatto e ricominciare a perdere il virus. Al contrario, alcuni gatti diffondono continuamente il virus.
Sebbene il coronavirus sia la causa della FIP, l'infezione da coronavirus non significa che il gatto svilupperà la FIP. Rispetto al numero di gatti infettati dal virus, il numero che sviluppa la FIP è molto piccolo. È solo quando il virus muta che si può sviluppare la FIP.
Sebbene la causa precisa della mutazione virale sia sconosciuta, è probabile che diversi fattori abbiano un ruolo. La maggior parte dei casi di FIP si sviluppa nei gatti più giovani. Una risposta immunitaria più scarsa, insieme ad altri fattori di stress come reinserimento, sterilizzazione, vaccinazione o altre malattie concomitanti, possono rendere i gatti più giovani più vulnerabili alla FIP.
La FIP può tuttavia svilupparsi in qualsiasi età del gatto e non sempre sono evidenti fattori predisponenti o fattori di rischio. Anche la genetica può svolgere un ruolo in alcuni casi poiché i gatti di razza sembrano essere maggiormente a rischio. A volte particolari linee di una razza hanno un alto tasso di sviluppo della FIP.
La FIP ha manifestazioni cliniche molto diverse, ma non ci sono segni clinici associati che siano unici per la malattia. La forma classica della malattia, spesso definita FIP "umida", è caratterizzata da un accumulo di liquido giallo all'interno dell'addome (con conseguente distensione addominale) e/o del torace (con conseguente difficoltà respiratoria). Tuttavia, la presenza di questo fluido non è diagnostica per la FIP e inoltre un gran numero di casi di FIP non avrà alcun accumulo di liquido visibile.
I segni clinici iniziali sono spesso molto vaghi, costituiti da letargia e perdita di appetito. In alcune forme della malattia possono verificarsi lesioni infiammatorie negli occhi e nel sistema nervoso, con conseguenti disturbi visivi e comportamento anomalo, andatura traballante o tremori. La malattia è generalmente rapidamente progressiva e alla fine fatale.
Non esiste un test diagnostico specifico per la FIP. Le biopsie tissutali possono confermare una diagnosi, ma spesso il gatto è troppo malato per poter eseguire queste procedure e quindi in molti casi un test definitivo viene effettuato solo all'esame post mortem.
Se si sospetta la FIP, il veterinario eseguirà un esame clinico approfondito, compreso l'esame degli occhi e la valutazione neurologica. Più sono i risultati che sono coerenti con la FIP, più è probabile che il gatto abbia la FIP.
Se è presente del fluido nel torace, nell'addome o in entrambi, l'analisi di questo fluido è uno dei test più utili che possono essere eseguiti. I raggi X del torace e dell'addome e l'esame ecografico dell'addome sono molto utili per rilevare quantità molto piccole di liquido quando mancano segni evidenti di accumulo di liquidi. Questo fluido può quindi essere campionato tramite guida ecografica. Il liquido è il più delle volte (ma non sempre) denso e di aspetto paglierino e all'analisi ha un contenuto proteico molto elevato e una bassa conta cellulare.
La presenza di liquido nell'addome non conferma una diagnosi di FIP poiché anche alcune altre malattie possono portare all'accumulo di liquido simile. Se il liquido è presente sia all'interno del torace che della cavità addominale, la FIP è ancora più probabile.
Gli esami del sangue di routine (ematologia e biochimica) sono molto utili per cercare di escludere altre cause dei segni clinici e per cercare cambiamenti che possano supportare un sospetto di FIP. Frequentemente il numero di un tipo di globuli bianchi (linfociti) è basso, può esserci una lieve anemia, i livelli di proteine nel sangue sono generalmente molto alti e talvolta i livelli di bilirubina nel sangue (pigmento di vecchi globuli rossi) sono elevati. Tutti questi cambiamenti sono molto aspecifici e non fanno una diagnosi di FIP, ma aiutano ad aumentare il sospetto della malattia.
Molte di queste anomalie potrebbero non essere presenti nelle prime fasi della malattia, ma possono diventare evidenti con il progredire della malattia. Pertanto, alcuni test che danno risultati normali potrebbero dover essere ripetuti in seguito. I gatti possono essere testati per vedere se sono stati esposti al coronavirus controllando la presenza di anticorpi specifici. Tuttavia, un tale test sierologico del coronavirus è di utilità molto limitata nella diagnosi della FIP. Questo test non distingue tra il coronavirus che si incontra comunemente con pochi problemi associati e la forma mutata che causa la FIP.
