Il virus della leucemia felina (FeLV) si trova in tutto il mondo nei gatti domestici. Il suo nome è fuorviante:FeLV non causa la leucemia, che è un cancro delle cellule del sangue. FeLV, tuttavia, influisce gravemente sul sistema immunitario del tuo gatto.
Riduce la durata della vita dei gatti e può essere diffuso tra gatti in una varietà di situazioni, quindi è fondamentale che i genitori di animali domestici siano a conoscenza di questa condizione. Non esiste una cura e molte condizioni mediche possono influenzare il tuo gatto perché il suo sistema immunitario diminuisce quando viene infettato da FeLV.
Ci sono diversi modi per prevenire questa malattia devastante. Parliamo dell'impatto di FeLV sui gatti, dei sintomi e delle opzioni di trattamento e di cosa possono fare i genitori di animali domestici per aiutare a mantenere i loro gatti al sicuro da questo virus.
FeLV è un retrovirus. Questa classe di virus inserisce il suo materiale genetico, chiamato RNA, nel DNA del tuo gatto. Una volta che ciò si verifica, il corpo del tuo gatto creerà inconsapevolmente più FeLV attraverso un processo naturale quando fa copie del proprio DNA.
Nei gatti, FeLV invade gli organi del sistema immunitario e, se infetta il tuo gatto per tutta la vita, infetterà le cellule del midollo osseo. Il midollo osseo si trova al centro di alcune delle ossa più grandi del corpo ed è responsabile della produzione di cellule di importanza critica, come globuli rossi e globuli bianchi, che prevengono le infezioni e sono coinvolte nell'infiammazione. Una volta che queste cellule sono state infettate, FeLV è lì per rimanere e colpisce il sistema immunitario per tutta la vita.
Negli Stati Uniti, circa il 3% dei gatti ha questa malattia (1). Ciò significa che per ogni 100 gatti testati, 3 gatti avranno la malattia. In confronto, questo è più di 3 volte più comune del diabete mellito nei gatti (2) e circa come la malattia renale cronica nei gatti adulti (non anziani) (3).
Il virus FeLV si trasmette per via oronasale, cioè attraverso la bocca e il naso. Qualsiasi fluido corporeo di un gatto infetto potrebbe diffondere FeLV, indipendentemente dal fatto che il fluido sia saliva, goccioline starnutite, secrezione oculare, urina, feci o sangue.
Condividere ciotole per il cibo, pulirsi a vicenda e condividere una lettiera può far sì che i gatti in una famiglia diffondano FeLV l'uno dall'altro. FeLV può anche essere diffuso attraverso ferite profonde da morso, cosa rara negli animali domestici, ma più diffusa nei gatti selvatici e randagi.
Il modo più comune per i gatti di essere infettati da FeLV è contrarlo come un gattino dalla madre gatta. I gattini vengono infettati da FeLV molto più facilmente dei gatti adulti. Man mano che i gatti invecchiano, sviluppano un'immunità naturale a FeLV che previene l'infezione. I gatti adulti immunocompromessi per qualsiasi motivo (ad es. stress elevato o un'altra condizione medica che abbassa il sistema immunitario) saranno più facilmente infettati da FeLV.
I gatti che vivono all'aperto e/o non sono sterilizzati o castrati hanno maggiori probabilità di contrarre FeLV. I gatti all'aperto sono esposti ad altri gatti di salute sconosciuta e hanno maggiori probabilità di litigare con altri gatti. I gatti che non vengono sterilizzati o castrati hanno maggiori probabilità di combattere con altri gatti e possono subire ferite da morso profonde che diffondono FeLV.
I gattini possono nascere con la malattia e contrarla dalla madre, chiamata infezione in utero (prima ancora che i gattini nascano). Una mamma gatta può anche trasmettere la malattia ai propri gattini attraverso la condivisione dei fluidi corporei, ad esempio attraverso la toelettatura frequente o l'allattamento (trasmettendo il virus nel latte).
