Il mito alfa è ovunque. Google "alpha dog" su Internet e ottieni più di 85 milioni di visite. Veramente. Sebbene non tutti i siti riguardino il dominio del tuo cane, ci sono letteralmente milioni di risorse là fuori - siti Web, libri, blog, programmi televisivi, veterinari, addestratori e professionisti del comportamento - che ti istruiscono a usare la forza e l'intimidazione per sopraffare il tuo cane alla sottomissione. Dicono che tu, l'umano, devi essere l'alfa. Hanno tutti torto. Ognuno di loro.
L'approccio erroneo al comportamento sociale canino noto come teoria della dominanza (più di due milioni di visite su Google) si basa su uno studio sui lupi dello zoo in cattività condotto negli anni '30 e '40 dal comportamentista animale svizzero Rudolph Schenkel, in cui lo scienziato ha concluso che i lupi in un branco lotta per ottenere il dominio e il vincitore è il lupo alfa.
Le osservazioni di Schenkel sul comportamento del lupo in cattività sono state erroneamente estrapolate al comportamento del lupo selvatico e poi ai cani domestici. È stato ipotizzato che i lupi fossero in costante competizione per un rango più alto nella gerarchia, e solo le azioni aggressive del maschio e della femmina alfa tenevano sotto controllo i contendenti. Anche altri comportamentisti che seguono l'esempio di Schenkel hanno studiato i lupi in cattività e hanno confermato le sue scoperte:gruppi di lupi non imparentati riuniti in ambienti di prigionia artificiali si impegnano infatti in lotte sociali spesso violente e sanguinose.
Il problema è che non è il normale comportamento del lupo. Come ha affermato David Mech nell'introduzione al suo studio sui lupi selvatici (Mech, 2000), “Il tentativo di applicare le informazioni sul comportamento di assemblaggi di lupi in cattività non imparentati alla struttura familiare dei branchi naturali ha provocato una notevole confusione. Un tale approccio è analogo al tentativo di trarre inferenze sulle dinamiche della famiglia umana studiando gli esseri umani nei campi profughi. Il concetto del lupo alfa come "top dog" che governa un gruppo di compatrioti di età simile (Schenkel 1947; Rabb et al. 1967; Fox 1971a; Zimen 1975, 1982; Lockwood 1979; van Hooff et al. 1987) è particolarmente fuorviante."
Quello che sappiamo ora, grazie a Mech e altri, è che in natura, un branco di lupi è una famiglia, composta da una coppia accoppiata e dalla loro prole degli ultimi uno o tre anni. Occasionalmente due o tre famiglie possono raggrupparsi. Quando la prole matura si disperde dal branco; gli unici membri a lungo termine del gruppo sono la coppia riproduttiva. Al contrario, in cattività i lupi non imparentati sono costretti a vivere insieme per molti anni, creando tensioni tra adulti maturi che non si verificano in un branco naturale e selvaggio.
Ma si tratta comunque di lupi, non di cani. Com'è possibile che i proprietari e gli addestratori di cani abbiano iniziato a pensare che tutte le informazioni (e la disinformazione) sul comportamento dei lupi avessero qualcosa a che fare con i cani e il comportamento dei cani? La logica era qualcosa del tipo:"I cani discendono dai lupi. I lupi vivono in branchi gerarchici in cui l'aggressivo maschio alfa domina su tutti gli altri. Pertanto, gli esseri umani devono dominare i loro cani da compagnia per convincerli a comportarsi bene."
Forse il più popolare sostenitore della teoria del cane alfa, Cesar Millan, è solo l'ultimo di una lunga serie di addestratori basati sul dominio che sostengono tecniche potenti come l'alpha roll. Gran parte di questo stile di addestramento ha radici nell'esercito, il che spiega l'enfasi sulla punizione.
Già nel 1906, il colonnello Konrad Most usava tecniche pesanti per addestrare i cani dell'esercito tedesco, poi della polizia e dei cani di servizio. Fu raggiunto da William Koehler dopo la fine della seconda guerra mondiale.
Koehler inizialmente addestrava anche cani per i militari prima della sua carriera civile di addestramento di cani, ei suoi scritti sostenevano tecniche che includevano l'impiccagione e l'elicottero alla sottomissione di un cane (in stato di incoscienza, se necessario). Ad esempio, per impedire a un cane di scavare, Koehler ha suggerito di riempire la buca d'acqua e di immergere la testa del cane nella buca riempita d'acqua finché non è quasi annegato.
Avanza di diversi anni fino al 1978 e all'emergere dei Monks of New Skete come nuovo modello per l'addestramento del cane, affermando una filosofia secondo cui "la comprensione è la chiave per la comunicazione, la compassione e la comunione" con il tuo cane. Suona alla grande, sì? I monaci erano considerati all'avanguardia all'epoca, ma contrariamente alla loro immagine benevola, erano in realtà responsabili della diffusa divulgazione dell'"Alpha-Wolf Roll-Over" (ora abbreviato in alpha roll). Esaminando le prime osservazioni dei lupi in cattività, i monaci hanno concluso che il tiro alfa è uno strumento utile per dimostrare la propria autorità su un cane. Sfortunatamente, questa è una completa e totale interpretazione errata del roll-over sottomesso che viene offerto volontariamente dai cani meno assertivi, non forzatamente comandato da quelli più forti.
