Il virus dell'immunodeficienza felina (FIV) è una causa significativa di malattia nei gatti in tutto il mondo. È stato scoperto per la prima volta durante le indagini su un focolaio di malattia in una colonia precedentemente sana di gatti da salvataggio in America che aveva mostrato segni simili a persone con sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) causata dall'infezione da virus dell'immunodeficienza umana (HIV).
Sebbene l'HIV e la FIV siano molto simili, i virus sono specie-specifici, il che significa che la FIV infetta solo i gatti e l'HIV infetta solo l'uomo, quindi non c'è rischio di infezione per le persone a contatto con gatti FIV-positivi.
La FIV colpisce le cellule del sistema immunitario (globuli bianchi), uccidendole o danneggiandole. Ciò provoca un graduale declino della funzione immunitaria del gatto. Le prime fasi dell'infezione potrebbero non causare segni esteriori. Il sistema immunitario è molto importante nella lotta contro le infezioni e nel monitoraggio dell'organismo alla ricerca di cellule cancerose e quindi i gatti con infezione da FIV corrono un rischio molto maggiore di malattie e infezioni da altri virus, batteri e altri organismi, come Toxoplasma gondii o Haemobartonella felis (un parassita ematico che provoca anemia).
La prevalenza complessiva della FIV nella popolazione di gatti sani del Regno Unito è di circa il 6% e stimata in circa il 14% nella popolazione di gatti malati. Questa prevalenza varia nelle diverse aree del mondo e tra le diverse popolazioni di gatti (ad esempio, un gatto domestico rispetto a un gatto della fattoria o selvatico).
Il metodo più comune di trasmissione della FIV è mordere durante i combattimenti. Per questo motivo, i gatti maschi interi comportano un rischio maggiore di infezione e uno stile di vita libero di gatti selvatici o randagi aumenta la prevalenza. Qualsiasi gatto può essere infettato a qualsiasi età, ma spesso c'è un notevole ritardo tra l'infezione e lo sviluppo dei segni clinici, quindi la comparsa della malattia è più comune nei gatti di mezza età o anziani.
Il morso è considerato il metodo più importante di trasmissione della FIV. La saliva di un gatto infetto contiene grandi quantità di virus e un singolo morso può provocare la trasmissione dell'infezione. L'infezione può verificarsi anche da uno stretto contatto sociale all'interno di un gruppo di gatti in cui non vi è un'aggressività palese attraverso la condivisione di ciotole di cibo e la cura reciproca.
Un piccolo numero di gattini nati da gatte infette da FIV può anche essere infettato nell'utero o bevendo latte infetto. Questo è difficile da confermare fino a diversi mesi dopo la nascita a causa della presenza di anticorpi di origine materna. Non si ritiene che la trasmissione sessuale sia una via di infezione significativa. Non è noto se i parassiti succhiatori di sangue come le pulci possano diffondere l'infezione, quindi è consigliabile mantenere un programma regolare di controllo delle pulci.
Le condizioni della malattia associate all'infezione da FIV sono abbastanza aspecifiche. Durante la fase primaria dell'infezione nei primi due o quattro mesi, i gatti possono mostrare segni di malattia a breve termine tra cui malessere, piressia (temperatura elevata) e possibilmente linfonodi (le ghiandole che filtrano il sangue dal corpo per verificare la presenza di infezioni o cellule cancerose) ingrossamento (linfoadenopatia). La maggior parte dei gatti si riprenderà da questa prima fase ed entrerà in una seconda fase quando sembra essere sana.
Alla fine, nella terza fase dell'infezione, si sviluppano altri segni di malattia che possono essere un effetto diretto del virus. Un esempio potrebbe essere l'infezione del tratto gastrointestinale che può causare diarrea. Deprimendo il sistema immunitario e la capacità del gatto di combattere le infezioni, il gatto infetto da FIV è quindi soggetto ad altre infezioni e malattie (secondarie). Queste condizioni possono assumere molte forme e quindi i segni clinici sono abbastanza variabili.
