Una remota foresta montuosa nel sud-ovest della Tanzania è l'unico luogo in cui la vipera cornuta di Matilde (Atheris matildae ) risiede. Descritta come una nuova specie nel numero di dicembre 2011 di Zootaxa , il serpente arboreo dai colori audaci sembra limitato a 100 miglia quadrate di habitat alquanto degradato.
Prende il nome dalla figlia di uno dei ricercatori che l'ha scoperta, la vipera cornuta di Matilda è robusta, sfoggia squame simili a corna sopra gli occhi ed è altamente adattata alla vita fuori terra.
Ho avuto l'opportunità di lavorare con molti dei suoi parenti dai colori vivaci, ma questo non mi ha preparato per l'aspetto sorprendente della nuova specie; l'effetto del motivo a zigzag nero e giallo è difficile da descrivere (per ulteriori foto, vedere l'articolo sotto). Non sono sicuro che questi colori servano come deterrente per i predatori o come mimetizzazione nelle radure screziate dal sole, ma non vedo l'ora di leggere i rapporti futuri sulla sua storia naturale.
Le foreste in cui vive la vipera cornuta di Matilda sono separate dalle altre da praterie aperte, che isolano efficacemente il serpente dalle specie affini. Studi genetici hanno rivelato che il suo parente più prossimo è l'Usambura Bush Viper (Atheris ceratophora ), da cui probabilmente si è evoluto circa 2 milioni di anni fa.
Un ulteriore 16-17 Atheris specie, comunemente note come "Bush Vipers", si trovano in tutta l'Africa subsahariana (vedi articolo sotto). Con una sola eccezione, hanno code prensili e sono altamente arboree. Molti hanno colori brillanti e le popolazioni di una singola specie possono variare notevolmente nell'aspetto da altre della loro specie. Cinque specie abitano la Tanzania, ma i loro areali non si sovrappongono a quello della vipera cornuta di Matilde.
La Tanzania è piena zeppa di specie che non si trovano da nessun'altra parte al mondo, conosciute come endemiche – 64 rettili, 55 anfibi, 24 mammiferi, 108 pesci d'acqua dolce, 19 uccelli – e le indagini sono tutt'altro che complete. Gli appassionati di tarantola lo conoscono anche come un paese di ragni unici e non studiati. Si prega di consultare l'articolo qui sotto per un elenco completo dei rettili endemici della Tanzania.
I serpenti rari e belli, anche quelli velenosi, valgono una grande quantità di denaro. Con questo in mente, l'esatta posizione dell'habitat della nuova specie è un segreto gelosamente custodito e una popolazione in cattività è stata istituita come copertura contro l'estinzione.
In una sorprendente svolta sulle tecniche di conservazione tradizionali, i ricercatori hanno annunciato che i giovani nati in cattività, se prodotti, possono essere offerti gratuitamente ai collezionisti. Si spera che questo scoraggi la cattura di individui selvatici. Forse strano, ma "i tempi disperati richiedono misure disperate":dopotutto, i divieti di cacciare rinoceronti e altri animali preziosi si sono rivelati ampiamente inefficaci in gran parte dell'Africa.
CITES I e IUCN In pericolo critico sono state proposte designazioni anche per la vipera cornuta di Matilda.
2011 è stato un anno eccezionale per i ricercatori delle vipere, con la descrizione di diverse nuove specie. Consulta l'articolo qui sotto per ulteriori informazioni sulle vipere dagli occhi di rubino e altre scoperte sorprendenti.
