Il virus della leucemia felina (FeLV) è una causa comune e importante di malattia e morte nei gatti domestici. I gatti che vengono infettati in modo persistente (permanente) da questo virus sono a rischio di sviluppare molte malattie gravi come l'anemia e il cancro. Tra l'80 e il 90% dei gatti infetti muore entro tre anni e mezzo dalla diagnosi di FeLV.
L'effetto più comune dell'infezione è l'immunosoppressione. Il virus infetta le cellule del sistema immunitario (i globuli bianchi), uccidendole o danneggiandole. Ciò rende il gatto vulnerabile a un'ampia varietà di altre malattie e infezioni (infezioni secondarie). FeLV è un membro della stessa famiglia di virus del virus dell'immunodeficienza felina (FIV).
FeLV è un virus fragile che non è in grado di sopravvivere a lungo nell'ambiente, quindi la diffusione dell'infezione tra i gatti si basa su un contatto prolungato e ravvicinato. Per questo motivo, l'infezione è più comune in situazioni in cui vi è un'elevata densità di popolazione di gatti. Si stima che l'1-2% dei gatti nel Regno Unito sia infetto da FeLV.
Questa cifra tende ad essere più alta nei gatti di città più densamente popolati e più bassa nelle popolazioni di gatti rurali. Nelle famiglie con più gatti e negli allevamenti in cui l'infezione da FeLV è endemica (costantemente presente nella famiglia), fino al 30% dei gatti può essere infetto. I gatti giovani, in particolare quelli di età inferiore ai sei mesi, sono particolarmente vulnerabili all'infezione persistente.
La principale fonte di virus è nella saliva di un gatto con infezione persistente. Il virus si diffonde attraverso attività in cui la saliva viene scambiata tra gatti, come la toelettatura reciproca o la condivisione di ciotole di cibo. In alternativa, l'infezione da FeLV di altri gatti può essere causata dal morso o dal contatto con l'urina e le feci contenenti il virus. È anche possibile che il virus venga trasmesso da una regina ai suoi gattini nel grembo materno o dopo che il gattino è nato attraverso il latte infetto. Tuttavia, è raro che i gatti con infezione da FeLV partoriscano poiché FeLV di solito causa la morte prenatale dei gattini che provoca il riassorbimento o l'aborto.
Non tutti i gatti che sono esposti a FeLV vengono infettati in modo persistente. O non sono stati esposti a un numero sufficiente di virus o il sistema immunitario del loro corpo è riuscito a eliminare l'infezione. La maggior parte dei gatti viene infettata dal virus che entra nel corpo attraverso la bocca o il naso. Il virus si moltiplica in questi siti prima di diffondersi nel flusso sanguigno al resto del corpo e in particolare al midollo osseo.
Se il gatto è in grado di eliminare il virus, ciò avverrà durante le fasi iniziali (da quattro a 12 settimane) dell'infezione. Una volta che è presente un'infezione significativa del midollo osseo, il gatto rimane infetto per il resto della sua vita. Molto raramente l'infezione da FeLV può essere limitata ad alcune parti del corpo come il tessuto mammario (seno). Questa è nota come "infezione localizzata".
Nei gatti con infezione persistente da FeLV si sviluppa una varietà di malattie croniche e/o ricorrenti. C'è un progressivo deterioramento delle loro condizioni nel tempo. I segni clinici sono estremamente diversi ma includono febbre, letargia, scarso appetito e perdita di peso. Sono comuni anche segni respiratori, cutanei e intestinali. I gatti possono soffrire di diverse malattie contemporaneamente. L'anemia si verifica in circa un quarto dei gatti infetti. FeLV può infettare i globuli rossi nel midollo osseo, causando una riduzione del numero di queste cellule o la produzione di globuli rossi anormali che non funzionano correttamente. In altri casi, FeLV può causare la distruzione dei globuli rossi da parte del sistema immunitario del gatto. I gatti anemici mostrano segni clinici come debolezza e letargia.