I gatti con FeLV possono convivere con altri gatti, ma la prevenzione della diffusione di FeLV all'interno della famiglia è fondamentale.
Idealmente, i gatti infetti e non infetti da FeLV non avrebbero un contatto diretto, il che significa che non vivrebbero nella stessa area chiusa. Tuttavia, alcuni genitori di animali domestici desiderano mescolare i loro gatti e questo potrebbe essere fatto in sicurezza con l'aiuto di un veterinario.
Se un genitore domestico desidera portare un gatto infetto da FeLV in una famiglia con gatti non infetti, le seguenti linee guida sono importanti per prevenire la diffusione del virus:
Queste linee guida hanno lo scopo di prevenire lo stress in casa, non solo per prevenire litigi tra gatti, ma per supportare il sistema immunitario. I gatti con stress cronico tendono ad avere un sistema immunitario indebolito e questo è più comune nelle famiglie con più gatti.
Ci sono sintomi specifici limitati a FeLV, perché FeLV generalmente abbassa il sistema immunitario che può causare un numero qualsiasi di condizioni secondarie (problemi medici non causati dal virus stesso).
Inizialmente dopo l'infezione da FeLV, i gatti possono manifestare febbre, lieve letargia (meno attiva) e lieve aumento delle dimensioni dei linfonodi. La maggior parte dei genitori di animali domestici non nota nemmeno questi segni sottili.
Se un gatto viene infettato per tutta la vita, sarà più suscettibile ad altre malattie come:
FeLV ha uno stadio finale. Nelle infezioni progressive per tutta la vita, i gatti possono subire la distruzione dei globuli rossi e dei globuli bianchi. Questo è incurabile e non può essere evitato. I sintomi includono:
La FeLV viene inizialmente diagnosticata con un semplice esame del sangue presso il tuo ospedale veterinario. Viene prelevata una quantità molto piccola di sangue che può essere inviata a un laboratorio o sottoposta a un test in ospedale che fornisce un risultato entro 10 minuti. Questo primo test sta cercando l'antigene, o una porzione del virus della leucemia felina stesso.
Se questo test è positivo, è importante far seguire un secondo test più specializzato in laboratorio. Questo perché, anche se i test antigenici sono affidabili, il trattamento di alcune condizioni mediche è noto per essere più impegnativo per i gatti con infezione da FeLV. È fondamentale confermare la diagnosi.
Ci sono 2 test di laboratorio principali per confermare la diagnosi. Entrambi possono essere utilizzati per la conferma di FeLV:
Reazione a catena della polimerasi (PCR) . Questo test cerca una forma specifica del virus (provirus) che si trova in tutti i gatti infetti da FeLV
Saggio di immunofluorescenza indiretta (IFA) . L'IFA cerca i globuli bianchi che viaggiano nel sangue che sono infettati da FeLV
Sfortunatamente, non esiste una cura per FeLV. Tuttavia, i gatti infetti possono sviluppare molte condizioni mediche diverse che sono curabili. Solo perché il tuo gatto infetto da FeLV è malato non significa che non possa essere curato!
Il tuo veterinario è la chiave per determinare cosa sta causando la malattia del tuo gatto. Per qualsiasi gatto con FeLV, riconoscere precocemente i segni della malattia è fondamentale. Porta immediatamente il tuo gatto dal veterinario se si verificano sintomi anormali inclusi sottili cambiamenti nel comportamento, nell'appetito o nell'attività.
Le terapie antiretrovirali (chemioterapia) sono frequentemente utilizzate negli esseri umani con altri tipi di infezione da retrovirus. Tuttavia, sono state condotte ricerche minime su questi farmaci per determinare se sono efficaci contro FeLV nei gatti. Inoltre, questi farmaci possono avere seri effetti collaterali per i nostri amici felini.