Quindi, poiché molti gatti sono infettati dal coronavirus, molti gatti saranno positivi a questo test. Non fornisce alcuna informazione sul fatto che quel gatto abbia o possa sviluppare la FIP. Inoltre, alcuni gatti con FIP confermata sono effettivamente negativi per gli anticorpi, quindi non può nemmeno essere utilizzato per escludere la FIP. Nei gatti con segni neurologici senza altre anomalie, possono essere utili anche una risonanza magnetica cerebrale e l'analisi del liquido cerebrospinale.
Una volta che si sviluppano i segni clinici della FIP, è generalmente una malattia difficile da trattare e in molti casi incurabile e fatale. Nella maggior parte dei casi le cure di supporto (fluidoterapia, farmaci antinfiammatori) alleviano i segni solo per un breve periodo. Farmaci come l'immunostimolante interferone e poliprenile sono stati sperimentati con risultati contrastanti. Tuttavia, una recente ricerca del professor Niels Pedersen dell'Università della California, Davis, ha dimostrato che alcuni nuovi farmaci antivirali come il GS-5734, usato nell'uomo contro alcuni virus emergenti, possono essere efficaci. Questo è uno sviluppo molto entusiasmante nella ricerca FIP su una condizione precedentemente con una prospettiva molto cupa.
Tuttavia, va sottolineato che sono necessarie ulteriori ricerche e che i prodotti disponibili in commercio impiegheranno del tempo per testare la sicurezza e la licenza come farmaci veterinari. Al momento non è incoraggiato ottenere tali prodotti tramite il mercato nero, poiché la sicurezza di tali farmaci è sconosciuta.
Un vaccino commerciale è disponibile negli Stati Uniti e in alcuni paesi europei (ma non nel Regno Unito). Tuttavia, l'American Association of Feline Practitioners (AAFP) e l'European Advisory Board on Cat Diseases (ABCD) - entrambi comitati specializzati in gatti - non raccomandano l'uso di questo vaccino.
Animali domestici
La FIP è meno comune negli animali domestici. Il rischio può essere ridotto al minimo procurando gatti da una fonte con relativamente pochi gatti e tenendo i gatti in piccoli gruppi stabili (meno di cinque gatti in una famiglia). Ridurre al minimo i "fattori di stress", come il reinserimento, la sverminazione, la vaccinazione e la sterilizzazione che si verificano contemporaneamente, o mentre il gatto soffre di un'altra malattia, può anche aiutare a ridurre al minimo il rischio della malattia.
Allevamento di allevamenti con FIP endemica
L'eradicazione totale dell'infezione da coronavirus dagli allevamenti è estremamente difficile in quanto il virus è così onnipresente ed è inadatto nella maggior parte delle situazioni di allevamento tentarlo. Un approccio più pratico è considerare l'eliminazione dell'infezione da coronavirus nei gattini appena nati, offrendo l'opportunità di ricollocare i gattini liberi dal coronavirus. Se le gatte gravide vengono isolate una o due settimane prima della nascita del gattino, e poi la gatta viene tenuta isolata con i suoi gattini (pur applicando buone procedure igieniche per prevenire la diffusione ambientale dell'infezione ai gattini), un numero considerevole di questi gattini rimanere negativo al coronavirus.
Dopo lo svezzamento, la regina può essere rimossa e i gattini ancora tenuti isolati e testati per gli anticorpi del coronavirus tra le 12 e le 16 settimane di età. Se sono negativi, la procedura di isolamento è andata a buon fine. Questa procedura a volte fallisce se la regina sta perdendo il virus e lo trasmette ai suoi gattini. Si pensa che ciò sia meno probabile nelle gatte di età superiore ai due anni e possa essere aiutato dallo svezzamento precoce dei gattini (tra le cinque e le sei settimane di età quando gli anticorpi di origine materna sono ancora protettivi) e dall'allontanamento della gatta dall'ambiente .
Una buona igiene è anche una parte importante del controllo della diffusione del virus ai gattini in queste situazioni. Sebbene queste procedure abbiano successo, richiedono un notevole impegno da parte degli allevatori e ci sono alcune preoccupazioni sullo sviluppo comportamentale dei gattini quando vengono allevati in isolamento fino all'età di quattro mesi.
Spesso è più appropriato accettare l'esistenza di un'infezione endemica da coronavirus e istituire misure per cercare di ridurne al minimo l'impatto. Considerando che il virus si diffonde per via oro-fecale, le misure pratiche di controllo che possono essere utilizzate includono:
Soccorso allevamenti
Un'igiene adeguata ed evitare il sovraffollamento sono strategie essenziali per ridurre al minimo il rischio di FIP in tali situazioni. I gatti dovrebbero essere alloggiati individualmente o, se ciò non è possibile, dovrebbero essere raggruppati all'arrivo e tenuti in piccoli gruppi di stalle.
