La politica e la guerra hanno ostacolato a lungo il lavoro di biologi residenti e stranieri in Vietnam e altrove nel sud-est asiatico. Anche la burocrazia governativa è una seria preoccupazione... diversi anni fa ho ottenuto un finanziamento per studiare le salamandre nel nord del Vietnam, ma ho abbandonato il progetto per questo motivo. Tuttavia, la situazione sta migliorando e le recenti spedizioni hanno portato alla luce una miriade di nuove incredibili creature e luoghi, tra cui 2 splendidi serpenti arboricoli e una grotta che ospita un grande fiume sotterraneo.
Le vipere del sud-est asiatico sono un miscuglio confuso di serpenti velenosi di colori simili che sono estremamente adattati alla vita sugli alberi. Molti erano originariamente classificati nel genere Trimeresurus, insieme alla Bamboo Viper (vedi foto) e ai relativi serpenti. La ricerca genetica e gli studi comportamentali su esemplari raccolti dal 1999 al 2003 hanno rivelato almeno 2 nuove specie.
Originariamente pensato per essere una variante della vipera dagli occhi grandi, Crypteltrops macrops (vedi foto), la vipera del pozzo dagli occhi di rubino è stata recentemente (marzo 2011) classificata come una specie distinta, la più recente del mondo dei serpenti. Abita le foreste vicino a Ho Chi Minh City e altrove nel Vietnam meridionale e nella Cambogia orientale, ma della sua storia naturale non si sa praticamente nulla.
Anche la nuova descrizione è la vipera verde dagli occhi gialli, C. cardumensis. Originario del sud-est della Thailandia e del sud-ovest della Cambogia, anch'esso è poco studiato e difficile da individuare.
Entrambi i nuovi pitviper possono essere minacciati dalla perdita e dalla raccolta dell'habitat per il commercio di medicinali e pelle, ma sono necessari ulteriori studi sul campo prima che possano essere suggerite misure di conservazione.
Faccio ancora fatica a immaginare che esista un posto come Hang Son Doong Cave (vedi articolo sotto) . Situato al confine tra Laos e Vietnam, nasconde quello che potrebbe essere il fiume sotterraneo più grande del mondo; alcune delle sue camere sono abbastanza alte da inghiottire l'Empire State Building.
Laddove il tetto della grotta è crollato, fioriscono foreste tropicali, essenzialmente sotterranee, ma esposte alla luce. I biologi hanno trovato scimmie e decine di creature più piccole qui, ma non sanno nulla delle loro abitudini o interazioni, se del caso, con il "mondo esterno. Nelle acque sotterranee della grotta sono stati visti crostacei e pesci bianchi puri, quasi sicuramente specie nuove per la scienza.
Sorprendentemente, la gente del posto sapeva dell'esistenza della grotta, ma il suo ingresso avvolto nella giungla non fu scoperto fino agli anni '70 da Ho Khanh, che all'epoca era un ragazzo. Ci sono volute 3 spedizioni all'inizio degli anni '90 prima che gli speleologi, guidati dal signor Khanh, potessero trasferirsi ed esplorare la grotta. Il numero di gennaio 2011 di National Geographic Magazine presenta la storia e una meravigliosa serie di foto davvero sorprendenti.