Il cancro si sviluppa in circa il 15% dei gatti infetti da FeLV. Il più comune è il linfoma, un tumore dei linfociti (un tipo di globuli bianchi), che provoca tumori solidi o leucemia (cellule tumorali nel flusso sanguigno). I tumori solidi possono essere visti in vari siti tra cui l'intestino, i reni, gli occhi o le camere nasali. Nel linfoma multicentrico, il tumore coinvolge più linfonodi e altri siti.
Attualmente non esiste un trattamento in grado di eliminare un'infezione FeLV. Il trattamento deve quindi mirare al mantenimento della qualità della vita e alla gestione degli effetti di infezioni quali immunosoppressione, anemia e cancro.
Una pronta ed efficace terapia di supporto e la gestione delle infezioni secondarie sono essenziali nel gatto malato FeLV-positivo. A causa dell'insufficienza del sistema immunitario, sono necessari cicli di antibiotici molto più lunghi.
La risposta alla terapia è generalmente molto più lenta e ha meno probabilità di avere successo. Il sollievo dei sintomi può essere fornito da terapie non specifiche come corticosteroidi, steroidi anabolizzanti e multivitaminici (che incoraggiano l'appetito). Gli agenti antivirali, come l'AZT (azidotimidina), che sono stati utilizzati nelle persone con HIV, non sembrano essere utili nel gatto infetto da FeLV.
Un ulteriore trattamento chiamato interferone felino ricombinante è stato recentemente autorizzato e ci sono state segnalazioni aneddotiche del suo utilizzo in casi di leucemia felina. A questo punto, il valore del farmaco rimane alquanto controverso fino a quando non saranno disponibili ulteriori prove scientifiche. Alcuni gatti con linfoma possono mostrare miglioramenti temporanei se trattati con farmaci chemioterapici contro il cancro. Questo di solito comporta una serie di farmaci somministrati per via orale e per iniezione.
I gatti con infezione da FeLV non dovrebbero mangiare carne cruda a causa dell'aumento del rischio di infezione da Toxoplasma gondii. Questo parassita è solitamente un problema solo nei gatti immunosoppressi, dove può causare uveite (infiammazione delle strutture interne degli occhi), segni neurologici come convulsioni e atassia (andatura ubriaca).
La vaccinazione, in particolare per l'influenza felina e l'enterite infettiva, è raccomandata per tutti i gatti che si trovano in una situazione ad alto rischio come un ospedale veterinario o un allevamento. Si raccomanda il trattamento delle pulci per ridurre al minimo il rischio di trasmissione del Mycoplasma haemofelis (un parassita del sangue che può causare anemia). Si consiglia anche un trattamento di routine contro i worm.
Sono disponibili diversi vaccini per FeLV. Lo scopo di questi è impedire che i gatti esposti al virus vengano infettati in modo persistente. Tutti i vaccini mirano a farlo stimolando una risposta immunitaria di successo al FeLV. Sfortunatamente, è probabile che nessun vaccino sia efficace al 100% nel proteggere dalle infezioni. La vaccinazione è raccomandata in situazioni in cui i gatti hanno un alto rischio di esposizione al virus. Ciò include i gatti in libertà e quelli in contatto con individui potenzialmente infetti.
Non è saggio presumere che un gatto vaccinato sia necessariamente esente da infezione e, laddove sia importante conoscere lo stato FeLV di un gatto (ad esempio, introdurre un nuovo gatto in una colonia riproduttiva), è fondamentale che un certificato di vaccinazione sia non accettato al posto di un test FeLV negativo. La vaccinazione dei gatti non interferisce con gli esami del sangue FeLV. La mancanza di un vaccino totalmente efficace significa che è anche sconsigliabile mescolare consapevolmente un gatto infetto da FeLV con un gatto vaccinato e non infetto.
Poiché il virus è altamente contagioso e si trasmette facilmente in caso di contatto ravvicinato prolungato, gli altri gatti della famiglia sono a rischio di infezione attraverso la pulizia reciproca e la condivisione delle ciotole del cibo. I gatti non infetti dovrebbero essere tenuti lontani dal gatto costantemente infetto, ove possibile. Si raccomanda inoltre di tenere i gatti FeLV-positivi al chiuso per ridurre al minimo la diffusione ad altri gatti nell'area. Questo potrebbe essere difficile per alcuni gatti che non tollereranno di essere tenuti all'interno permanentemente. È importante valutare attentamente i rischi (per il proprio gatto e gli altri) con le implicazioni sul benessere. ?È possibile recintare in giardino o costruire una pista dove i gatti possono uscire, prevenendo così qualsiasi rischio per il proprio o per altri gatti.