I monaci sostenevano anche l'uso frequente di altre punizioni fisiche come la scrollata di collo (afferrare entrambi i lati della faccia del cane e scuotere, sollevando il cane da terra) e ammanettare più volte sotto il mento del cane con una mano aperta, abbastanza forte da far guaire il cane.
Pur affermando che "addestrare i cani significa costruire una relazione basata sul rispetto, sull'amore e sulla comprensione", anche il loro libro più recente, Divine Canine:La via dei monaci per un cane felice e obbediente (2007), è ancora pesante sulla teoria della dominanza obsoleta ed erronea. Subito dopo il loro suggerimento che "uno sguardo gentile e gentile dice al cane che è amato e accettato", dicono "Ma è altrettanto fondamentale comunicare una reazione severa al cattivo comportamento. Uno sguardo penetrante e sostenuto negli occhi di un cane le dice chi comanda; stabilisce la corretta gerarchia di dominio tra persona e animale domestico. (È anche un ottimo modo per suscitare inconsapevolmente una forte risposta aggressiva se scegli il cane sbagliato come soggetto per il tuo sguardo penetrante e sostenuto.)
Nonostante il forte emergere di un addestramento basato sul rinforzo positivo negli ultimi 20 anni, i monaci non sembrano aver capito che la parte del "rispetto" deve andare in entrambe le direzioni per una comunione veramente compassionevole con il tuo cane. Forse uno di questi giorni. . .
Proprio quando sembrava che l'addestramento del cane fosse completamente stagnante nell'addestramento della teoria del dominio in stile militare di inizio secolo, l'addestratrice di mammiferi marini Karen Pryor scrisse il suo libro fondamentale, Non sparare al cane . Pubblicato nel 1985, questo piccolo volume senza pretese era inteso come un libro di auto-aiuto per il comportamento umano. L'autrice non ha mai sognato che il suo modesto libro, abbinato a una piccola scatola di plastica che emetteva un clic, avrebbe lanciato un enorme cambio di paradigma nel mondo dell'addestramento e del comportamento dei cani. Ma l'ha fatto.
I progressi in avanti furono lenti fino al 1993, quando il comportamentista veterinario Dr. Ian Dunbar fondò l'Association of Pet Dog Trainers. La visione di Dunbar di un forum per la formazione e il networking dei formatori si è trasformata in un'organizzazione che ora vanta quasi 6.000 membri in tutto il mondo. Sebbene l'appartenenza all'APDT non sia limitata ai formatori basati sul rinforzo positivo, inclusa nei suoi principi guida è questa affermazione:
"Promuoviamo l'uso di metodi di formazione basati sulla ricompensa, riducendo così al minimo l'uso di tecniche avversive."
L'istituzione di questo forum ha facilitato la rapida diffusione delle informazioni nel mondo dell'addestramento cinofilo, rafforzata dalla creazione di un elenco di discussione online in cui i membri potevano confrontare le note e offrire supporto per un approccio all'addestramento scientifico e amico dei cani.
Le cose stavano iniziando a sembrare piuttosto rosee per i nostri cani. Il mercato positivo si è letteralmente moltiplicato con libri e video di dozzine di professionisti della formazione e del comportamento di qualità, tra cui Jean Donaldson, la dott.ssa Patricia McConnell, la dott.ssa Karen Overall, Suzanne Hetts e altri. Con i progressi nell'addestramento positivo e una professione di addestramento del cane sempre più istruita che abbraccia la scienza del comportamento e dell'apprendimento e trasmette buone informazioni ai propri clienti, sono comparsi metodi che provocano dolore e abusi come l'alpha roll, scruff shake, impiccagione, annegamento e ammanettamento essere diretto verso il piccione viaggiatore.
Poi, nell'autunno del 2004, il National Geographic Channel ha lanciato il suo show di prossima popolarità, "The Dog Whisperer". La teoria del cane alfa era tornata in voga, con una vendetta. Oggi, è probabile che qualsiasi cosa, dagli errori di addestramento domestico al salto in alto per contrastare il surf a tutte le forme di aggressività, sia attribuita alla teoria del cane alfa dai seguaci della rinascita alfa.
"Ma", sosterranno alcuni, "guarda tutti i cani che sono stati addestrati con successo nel corso del secolo scorso usando il modello del dominio. Quegli istruttori non possono sbagliarsi."