Tuttavia, la combinazione di più malattie persistenti o ricorrenti può indicare un'immunodeficienza. I segni comuni includono malessere, perdita di peso, inappetenza, piressia, linfoadenopatia e gengivite (gengive infiammate). Ulteriori problemi includono rinite (infiammazione del tessuto che riveste il naso che provoca starnuti e secrezione nasale), infezioni della pelle, anemia, congiuntivite (infiammazione del rivestimento degli occhi), uveite (infiammazione delle strutture interne dell'occhio) e malattie dell'occhio sistema nervoso che può causare cambiamenti comportamentali o convulsioni. Le regine infette possono abortire le cucciolate.
Sono disponibili diversi sistemi di test per diagnosticare l'infezione da FIV. Alcuni di questi test possono essere eseguiti nella pratica del tuo veterinario. Questi test comportano il rilevamento di anticorpi contro il virus. Come con la maggior parte dei test diagnostici, questo test non è accurato al 100% e può produrre risultati falsi positivi o negativi nelle seguenti situazioni:
Sebbene tutti i gattini nati da una gatta FIV-positiva saranno positivi agli anticorpi, il virus stesso verrà trasmesso solo a circa il 30% della cucciolata. L'anticorpo di origine materna può essere presente per un massimo di quattro mesi. I gattini non dovrebbero quindi essere testati per la FIV tramite un test anticorpale fino a quando non hanno almeno sei mesi.
Test più specializzati sono disponibili anche presso laboratori esterni (a cui il veterinario può inviare campioni) per rilevare il virus stesso e questi test sono molto sensibili. È anche possibile eseguire l'isolamento dei virus. Se il test anticorpale iniziale è in dubbio o dà un risultato confuso, il veterinario potrebbe richiedere che venga eseguito un ulteriore test di conferma per assicurarsi che venga raggiunta la diagnosi corretta.
Ad oggi non esiste un trattamento che abbia dimostrato di invertire un'infezione FIV accertata. Lo scopo principale del trattamento per un gatto con infezione da FIV è stabilizzare il paziente e mantenere una buona qualità di vita. Sebbene non siano autorizzati per l'uso nei gatti, alcuni farmaci antivirali utilizzati nei pazienti con infezione da HIV (come azidotimidina, AZT), hanno fornito alcuni miglioramenti in una proporzione di gatti con infezione da FIV.
L'interferone, un composto che interferisce con la replicazione del virus, ha ricevuto molta attenzione di recente nel trattamento di molte infezioni virali. L'interferone omega felino ricombinante è il primo interferone veterinario disponibile sul mercato europeo e possiede proprietà antivirali e immunomodulatorie (regola la risposta immunitaria). Ad oggi, non ci sono studi scientifici completati sull'efficacia di questo prodotto, ma aneddoticamente ci sono state alcune segnalazioni positive sulla sua utilità nel trattamento dei gatti con infezione da FIV.
L'olio di enotera (550 mg una volta al giorno) in gatti FIV-positivi o asintomatici lievemente affetti può produrre alcuni miglioramenti come l'aumento del peso corporeo e della conta dei globuli. Una gestione tempestiva ed efficace delle infezioni secondarie è essenziale nel gatto FIV-positivo malato. Poiché questi gatti sono immunodepressi, spesso è necessario un ciclo di antibiotici molto più lungo.
I gatti infetti da FIV dovrebbero idealmente essere confinati al chiuso per prevenire la diffusione del virus ad altri gatti nelle vicinanze e per ridurre al minimo l'esposizione dei gatti colpiti agli agenti infettivi trasportati da altri animali. Una buona alimentazione e allevamento sono essenziali per mantenere una buona salute nei gatti infetti. Questi gatti dovrebbero essere nutriti con una dieta felina nutrizionalmente equilibrata e completa. Carne cruda, uova e latte non pastorizzato dovrebbero essere evitati, perché il rischio di infezioni batteriche e parassitarie di origine alimentare è maggiore negli individui immunosoppressi.
Dovrebbe essere avviato un programma per il controllo di routine dei parassiti (pulci, zecche, vermi) e dovrebbe essere presa in considerazione il tipo e la frequenza della vaccinazione. Nell'infezione da FIV o in altri casi in cui si sospetta o è provata l'immunosoppressione, esiste un potenziale rischio con l'uso di vaccini vivi e potenzialmente il rischio che questi vaccini possano occasionalmente provocare lo sviluppo di malattie cliniche. Sebbene sia probabile che questo sia più un rischio teorico che pratico, tuttavia, laddove sia disponibile una scelta, potrebbe essere più sicuro utilizzare un vaccino ucciso/sottounità piuttosto che un tradizionale vaccino vivo.
