Sono andato in prigione alcuni anni fa, invitato a parlare con i partecipanti al programma di addestramento per cani Pen Pals di Pixie presso il Lunenburg Correctional Center di Victoria, in Virginia. Ero un po' nervoso, ma non avrei dovuto esserlo:i formatori del programma erano professionali e capaci, il personale della prigione era accogliente e di supporto e gli uomini del programma erano amichevoli, attenti e desiderosi di condividere le loro esperienze e mostrami i loro cani. E i cani, ovviamente, erano meravigliosi.
Quel giorno ho lasciato la prigione con le lacrime agli occhi e una rinnovata fiducia negli umani, pensando che avrei dovuto scrivere un articolo sul potere redentore delle collaborazioni interspecie. Tuttavia, c'erano altri articoli all'ordine del giorno e lo slancio per l'articolo è svanito.
Lo scorso autunno ero a una conferenza di addestramento di cani quando mi sono imbattuto in Katie Locks, una delle istruttrici principali del programma Pen Pals. Si è ripresentata da me e poi mi ha chiesto se ricordavo l'uomo seduto accanto a lei. Devo essere sembrato vuoto, perché ha sorriso un po' quando mi ha presentato Rob, uno dei partecipanti ora laureati, ex detenuti che ora lavora professionalmente come addestratore di cani! Dopo un po' di conversazione, sono rimasto molto colpito da quest'uomo intelligente, pacato e gentile. Era la spinta di cui avevo bisogno per scrivere finalmente questo articolo.
Alcuni dei miei altri colleghi sono anche coinvolti in programmi di addestramento dei cani in prigione. Brad e Lisa Waggoner, marito e moglie formatori e proprietari del Cold Nose College di Murphy, nella Carolina del Nord, hanno partecipato negli ultimi quattro anni a un programma di addestramento per cani in prigione presso il Colwell Probation and Detention Center a Blairsville, in Georgia. Come Katie, traggono un grande senso di realizzazione dal loro lavoro con i cani e gli uomini nel programma di addestramento dei cani in prigione con cui fanno volontariato.
Katie Locks è la proprietaria di Lucky Dogs Training and More ad Amelia Court House, Virginia. Dal 2004 collabora con i soccorsi e gli individui per rafforzare il legame con i cani attraverso l'addestramento. Si allena per il Southside SPCA e per il Lab Rescue del Labrador Retriever Club del Potomac, è un mentore trainer per l'Animal Behavior College ed è il lead trainer per Pen Pals di Pixie.
Pen Pals è stata fondata nel 2001 e opera in quattro prigioni della Virginia:Lunenburg Correctional Center, Buckingham Correctional Center, Deerfield Work Center e Fluvanna Correctional Center for Women. Katie supervisiona i programmi delle prime due carceri.
Pat Miller: Come, quando e perché sei stato coinvolto in un programma per cani in prigione?
Katie Locks: Lavoro nelle carceri della Virginia con i Pixie's Pen Pals dall'ottobre 2009. Il precedente direttore del programma (allora gestito da Save Our Shelters, ora gestito da FETCH a Cure) mi ha contattato chiedendomi se fossi interessato a incontrarla e visitare una prigione. Ho colto al volo l'opportunità di provare qualcosa di nuovo e diverso.
Patto: Da dove vengono i cani che usi nel programma? Cosa cerchi nella selezione dei cani per il programma?
Katie: I cani che porto nelle strutture che supervisiono provengono da Southside SPCA a Meherrin, in Virginia, una piccola organizzazione privata senza scopo di lucro gestita da un piccolo staff e da una vasta rete di volontari nelle zone rurali della Virginia centrale. Lavoro a stretto contatto con il vicedirettore, Francee Schuma, e incontriamo e valutiamo regolarmente i cani. Cerchiamo i cani che non sono ancora pronti per andare agli eventi di adozione ma hanno molto da offrire. Di solito, è il "perdente" che prendo. Non ci sono criteri prestabiliti; speriamo sempre che attraverso la pazienza e un po' di addestramento possiamo dare una svolta al futuro di quel cane.
Patto: Come vengono selezionati i detenuti per il programma?
Katie: Non seleziono i partecipanti umani al programma. Sono selezionati dai contatti con cui lavoro in prigione e i criteri sono piuttosto severi. Gli uomini selezionati per il programma devono essere esenti da addebiti per due anni, non possono aver subito reati legati alla crudeltà sugli animali o al sesso e devono essere detenuti "modello" ed avere diritto a un alloggio d'onore.
Una volta che fanno parte del programma, devono seguire lo schema educativo e mostrare rispetto per i cani e gli altri conduttori. A quel punto, ho dato un contributo alla loro continua idoneità per il programma.
