La tularemia, una zoonosi batterica che colpisce i cani e le loro persone, è l'ennesima in una serie di gravi malattie trasmesse dalle zecche.
Le zecche hanno strisciato sulla Terra dall'epoca dell'Oligocene, da 33,9 milioni a 23 milioni di anni fa, quando una zecca solitaria fece l'autostop e afferrò un pasto nell'orecchio di un rinoceronte lanoso e si fossilizzò per raccontare la storia. Riconosciuti per i danni che provocano ai loro ospiti già nell'850 a.C., quando Omero trovò delle zecche sul cane di Ulisse, fu solo alla fine del 19° secolo con la scoperta dell'agente patogeno della febbre del Texas che le persone compresero l'intera grandezza di gli effetti devastanti di una puntura di zecca.
Oggi sappiamo che le zecche esistono solo per uno scopo:devastare i loro ospiti e diffondere molteplici malattie, tra cui la tularemia, che può essere fatale. La diagnosi precoce e l'intervento medico possono migliorare la prognosi.
Come le pulci e i pidocchi, le zecche sono ectoparassiti, il che significa che vivono sopra o nella pelle ma non all'interno del corpo dell'ospite. Negli Stati Uniti, la tularemia nei cani è trasmessa dal morso di una zecca di cane infetta, di una zecca di legno o di una zecca solitaria che porta la Francisella tularensis (F. tularensis) batteri.
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Spesso indicata come febbre da coniglio, la tularemia infetta silvilago e lepri, topi muschiati, cani della prateria, arvicole, castori, topi di campagna e altri animali. I batteri sopravvivono creando masse e ascessi simili a tumori nel fegato dell'animale.
La tularemia nei cani è il risultato di un ciclo che inizia quando una zecca morde un coniglio o un roditore che è stato infettato dal batterio F. tularensis trasmesso per via ematica, quindi succhia lentamente il sangue per diversi giorni, assorbendo il batterio per diventare un portatore. Proseguendo, la zecca striscia sulla punta di un lungo filo d'erba in attesa di un ospite, quindi, quando un cane passa, si aggrappa per un pasto. La zecca può strisciare attraverso il pelo del cane fino a un punto caldo sotto la gamba di un cane, ad esempio, dove si attacca e morde infilando la testa nella pelle. Ora saldamente attaccata, la zecca succhia il sangue del cane per alcuni giorni se non viene rilevata e trasmette il batterio al cane nel processo.
Un altro modo in cui i cani vengono infettati dalla tularemia è attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei e i tessuti di un coniglio o roditore infetto attraverso la pelle o uccidendolo e mangiandolo, ingerendo una carcassa infetta o bevendo acqua contaminata. E se un cane inala i batteri, provoca una forma più grave della malattia chiamata tularemia polmonare.
Dopo l'esposizione o l'ingestione dei batteri, i linfonodi nella testa, nel collo e nel sistema gastrointestinale del cane raccolgono i batteri e segue l'infezione sistemica. Questa malattia acuta si presenta con i seguenti sintomi clinici:
Per escludere la peste bubbonica e altre malattie con sintomi simili come febbre alta e linfonodi ingrossati, il veterinario eseguirà test diagnostici come un esame emocromocitometrico completo (CBC), un pannello ematochimico e un'analisi delle urine. Nella tularemia, questi test rivelano un numero elevato di globuli bianchi, un basso livello di sodio nel sangue, un basso livello di zucchero nel sangue, un livello elevato di bilirubina e sangue nelle urine.
Una volta diagnosticati, i cani vengono immediatamente ricoverati in ospedale e inizia un trattamento aggressivo. Gli antibiotici e le cure di supporto con la fluidoterapia endovenosa possono salvare la vita di molti cani, tuttavia, anche con la diagnosi e il trattamento precoci, il tasso di mortalità per i cani affetti da tularemia è elevato.
L'importanza di proteggere il tuo cane e la tua famiglia dalle punture di zecca non può essere sottovalutata. Oggi le zecche sono seconde solo alle zanzare come vettori di malattie umane e sono il più importante vettore di agenti patogeni in Nord America. I farmaci per le zecche sono fondamentali se vivi in una regione infestata da zecche o se il tuo cane è spesso all'aperto. Le zecche si verificano in tutti gli Stati Uniti, quindi il controllo regolare delle zecche è la tua prima linea di difesa contro di esse. Inoltre, dovresti spazzolare regolarmente il tuo cane dopo una passeggiata per trovare e rimuovere le zecche.
Alcune aree in cui il tuo cane è più suscettibile alle zecche si trovano su sentieri o in aree boscose, fitti sottoboschi, boscaglie, habitat della fauna selvatica come foreste e campi erbosi. Tieni presente che le zecche si attaccheranno ancora al pelo del tuo cane anche se è protetto dai farmaci. Una volta trasportate all'interno della casa, le zecche possono strisciare sui membri umani della famiglia e morderli. Per darti la massima tranquillità, considera di trattare il tuo cane con uno spray topico o un prodotto per il controllo delle zecche spot-on che uccida le zecche al contatto per ridurre le possibilità che le zecche si allentino in casa.
Diverse specie di zecche portano germi diversi. Se il tuo cane viene morso, portalo subito dal veterinario per rimuovere e identificare la zecca. Se hai esperienza nella rimozione delle zecche, cattura il campione in un contenitore per portarlo con te dai veterinari per l'identificazione. Le tre specie responsabili della tularemia - zecca del cane, zecca del legno e zecca della stella solitaria - sembrano simili ma hanno caratteristiche distintive. Dai un'occhiata a Tick Encounter per le foto delle diverse specie di zecche nelle loro varie fasi della vita - larva, ninfa, femmina adulta e maschio adulto - e guarda come diventano irriconoscibili mentre si trasformano in palloncini quando sono completamente gonfi di un pasto di sangue.
Rendere la prevenzione della tularemia e di altre malattie trasmesse dalle zecche una priorità sul fronte interno è facile, conveniente e richiede solo un piccolo lavoro:
Verificare sempre con il veterinario prima di modificare la dieta, i farmaci o le routine di attività fisica del proprio animale domestico. Queste informazioni non sostituiscono l'opinione di un veterinario.