Nell'allevamento, il sistema "test e rimozione" ha avuto un enorme successo nell'eliminare l'infezione da FeLV. Questo sistema si basa sul test FeLV di tutti i gatti con la separazione di quelli che risultano positivi. Dopo un periodo da 12 a 16 settimane, tutti i gatti vengono testati di nuovo poiché alcuni gatti risultati inizialmente negativi potrebbero aver incubato la malattia e alcuni di quelli risultati positivi potrebbero essere stati infettati transitoriamente con la successiva eliminazione del virus. Tutti i gatti che risultano positivi ripetutamente devono essere rimossi dall'unità, mentre vengono tenuti solo quelli con due test negativi consecutivi. Tutte le nuove aggiunte alla colonia, vaccinate o meno, dovrebbero essere testate per FeLV prima di entrare nell'allevamento. Tutti i gatti in una colonia riproduttiva dovrebbero essere testati ogni 6-12 mesi per mantenere lo stato negativo della colonia.
Per inciso, i gatti singoli che sono confinati in casa non dovrebbero essere a rischio di esposizione a FeLV. È tuttavia possibile che un gatto adulto muoia a causa dell'infezione da FeLV nonostante abbia trascorso tutta la sua vita dall'infanzia isolato da altri gatti. Ciò può essere spiegato dal decorso spesso prolungato dell'infezione da FeLV; se un gattino è stato infettato dalla madre prima del reinserimento, i segni dell'infezione da FeLV possono svilupparsi mesi o anni dopo il momento dell'infezione iniziale con FeLV. Il rischio di diffusione di FeLV alle esposizioni feline è minimo.
I veterinari utilizzano kit di test per rilevare una delle proteine virali presenti nel flusso sanguigno dei gatti infetti da FeLV. Spesso i kit testano simultaneamente la FIV, poiché molti dei segni clinici dell'infezione da FIV sono simili all'infezione da FeLV. Occasionalmente si verificano risultati falsi positivi e negativi, quindi è fondamentale eseguire un test di conferma se si ottiene un risultato imprevisto. Ciò è particolarmente importante se si ottiene un risultato positivo in un gatto sano e viceversa se si ottiene un risultato negativo in un gatto malato con segni compatibili con l'infezione da FeLV.
I test di conferma includono:
Mentre i risultati di un test di conferma sono in attesa, il gatto dovrebbe essere isolato per evitare ogni possibile rischio di trasmissione ad altri gatti.
Il seguente protocollo di test è generalmente seguito dai veterinari:
Idealmente, tutti i gatti che entrano in un centro di soccorso dovrebbero essere testati per l'infezione da FeLV. Tuttavia, ciò potrebbe non essere fattibile a causa delle implicazioni sui costi coinvolti. Si consiglia di informarsi se un gatto è stato testato prima di accettare di ricollocarlo. Un gatto che è risultato positivo al FeLV dovrebbe essere ricollocato solo quando tutti i rischi sono stati spiegati al nuovo proprietario.
La prognosi per un gatto malato FeLV-positivo è sfavorevole; i problemi di malattia associati sono generalmente gravi. Per i gatti che sono stati identificati come FeLV-positivi ma sono sani al momento della diagnosi, la prognosi è riservata. La maggior parte di questi gatti sviluppa successivamente un problema fatale associato a FeLV, tuttavia, il decorso temporale in cui ciò si verifica può essere variabile (da mesi ad anni).
È fondamentale che questi gatti siano isolati per prevenire l'ulteriore trasmissione dell'infezione da FeLV ad altri gatti e in secondo luogo per ridurre il rischio che il gatto FeLV positivo contragga infezioni; se ciò non può essere garantito, dovrebbe essere presa in considerazione l'eutanasia.