Una delle uniche terapie antiretrovirali che si è dimostrata efficace contro FeLV è la zidovudina (nota anche come azidotimidina). Questo farmaco non curerà FeLV, ma ridurrà la quantità di virus e migliorerà alcuni stati patologici correlati a FeLV, come la stomatite. La zidovudina può essere iniettata o somministrata per via orale.
Gli interferoni sono farmaci iniettabili destinati a migliorare il sistema immunitario, compreso l'interferone omega felino. Tuttavia, non ci sono molti studi ben progettati che dimostrino se questo farmaco migliora davvero l'esito dei gatti con FeLV. In uno studio con solo 16 gatti che sono stati infettati da FeLV o FIV, le infezioni secondarie in un breve periodo sono migliorate con questo farmaco (4). Sono necessari ulteriori studi prima di poter determinare se questi interferoni aiutano i gatti con FeLV.
I test iniziali sui gatti per FeLV e l'esame veterinario in genere costano $ 100- $ 200. Altre condizioni mediche secondarie che possono verificarsi e non sono causate da FeLV variano nel trattamento da $ 100 per il trattamento di un'infezione delle vie respiratorie superiori a migliaia di dollari per il trattamento della stomatite.
Dal momento che non esiste un trattamento per la FeLV allo stadio terminale, non vi è alcun costo reale diverso da eventuali cure palliative (mantenere il gatto a proprio agio fino al momento dell'eutanasia).
Negli studi scientifici, i gatti tendono a vivere 2-3 anni dopo la diagnosi di FeLV. Tuttavia, l'età in cui ai gatti viene diagnosticata la FeLV è molto variabile. In uno studio, l'età media era di 2 anni e i gatti vivevano in media 2,5 anni (5). In sostanza, il gatto medio infetto da FeLV ha vissuto circa 5 anni.
A molti gatti viene diagnosticata la FeLV quando mostrano sintomi di malattia che richiedono il test. Sapendo questo, è possibile che un gatto infetto da FeLV viva una vita normale:non tutti i gatti infetti da FeLV mostreranno sintomi di malattia insoliti.
I gatti con FeLV vivono più a lungo se i genitori li portano dal veterinario per curare condizioni mediche secondarie che possono verificarsi. La diagnosi di infezione da FeLV NON è un motivo per sopprimere il tuo gatto . Molti gatti con FeLV risponderanno al trattamento per condizioni diverse e vivranno una buona qualità di vita, forse per molti anni a venire.
Esistono diversi modi per impedire al tuo gatto di ottenere FeLV. Segui i seguenti passaggi per mantenere il tuo gatto al sicuro.
Sterilizza/castra il tuo gatto. Il modo più comune per diffondere FeLV è dalle gatte ai gattini. I gatti che non vengono sterilizzati o castrati hanno anche maggiori probabilità di combattere, il che può diffondere FeLV.
Consenti uno stile di vita solo al chiuso. Questo aiuterà il tuo gatto a evitare infezioni, traumi e interagire con altri gatti sconosciuti che potrebbero essere infetti.
Vaccina il tuo gatto contro FeLV. La vaccinazione FeLV può aiutare, soprattutto se il tuo gatto è a rischio di esposizione.
Testare i gatti per la malattia. Questo è particolarmente importante prima di introdurre nuovi gatti nella tua casa
Mantieni il tuo gatto in salute. Le cure preventive come le vaccinazioni di base, i preventivi di routine (medicinali per pulci e parassiti) e le cure veterinarie regolari aiuteranno a mantenere il sistema immunitario del tuo gatto il più efficace possibile.
Non tutti i gatti adulti sono consigliati per ricevere la vaccinazione FeLV. Ma ci sono alcune circostanze in cui si raccomanda di vaccinare i gatti. Questi includono:
Il tuo veterinario formulerà raccomandazioni specifiche per il tuo gatto, a seconda del suo rischio.