In effetti, i metodi severi basati sulla forza (in gergo tecnico, "punizione positiva") sono un elemento di condizionamento operante e, come hanno dimostrato i decenni, questi metodi possono funzionare. Sono particolarmente bravi a fermare i comportamenti, convincendo un cane che non è sicuro fare qualcosa a meno che non venga loro richiesto di fare qualcosa. E sì, funziona con alcuni cani. Con gli altri, non tanto.
La mia teoria personale e non scientifica è che le personalità dei cani giacciono su un continuum da molto morbido a molto duro. I metodi duri e antiquati della teoria del dominio possono sopprimere efficacemente i comportamenti senza ricadute evidenti (sebbene ci siano sempre ricadute comportamentali) con i cani più vicini al centro del continuum della personalità:quelli che sono abbastanza resistenti da resistere alla punizione, ma non così duri e assertivi che reagiscono. Secondo la teoria del dominio, quando un cane reagisce, devi contrattaccare più duramente finché non si sottomette, per affermarti come capobranco, o alfa.
Il problema è che a volte non si sottomettono e il livello di violenza aumenta. Oppure si sottomettono per il momento, ma possono esplodere di nuovo in modo aggressivo la prossima volta che un umano fa qualcosa di violento e inappropriato nei loro confronti. Sotto l'addestramento della teoria del dominio, quei cani sono spesso considerati incorreggibili, non adatti al lavoro per cui vengono addestrati né sicuri come compagni di famiglia e condannati a morte. Se non fossero mai stati trattati in modo inappropriato, molti sarebbero andati benissimo.
All'estremo opposto dello spettro, un cane molto "morbido" può essere facilmente danneggiato psicologicamente da un'affermazione inappropriata di rango da parte di un addestratore di dominanza dalla mano pesante. Questo cane si spegne rapidamente:spaventato e diffidente nei confronti degli umani nel suo mondo che sono imprevedibilmente e ingiustamente violenti.
La maggior parte degli addestratori incrociati (quelli che prima si allenavano con metodi antiquati e ora sono orgogliosi di promuovere un allenamento basato sul rinforzo positivo) ti diranno di aver addestrato con successo molti cani alla vecchia maniera. Amavano i loro cani e i loro cani li adoravano.
Sono un trainer crossover e so che è vero. Mi piacerebbe anche molto poter tornare indietro e rifare tutto quell'addestramento, poter avere un rapporto ancora migliore con quei cani, dare loro una vita meno stressante, piena di gioia ancora maggiore di quella che abbiamo condiviso insieme.
Infine, la stessa presunzione che i nostri cani considererebbero anche noi umani membri del loro branco di cani è semplicemente ridicola. Sanno quanto siamo incredibilmente inetti, per la maggior parte, nel leggere e comprendere le sottigliezze del linguaggio del corpo canino. Siamo ugualmente inetti, se non ancora di più, nel cercare di imitare quelle sottigliezze. Qualsiasi tentativo da parte nostra di inserirci in qualche modo nella loro struttura sociale e comunicare in modo significativo con loro in questo modo è semplicemente destinato al fallimento. È giunto il momento di rinunciare a cercare di essere cani in un branco di cani e accettare che siamo esseri umani che coesistono con un'altra specie e che abbiamo più successo nel farlo quando conviviamo pacificamente.
Il fatto è che i gruppi sociali di successo lavorano a causa della deferenza volontaria, non a causa di un dominio imposto in modo aggressivo. The whole point of social body language rituals is to avoid conflict and confrontation, not to cause it. Watch any group of dogs interacting. Time and time again you’ll see dogs deferring to each other. It’s not even always the same dog deferring:
Dog B:Hey, I’d really like to go first. Dog A:“By all means, be my guest.” Dog B passes down the narrow hallway.
Dog A:“I’d really like to have that bone.” Dog B:“Oh sure – I didn’t feel like chewing right now anyway.” Dog A gets the bone.
Social hierarchies do exist in groups of domesticated dogs and in many other species, including humans, and hierarchy can be fluid. As described above, one dog may be more assertive in one encounter, and more deferent in the next, depending on what’s at stake, and how strongly each dog feels about the outcome. There are a myriad of subtleties about how those hierarchies work, and how the members of a social group communicate – in any species.
Today, educated trainers are aware that canine-human interactions are not driven by social rank, but rather by reinforcement. Behaviors that are reinforced repeat and strengthen. If your dog repeats an inappropriate behavior such as counter surfing or getting on the sofa, it’s not because he’s trying to take over the world; it’s just because he’s been reinforced by finding food on the counter, or by being comfortable on the sofa. He’s a scavenger and an opportunist, and the goods are there for the taking. Figure out how to prevent him from being reinforced for the behaviors you don’t want, and reinforce him liberally for the ones you do, and you’re well on your way to having the relationship of mutual love, respect, communication, and communion that we all want to have with our dogs.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, is WDJ’s Training Editor. Author of numerous books on positive dog training, she lives in Fairplay, Maryland, site of her Peaceable Paws training center, where she offers dog training classes and courses for trainers.