A Lunenburg ci sono generalmente 12 uomini e sei cani nel programma in un dato momento, ea Buckingham, quattro uomini e due cani.
Patto: Molti detenuti scelgono di lavorare con i cani dopo che sono stati rilasciati? Rimangono in contatto con te?
Katie: Alcuni desiderano continuare, su base volontaria o come carriera. Per la maggior parte dei ragazzi, questa non è diventata una carriera a causa del tempo necessario per creare un'impresa o della difficoltà di trovare lavoro con strutture disposte ad assumerli.
Alcuni nel corso degli anni mi hanno contattato per consigli e supporto professionali e mi hanno aggiornato sui loro progressi all'esterno.
Patto: Quali sono gli obiettivi del programma? Come funziona?
Katie: È un effetto a tutto tondo. I cani entrano nel programma perché hanno bisogno di una seconda possibilità per apprendere nuove abilità e gli uomini che li addestrano hanno bisogno di una seconda possibilità per sviluppare il loro potenziale e il senso di autostima. Quindi gli obiettivi del programma sono riabilitare esseri umani e cani attraverso un sistema di fiducia reciproca.
I cani stanno con i detenuti nelle loro celle. Alcune strutture hanno celle per un solo uomo e altre hanno celle per due uomini, ma il rapporto è di due conduttori per cane in tutte le strutture.
Vado alle strutture una volta alla settimana per valutare, monitorare e insegnare nuove abilità ai gestori. I cani rimangono nel nostro programma fino a quando non vengono adottati o non viene trovato un affido a lungo termine. I detenuti rimangono nel programma finché sono autorizzati e continuano a soddisfare i criteri del programma.
Gli uomini hanno un lavoro in corso e avanzano a livelli di abilità superiori al completamento di ogni livello (cioè, stato di principiante, secondario e conduttore primario). A ogni livello vengono assegnati da sette a 10 libri e video che devono leggere/visualizzare. I detenuti devono scrivere rapporti, sostenere test e superare una valutazione delle competenze.
Patto: Cosa imparano i cani? Quali metodi di allenamento vengono utilizzati?
Katie: La prima cosa che i cani devono imparare è fidarsi. Una volta che c'è un buon rapporto e legame con il conduttore, iniziano ad imparare le basi (seduto, giù, aspetta, resta, vieni, camminare al guinzaglio, addestramento della cassa, addestramento della casa, buone maniere). Una volta che i cani sono esperti nelle basi, il gli uomini possono insegnare loro alcune cose divertenti (rotolare, fare il morto, salutare).
Promuoviamo solo metodi di formazione positivi utilizzando incentivi come cibo, giocattoli, lodi e accesso a cose divertenti.
Patto: Come vengono collocati i cani nelle case dopo aver completato i programmi? Se c'è una lista d'attesa per gli adottanti? Di solito i cani sono facili da posizionare?
Katie: I cani vengono pubblicati sul sito Web FETCH a Cure e tramite Petfinder e rimangono nel programma fino all'adozione.
Vorrei che ci fosse una lista d'attesa! Alcuni cani sono nel programma molto più a lungo del necessario. I cani stessi sono, per la maggior parte, fantastici, ma non abbiamo adottanti in fila.
Patto: Qual è la cosa che preferisci del programma?
Katie: Adoro il fatto che i cani che hanno bisogno di un piccolo aiuto e gli esseri umani che hanno bisogno di un piccolo aiuto si aiutino a vicenda, a volte senza rendersi conto dell'enorme impatto che hanno l'uno sull'altro. Ho visto molti uomini trasformarsi attraverso questo programma e diventare individui responsabili e premurosi che sono in grado di gestire meglio la vita all'esterno grazie a questo programma.
Patto: Quale consideri il tuo più grande successo finora?
Katie: Il più grande successo è vedere il senso di realizzazione che questi uomini provano quando il loro cane viene adottato da una famiglia che è molto grata e riconoscente per tutto il loro duro lavoro e sforzo.
Questo programma ha cambiato la mia vita e il modo in cui vedo le persone in generale. C'è del buono in tutti se sei disposto a vederlo.
Lisa Lyle Waggoner, CPDT-KA, PMCT, CSAT, e suo marito Brad Waggoner, CPDT-KA, KPA CTP, sono i proprietari del Cold Nose College di Murphy, nella Carolina del Nord. I Waggoners sono stati coinvolti nel programma di addestramento dei cani, "RESCUED:Saving Detainees and Dogs One Life at a Time", presso il Colwell Probation and Detention Center di Blairsville, in Georgia, da quando è stato avviato quattro anni fa.
Patto: Come e perché sei stato coinvolto nel programma RESCUED?
