Mentre lavoravo al Bronx Zoo, ho avuto l'opportunità unica di aiutare a importare e curare per uno dei più grandi serpenti in cattività. Mentre i dibattiti sul "serpente più grande" sono in corso, l'enorme pitone reticolato che ho conosciuto era maestoso sotto ogni punto di vista. Soprannominata "Samantha", fu catturata da adulta nel Borneo e alla fine raggiunse i 26 piedi di lunghezza e 275 libbre di peso. La storia di come è arrivata negli Stati Uniti coinvolge una ricompensa in denaro stabilita da Theodore Roosevelt, il commercio di pelli, i commercianti di animali e altri colpi di scena.
Nel 1910, Theodore Roosevelt, da tempo coinvolto nello zoo del Bronx, offrì una ricompensa alla prima persona che presentò un serpente di 30 piedi di lunghezza; col tempo la ricompensa è cresciuta fino a $ 50.000. Nel 1992, io e altri membri dello staff del Bronx Zoo abbiamo sentito delle voci secondo cui un gigantesco pitone reticolato era stato catturato nel Borneo. Non ci siamo eccitati eccessivamente... essendo ben stagionato, ho automaticamente detratto il 25-50% dalla dimensione di qualsiasi "più grande storia di serpente-tartaruga-coccodrillo" che mi fosse capitata. Ma poi le foto sgranate sono arrivate per posta e il serpente raffigurato era, se non il più grande che avessi visto, impressionante. Indipendentemente dal design o dalla sfortuna, le foto non ci hanno permesso di misurare con precisione la lunghezza dell'animale.
In quei giorni prima di Internet, era difficile corrispondere con l'azienda di pelletteria proprietaria del serpente, che era confinato in un vagone ferroviario vicino a Samarinda, nel Borneo. Allora come oggi, l'importazione di animali di grossa taglia era irta di difficoltà. Pertanto, ci siamo avvalsi dell'aiuto di un'azienda di pelletteria locale con legami nella regione e di un importatore di animali di fiducia.
Ero a disposizione per raccogliere il serpente quando è arrivata all'aeroporto Kennedy nel 1993, ma a malapena, poiché c'erano diverse cancellazioni e altri problemi. io 
ha scoperto la spedizione all'ultimo minuto, mentre si trovava in un ristorante. Il viaggio che ne seguì a Kennedy e allo zoo finì per essere un primo appuntamento interessante per il mio compagno, che non era interessato ai rettili!
Non appena abbiamo issato la cassa del serpente, abbiamo ipotizzato che non contenesse un record. I nostri sospetti sono stati confermati una volta che abbiamo steso Samantha sul pavimento del rettilario. Con un "solo" 21 piedi di lunghezza e 175 libbre di peso, era impressionante, ma molto al di sotto di ciò che ci era stato fatto credere.
Tuttavia, dopo aver maneggiato centinaia di grandi costrittori, posso dire che il nostro nuovo arrivato era di gran lunga più forte di qualsiasi serpente allevato in cattività di dimensioni simili. L'ho notato anche per quanto riguarda le anaconde verdi allevate in cattività, rispetto a quelle che ho catturato sul campo. Come in altre specie, anche il suo tono muscolare era notevolmente diverso da quello dei suoi parenti più sedentari.
Nell'incontro di wrestling scoppiato dopo aver disimballato Samantha, sono finito nella cassa di pesatura con lei. Si è spinta verso l'esterno e mi ha bloccato contro il lato della cassa. So come si sentono le costole rotte e le mie stavano per rompersi quando i miei colleghi sono riusciti ad allontanarla da me. Erano trascorsi solo pochi secondi e lei stava spingendo fuori, senza costringere (quando avrebbe potuto esercitare molta più pressione), ma non c'era dubbio che fossi grossolanamente sopraffatto!
È stato difficile ottenere informazioni di base su Samantha... una grande delusione viste le sue dimensioni e il fatto che è stata catturata vicino a un villaggio. Era ben conosciuta dalla gente del posto e, secondo quanto riferito, usava una grotta come rifugio principale. Quando Samantha iniziò a razziare i pollai, fu facile da individuare. Sfortunatamente, i dettagli reali della sua cattura non sono mai stati rivelati.
I pitoni reticolati spesso si adattano bene alla presenza umana e si trovano anche a Bangkok e Singapore, dove cani, ratti, gatti e il bestiame fanno parte della loro dieta. I custodi dello zoo di Singapore in visita una volta mi hanno detto di aver perso un cane da caccia del capo adulto a causa di un Retic libero. Di recente mi sono imbattuto in un articolo affascinante che ha rivelato che il 26% degli uomini filippini di Agta in una regione sono stati attaccati da pitoni reticolati, con 6 morti risultanti. Si prega di consultare questo articolo per i dettagli.
Samantha si è dimostrata abbastanza calma rispetto ad altri Retic adulti e selvaggi con cui ho lavorato. La sua dieta era composta da maiali da 25-30 libbre, uno dei quali consumava ogni 4-6 settimane. Era certamente in grado di assumere pasti più abbondanti, ma è rimasta in buona salute con questo regime alimentare. Alla sua morte nel novembre del 2002, Samantha misurava 26 piedi di lunghezza e faceva pendere la bilancia a 275 libbre.
Il più grande pasto di serpenti a cui ho assistito è stato un cervo dalla coda bianca di 60 libbre preso da un'anaconda verde selvatica in Venezuela. Ho osservato e letto di molti altri... leggi questo articolo e pubblica le tue esperienze qui sotto.
Internet è pieno di pretese di avvistamenti di serpenti giganti, ma molti rasentano il ridicolo... e attraversano quel confine! Tuttavia, ci sono alcuni giganti legittimi negli zoo e nelle collezioni private, inclusi molti che sono ben noti con il "nome" ai fan dei serpenti:"Fluffy" e "Marcy" sono particolarmente popolari.
Il classico di Clifford Pope del 1961, The Giant Snakes, è una grande risorsa per gli appassionati di serpenti. La sua foto dell'imponente "Colosso" ha ispirato molti erpetologi della mia generazione.
La ricompensa di $ 50.000 del Bronx Zoo è stata ritirata, ma mi piace pensare che un Anaconda o Retic di 30 piedi di lunghezza sia in agguato da qualche parte anche mentre scrivo queste parole. Per favore, fammi sapere cosa ne pensi di questa prospettiva e mi piacerebbe sentire eventuali storie, voci o esperienze che potresti avere.
