Studi recenti su una creatura nota come Nyasasaurus parringtoni indicano che i dinosauri potrebbero essere apparsi oltre 240 milioni di anni fa, 10-15 milioni di anni prima di quanto si credesse in precedenza. I suoi fossili, rinvenuti in Tanzania, fanno luce anche su dove sono nati i dinosauri e su come si sono diffusi in nuovi ambienti. Ho anche riassunto alcune altre recenti sorprese paleontologiche riguardanti il nido di dinosauro più antico, la pulce di dinosauro, l'uccello e la molecola organica.
Nyasasaurus parringtoni visse nel Triassico medio, insieme a rettili simili a dinosauri noti come Silesauridi (vedi disegno). La datazione dei suoi fossili a questo periodo è significativa, perché i veri dinosauri erano probabilmente molto rari all'epoca.
Alcuni paleontologi ritengono che Nyasasaurus è un Silesaurid piuttosto che un dinosauro. Tuttavia, il suo osso del braccio porta una cresta ossea che teneva in posizione i muscoli della spalla. Conosciuta come la cresta deltopectorus, questa struttura si trova in tutti gli altri dinosauri, ma non nei Silesauridi.
Foto caricata su Wikipedia da Dmitry Bogdanov.
Il Nyasasaurus i fossili sono stati originariamente trovati negli anni '30, ma il loro significato non era evidente fino a tempi recenti. Il loro sito di raccolta (Tanzania) rafforza la teoria secondo cui i dinosauri fecero la loro prima apparizione a Pangea, l'antica massa di terra meridionale che esisteva prima che i continenti iniziassero a separarsi l'uno dall'altro.
Nyasasaurus era probabilmente lungo 6,5-10 piedi, ma non sappiamo come si muovesse o di cosa si nutrisse.
Prima della scoperta di Nyasasaurus, i dinosauri più antichi conosciuti erano piccoli carnivori sudamericani... ma hanno solo 225-230 milioni di anni!
Nelle mie frequenti visite all'American Museum of Natural History, non manco mai di visitare lo straordinario fossile di un piccolo dinosauro sul suo nido, scoperto qualche tempo fa in Cina. Nel gennaio 2012, un Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze l'articolo descriveva nidi di dinosauri più vecchi di 100 milioni di anni rispetto al famoso nido esposto all'AMNH (vedi ricreazione dell'artista).
Scoperti nel Golden Gate Highlands National Park in Sud Africa, i nidi appartenevano a un dinosauro erbivoro, Massosponylus carinatus. Sono stati datati al periodo giurassico, 190 milioni di anni fa.
Le pulci di oggi, sebbene abbiano una lunghezza media di soli 0,1 pollici, sono parassiti molto efficienti che causano molto disagio ai loro ospiti. Ma impallidiscono in confronto agli antichi mostri lunghi quasi 1 pollice rinvenuti in Cina. Queste pulci, che vissero durante il Giurassico medio e il Cretaceo inferiore, avevano un enorme apparato boccale che poteva probabilmente perforare la pelle dei dinosauri.
Gli studi sulle pulci conservate ci hanno aiutato a comprendere l'evoluzione degli insetti. Si ritiene che le pulci dei dinosauri cinesi si siano evolute dalle mosche scorpione, che si nutrivano succhiando la linfa delle piante. A differenza delle pulci moderne, strisciavano piuttosto che saltare.
Fossili della creatura conosciuta come Archaeopteryx venne alla luce appena 2 anni dopo che Charles Darwin pubblicò On the Origin of Species. Possedendo caratteristiche sia rettiliane che simili a uccelli, Archaeopteryx sembrava convalidare la teoria dell'evoluzione di Darwin. Ma nel 150° anniversario della sua scoperta (settembre 2012), un articolo sulla rivista Nature identificato Archaeopteryx come un dinosauro piumato piuttosto che un vero uccello.
Foto caricata su Wikipedia da Nobu Tamura.
Questa scoperta si basava sul lavoro dei paleontologi dell'Accademia cinese delle scienze, che scoprirono un discendente a 4 ali di Archaeopteryx. Questa creatura, chiaramente un dinosauro, ha contribuito a mettere a tacere la teoria secondo cui Archaeopteryx era un mattiniero. Con Archaeopteryx fuori dal quadro, gli uccelli più antichi conosciuti sono Epidexipteryx (vedi la ricostruzione dell'artista) e Epidentrosaurus, Residenti di 160 milioni di anni nella moderna Mongolia Interna.
La più antica molecola organica conosciuta è stata trovata nel fossile di un crinoide, una creatura che precede di milioni di anni i dinosauri. I crinoidi oceanici, animali simili a piante che ricordano i moderni gigli marini, vivevano in Ohio, Indiana e Iowa circa 350 milioni di anni fa.
Secondo un articolo nell'attuale numero (marzo 2013) di Geology, cellule di chinone intatte sono state trovate in fossili crinoidi. I chinoni, che sono presenti negli odierni gigli marini, probabilmente funzionavano come tossine o pigmenti. Sfortunatamente, nessun DNA è stato recuperato.
