La maggior parte dei gatti sono cleannik e trascorrono fino al 50 percento del loro tempo di veglia indulgendo in qualche forma di toelettatura del gatto. Tuttavia, la toelettatura viene appresa dal comportamento da imitatore durante l'infanzia. I gattini imparano a leccarsi da soli in tenera età e si fanno il bagno da soli prima dello svezzamento.
La toelettatura fa molto di più che mantenere il gatto in bell'aspetto. Questa attività mantiene la pelle sana stimolando la produzione di sebo, una secrezione oleosa prodotta dalle ghiandole sebacee alla base di ogni capello. Leccare sparge il sebo sul pelo per lubrificare e proteggere la pelliccia e farla brillare. Rimuove anche i peli sciolti e previene i tappetini e rimuove lo sporco e i parassiti come le pulci.
La toelettatura è anche un barometro per la salute felina. Un aspetto parsimonioso può segnalare una malattia in un gatto e i gatti più anziani con artrite potrebbero non essere in grado di pretzel da soli per rimanere incontaminati. La malattia emotiva o fisica può innescare un comportamento di toelettatura eccessivo come leccare un'area specifica calva, a causa del dolore o dell'ansia.
I gatti non possono sudare per rinfrescarsi. Mentre i cani ansimano per rinfrescarsi, un gatto che ansima (respirando a bocca aperta) è ipertermico (surriscaldato) e potrebbe aver bisogno di cure veterinarie, a seconda della situazione. Invece di ansimare per rinfrescarsi, i gatti fanno affidamento sull'evaporazione della saliva sparsa sul pelo.
Ogni gatto ha il suo rituale di toelettatura, ma la maggior parte inizia prima con la leccatura della bocca, del mento e dei baffi. Questo è seguito da ogni spalla e zampa anteriore. Quindi laverà entrambi i fianchi e le zampe posteriori, i genitali e poi la coda dalla punta all'estremità.
Un gatto usa una zampa anteriore inumidita per strofinare il viso, la testa e le orecchie e ravviva la zampa leccandola dopo ogni pochi colpi. Cambierà le zampe a seconda del lato che sta lavando.
Successivamente, graffierà con gli artigli posteriori per pulire e strigliare il collo e le orecchie. Mordicchia gli artigli posteriori per mantenerli in ordine, e sia mordicchia che artigli un oggetto per limare gli artigli anteriori.
La lingua di un gatto ha numerose spine, o papille, che rendono ruvida la superficie della lingua. Potresti notarlo quando un gatto ti lecca la pelle e sembra carta vetrata. Queste papille aiutano ad afferrare la pelliccia e a pettinarla, rendendo la toelettatura ancora più efficiente.
La toelettatura reciproca esprime il rapporto amichevole tra i gatti. Aiuta anche i gatti ad attirare l'attenzione della toelettatura sulle aree del corpo difficili da raggiungere, di solito la parte posteriore della testa e del collo.
Tuttavia, la cura reciproca è più un'attività sociale che igienica. Toelettare un altro gatto esprime conforto, compagnia e persino amore. I gatti che pettinano i capelli di un proprietario, leccano il tuo braccio e accettano le carezze del proprietario in realtà si stanno impegnando in una cura reciproca che esprime fiducia e affetto. Sei la benedizione del gattino!
I gatti usano anche la toelettatura per sentirsi meglio emotivamente. I comportamenti che sembrano inappropriati per la situazione sono definiti comportamenti di "spostamento". I gatti usano la toelettatura in questa funzione più di qualsiasi altro comportamento. Il tuo gattino potrebbe improvvisamente pulirsi da solo quando si sente spaventato, per alleviare la tensione o quando è incerto su come reagire a una situazione.
Ad esempio, un gatto di fronte a un animale aggressivo può (invece di correre) iniziare improvvisamente a pulirsi freneticamente. O forse il tuo gatto giudica male un salto e cade e poi inizia a pulirsi furiosamente come se fosse imbarazzato. In questo caso, la toelettatura funge da meccanismo auto-calmante (massaggio del gattino).
I comportamentisti degli animali credono che la cura di sé come comportamento di spostamento aiuti il gatto ad affrontare i conflitti. Forse la sensazione tattile ha un effetto diretto sulla chimica del cervello o sugli impulsi neurologici che fanno sentire meglio il gatto angosciato. In altre parole, l'autopulizia può essere automedicazione con una forma felina di Prozac. O forse è solo un modo inconscio per il gatto di distrarsi, il modo in cui alcune persone si mordono le unghie per alleviare la tensione.
Alcuni spostamenti di toelettatura sono perfettamente normali per i gatti. Ma se il tuo gatto diventa ossessivo riguardo alla toelettatura in modo che interferisca con altri comportamenti normali o causi danni fisici (perdita di capelli o lesioni cutanee, ad esempio), chiedi consiglio a un veterinario.
Se sospetti che il tuo animale domestico sia malato, chiama immediatamente il veterinario. Per domande relative alla salute, consulta sempre il tuo veterinario, poiché ha esaminato il tuo animale domestico, conosce la storia della salute dell'animale e può dare i migliori consigli per il tuo animale domestico.