Lisa: Mio padre era uno psicologo nelle carceri di massima sicurezza quando stavo crescendo. Aveva un dottorato di ricerca in psicologia e fece pressioni per l'uso del rinforzo positivo rispetto alla punizione nella riabilitazione dei prigionieri. Ci sono state molte volte in cui è stato un informatore, opponendosi alle percosse dei detenuti.
Nel 2004, mentre guidavo verso il Maryland per frequentare un corso di addestramento per cani di una settimana presso Peaceable Paws, ho guidato in una prigione e ho pensato al lavoro di mio padre. Fu allora che sperai per la prima volta di essere coinvolto un giorno in un programma di addestramento per cani in prigione. Quando io e Brad siamo stati contattati per implementare un programma di addestramento per cani all'interno del Colwell Probation Probation and Detention Center, è stato facile dire "Sì!"
Patto: Da dove vengono i cani utilizzati nel programma?
Brad: I cani provengono da due rifugi partner del programma, Castoff Pet Rescue e Humane Society Mountain Shelter, entrambi a Blairsville, in Georgia. RESCUED è un programma di 10 settimane che abbina un detenuto a un cane bisognoso di cure e formazione del paziente.
Non selezioniamo i cani per il programma. Tuttavia, i due gruppi hanno fatto un buon lavoro nel selezionare i cani che hanno solo esigenze di addestramento generale, invece di gravi problemi comportamentali.
Patto: Come vengono selezionati i detenuti per il programma?
Brad: I detenuti vengono selezionati per partecipare al programma dopo un ampio processo di candidatura che include un saggio, un controllo approfondito dei loro precedenti criminali e una valutazione del loro comportamento istituzionale. Quando il detenuto ha completato con successo la prima parte del processo, viene intervistato da una giuria. Successivamente, il consiglio decide chi ricoprirà le posizioni vacanti di handler.
Patto: Molti detenuti scelgono di lavorare con i cani dopo che sono stati rilasciati?
Lisa: Ci sono solo due che sappiamo di chi inizialmente ha iniziato a lavorare con i cani. Uno come impiegato in una struttura di convitto/asilo nido/formazione e l'altro come assistente veterinario.
Patto: Rimangono in contatto con te?
Lisa: Molti lo fanno ed è una gioia continuare a sentirli via e-mail o rimanendo in contatto tramite Facebook.
Patto: Quali sono gli obiettivi del programma?
Lisa: RESCUED è il primo programma di salvataggio di cani all'interno del Dipartimento di correzione della Georgia. RESCUED insegna abilità lavorative praticabili che consentono agli uomini di ottenere un impiego al rientro nelle loro comunità. Come dice Diane Hassett, sovrintendente della struttura, "Questo dà loro la possibilità di essere 'salvati' dalla porta girevole della carcerazione".
Ai detenuti vengono inoltre insegnate competenze utili e viene loro concesso il privilegio di una formazione sul posto di lavoro, che aiuta a consolidare le loro basi come cittadini produttivi.
Oltre all'addestramento positivo del cane e a un programma di toelettatura, il programma si è ampliato per includere una serie di altri programmi offerti da diverse organizzazioni. Questi includono un corso di base sulla salute degli animali tenuto dalla dottoressa Patti Barnes e dalla dottoressa Dwaine Zagrocki dell'Union County Pet Hospital, lezioni di pronto soccorso per animali domestici e RCP per animali tenuti da Brad e una varietà di lezioni sulla creazione di un curriculum, capacità di ricerca di lavoro, risoluzione dei problemi, abilità informatiche, gestione delle piccole imprese e del denaro e gestione della rabbia. Inoltre, i detenuti possono ottenere un certificato di toelettatura attraverso un corso offerto dal Central Georgia Technical College.
Patto: Come funziona il programma?
Lisa: Per ogni programma RESCUED di 10 settimane vengono selezionati tre cani da ciascuna organizzazione partner del rifugio. Nel giugno del 2012, i sei uomini e quattro cani sono stati alloggiati in una stanza di 216 piedi quadrati, che comprendeva sei cuccette, quattro gabbie per cani e attrezzatura aggiuntiva per cani. Dopo il successo del primo anno del programma, il Dipartimento di correzione della Georgia ha concesso a Colwell il permesso di espandere il programma e lo spazio che occupa. Gli uomini e i cani ora vivono insieme in un dormitorio di 1.100 piedi quadrati che comprende anche sei cuccette doppie, un'area per il bagno e la toelettatura e una biblioteca di libri di addestramento positivo per cani, DVD e pubblicazioni donati da addestratori di cani di tutto il Stati Uniti.