I gatti infetti da FIV dovrebbero ricevere visite di benessere almeno semestrali per rilevare tempestivamente i cambiamenti nel loro stato di salute. Il tuo veterinario eseguirà un esame approfondito del tuo gatto e si concentrerà in particolare su bocca, pelle, linfonodi e occhi e registrerà il peso del tuo gatto. Un campione di sangue dovrebbe anche essere analizzato ogni anno per controllare l'emocromo del tuo gatto. Se viene rilevata una malattia dal proprietario o dal veterinario, è necessario istituire immediatamente una terapia di supporto.
I gatti maschi e femmine intatti dovrebbero essere castrati per ridurre lo stress associato ai comportamenti e alle stagioni di accoppiamento. Gli animali castrati hanno meno probabilità di vagare fuori casa o di interagire in modo aggressivo con i loro coinquilini.
Negli Stati Uniti è stato autorizzato un vaccino per la FIV, ma i dati sulla sua efficacia sono limitati. Poiché la funzione del vaccino è quella di produrre anticorpi contro il virus, l'uso della vaccinazione FIV nel Regno Unito invaliderebbe la maggior parte dei kit di test interni a disposizione del veterinario.
Se viene confermato che un gatto in una famiglia è positivo per la FIV, idealmente il gatto con infezione da FIV dovrebbe essere isolato o ricollocato. Tuttavia, poiché il rischio di trasmissione per contatto sociale come condividere le ciotole del cibo e la cura reciproca è molto basso, molti proprietari scelgono di mantenere la famiglia così com'è. Può essere utile nutrire i gatti usando ciotole separate per il cibo, poiché nella saliva sono presenti grandi quantità di virus. Le lettiere e le ciotole per il cibo devono essere disinfettate dopo l'uso per uccidere il virus. Una volta fuori dal corpo del gatto, il virus muore in pochi minuti, quindi l'infezione non si trasmette facilmente su vestiti o altri oggetti.
Per ridurre al minimo il rischio di introduzione della FIV nella colonia, si consiglia agli allevatori di impedire ai loro gatti riproduttori di avere libero accesso all'aperto o di entrare in contatto con gatti ammessi all'esterno. Si consiglia di eseguire test annuali sui gatti riproduttori e sui nuovi gatti prima dell'introduzione. Se viene identificato un gatto infetto, devono essere adottate misure appropriate:interrompere la riproduzione, testare tutti gli altri gatti e rimuovere o separare completamente quelli infetti. Tutti i gatti dovrebbero essere rianalizzati entro tre o sei mesi e, se ancora negativi, l'allevamento può riprendere.
Idealmente, lo screening di routine dovrebbe essere eseguito in tutti i gatti, ma i vincoli finanziari significano che spesso ciò non è possibile. In questa situazione, eventuali gatti sintomatici dovrebbero essere testati insieme a eventuali gatti ovviamente aggressivi (spesso gatti maschi interi). Anche tutti i gatti randagi o selvatici dovrebbero essere testati. Idealmente, i gatti dovrebbero essere alloggiati separatamente e, in caso contrario, tenuti nei gruppi più piccoli possibili. Una politica di sterilizzazione prima del reinserimento dovrebbe essere efficace anche nel ridurre la trasmissione della FIV.
Se un allevamento è adeguatamente costruito e gestito in modo che gatti di famiglie diverse non possano mai entrare in contatto tra loro o utilizzare aree comuni per l'esercizio, non vi è alcun rischio per gli altri gatti e nessun motivo per non imbarcare un gatto positivo alla FIV.
La prognosi per i gatti con infezione da FIV rimane riservata. Se la diagnosi di infezione da FIV viene raggiunta precocemente nel corso della malattia, potrebbe esserci un lungo periodo durante il quale il gatto non presenta segni clinici correlati alla FIV. Sebbene non sia certo che tutti i gatti infetti sviluppino una sindrome da immunodeficienza, le prove disponibili suggeriscono che la maggior parte lo faccia e in tutti i gatti l'infezione sembra essere permanente. Molti gatti con FIV possono rimanere sani per lunghi periodi con le linee guida di gestione di cui sopra.