Il numero totale di uomini varia, anche se c'è sempre un minimo di sei cani e sei conduttori, insieme a due o tre tutori detenuti. I tutori detenuti sono uomini che hanno completato il precedente programma di 10 settimane e rimangono coinvolti fino alla data di rilascio. Colwell è un centro di detenzione in libertà vigilata e di minima sicurezza, quindi i soggiorni sono molto più brevi rispetto alle carceri di massima sicurezza.
Trascorriamo una mattina alla settimana insegnando ai partecipanti l'addestramento positivo del cane, che include le buone maniere familiari, l'agilità per il divertimento, una presentazione di due ore sul linguaggio del corpo del cane e sulla comunicazione canina e una sessione sul lavoro del naso, insieme a presentazioni sulla teoria dell'apprendimento, pronto soccorso per animali domestici e RCP.
I cani di solito rimangono nel programma per la sessione di 10 settimane, ma se un cane non viene adottato alla fine, il cane spesso rimane nel programma fino a quando non trova la sua casa per sempre, anche se alcuni cani possono tornare al rifugio. I due gruppi partner sono responsabili delle adozioni.
A volte gli uomini nel programma adottano i cani con cui hanno lavorato, anche se alcuni di loro non possono a causa di situazioni di vita dopo il loro rilascio. Ma trovare una casa per i cani sta diventando più facile ora che abbiamo due nuovi partner per i rifugi e il Dipartimento di correzione della Georgia ha consentito alla struttura di avere una pagina Facebook per il programma. L'Ufficio per gli affari pubblici sta anche preparando un video sul programma che sarà presto pubblicato, che prevediamo aiuterà a promuovere le adozioni.
Patto: Cosa ti piace del programma?
Lisa: La capacità di vedere la straordinaria trasformazione negli uomini (così come nei cani). Vediamo i loro atteggiamenti e la loro rabbia svanire mentre iniziano a imparare con i loro cani. È anche incredibile vederli rendersi conto che le tecniche positive possono essere applicate anche alle persone. È evidente che il programma ha un forte effetto sugli uomini, come dimostrano i commenti che ho ricevuto dopo l'allenamento della scorsa settimana:
Il detenuto Carlton, ora mentore, dice:"Il tutoraggio non era quello che mi aspettavo. È stato più difficile. Ho già gestito squadre di costruzione prima, ma non era di questa portata. Ha ampliato le mie capacità di leadership. Ora ho un modo diverso di insegnare e guidare le persone”.
Il detenuto McGraw ha offerto:"È stata una meravigliosa esperienza di apprendimento. Non stavo cercando di innamorarmi di un cane. Stavo davvero solo cercando una via d'uscita dall'altro dormitorio, ma ci siamo riuniti tutti. Abbiamo imparato di più dai cani che da noi, soprattutto la pazienza. Questi cani hanno avuto una vita dura nel rifugio ed è incredibile quello che puoi insegnare loro. Se possono imparare, allora possiamo anche noi. Tutto è possibile."
Il detenuto Fulkerson ha aggiunto:"È stata una sfida lavorare con le altre persone e una sfida per noi stessi. Dobbiamo dare l'esempio. Alcuni di noi hanno difficoltà a seguire l'integrità, ma abbiamo imparato che l'integrità consiste nel fare la cosa giusta senza che nessuno guardi. I cani vogliono essere amati e noi vogliamo essere amati.”
E Andrew Holcomb, un ex laureato che ora lavora come autista di camion a lungo raggio, questa settimana mi ha detto tramite Facebook:“Il programma RESCUED mi ha insegnato che nella vita c'è di più di me. In realtà mi preoccupo più di me stesso ora. Ha cambiato la mia visione della vita tutti insieme. Mi ha insegnato ad amare e a prendermi cura degli altri e, qualunque cosa accada, a fare sempre la cosa giusta”.
Per me e Brad non c'è niente di meglio di così!
Patto: C'è qualcosa che cambieresti nel programma se potessi?
Lisa: Non una cosa. Abbiamo un fantastico team di individui coinvolti in questo programma e tutti crediamo di fare la differenza nella vita degli uomini e dei cani. Il sovrintendente ha recentemente formulato una proposta per convertire la palestra vuota (che non è mai stata utilizzata) in una nuova struttura in cui possono essere inseriti più uomini e cani, nonché in un centro di adozione dove i cani possono facilmente rimanere e aspettare la loro per sempre case se non sono adottati.
Patto: Quale consideri il tuo più grande successo finora?
Brad: Tutti coloro che sono coinvolti nel programma vedono l'accettazione e l'espansione del programma come il suo più grande successo. Ad oggi, 74 detenuti hanno completato il programma e sono stati rilasciati. Di questi, il 67% continua a essere un membro produttivo della nostra società.
I’d like to tell other trainers, “If you have a chance to volunteer for such a program, jump on it!” We’re honored to be involved.
