Il valore - o la mancanza di valore - dei carboidrati nel cibo per gatti è spesso dibattuto tra genitori di gatti, veterinari e nutrizionisti. La discussione è incentrata sulla differenza tra la dieta naturale di un gatto in natura e il profilo nutritivo degli odierni alimenti commerciali per gatti, che sono spesso, negativamente e talvolta erroneamente percepiti come diete ricche di carboidrati. Di conseguenza, i carboidrati alimentari (in breve carboidrati) sono spesso accusati del numero crescente di gatti in sovrappeso, obesi e/o diabetici.
I progressi della scienza e della tecnologia hanno aiutato i nutrizionisti veterinari a comprendere meglio il metabolismo felino negli ultimi 20 anni. Questo mese esamineremo ciò che rende il sistema digestivo felino e il metabolismo dei carboidrati diverso dalle altre specie (in particolare dai cani), ma consente ai gatti di prosperare con cibi più ricchi di carboidrati rispetto alla loro dieta ancestrale. Il prossimo mese daremo un'occhiata più da vicino alla connessione tra cibo secco per gatti, obesità e diabete.
L'uso di ingredienti nel cibo per gatti che forniscono carboidrati riassorbibili e digeribili sono quelli che hanno creato più polemiche.
I gatti hanno bisogno di una certa quantità di energia per alimentare le loro normali attività quotidiane. Come i cani, le persone e altri animali, i gatti ottengono energia da tre classi di nutrienti presenti negli alimenti:proteine, grassi e carboidrati. Sebbene i carboidrati non siano essenziali nella dieta di un gatto adulto sano, a meno che la gatta non sia incinta o allatta un gattino, lo fanno fornire molta energia. Sebbene l'energia sia la ragione principale per aggiungere ingredienti contenenti carboidrati agli alimenti per gatti, ci sono anche altri vantaggi. Il metabolismo dei carboidrati genera calore per il corpo e fornisce elementi costitutivi per altri nutrienti, come la vitamina C, gli aminoacidi non essenziali e una miriade di altri.
Infine, i carboidrati svolgono un ruolo importante nella preparazione dei cibi secchi per gatti. L'amido negli ingredienti contenenti carboidrati aiuta a tenere insieme le crocchette e aiuta a prevenire lo sbriciolamento durante la produzione.
Come la maggior parte degli animali, i gatti adulti sani non richiedono carboidrati nella loro dieta. Ma il glucosio, che è un carboidrato semplice, è metabolicamente essenziale. La maggior parte delle cellule del corpo normalmente utilizza il glucosio come fonte di energia primaria. Mentre alcune cellule possono utilizzare altre fonti di energia come gli acidi grassi, il cervello, l'area più interna dei reni e i globuli rossi hanno bisogno di un apporto costante di glucosio. Questo fabbisogno di glucosio può essere soddisfatto digerendo i carboidrati negli alimenti e/o producendo glucosio dagli aminoacidi (i mattoni delle proteine) e dal glicerolo (la spina dorsale dei trigliceridi). Il processo mediante il quale gli aminoacidi vengono trasformati in glucosio è sempre attivo nei gatti e, insieme al basso contenuto di carboidrati della dieta evolutiva felina, è il motivo per cui i gatti hanno un fabbisogno proteico maggiore rispetto a molti altri animali.
La convinzione che i gatti dovrebbero essere nutriti solo con carne deriva dalle differenze nella capacità del loro sistema digestivo di elaborare i carboidrati:
Tuttavia, ora si sa di più sull'apparato digerente felino e sulla sua capacità di elaborare i carboidrati presenti negli alimenti, specialmente quando questi carboidrati sono cotti correttamente. Nonostante non abbia la glucochinasi, il fegato di un gatto ha un numero maggiore di enzimi legati al metabolismo del glucosio rispetto al fegato di un cane. Uno si chiama esochinasi e tutti questi enzimi per l'elaborazione del glucosio hanno un'attività maggiore nei gatti rispetto ai cani.
Gli studi pubblicati negli anni '70 e '80 hanno stabilito che i gatti hanno una capacità limitata di regolare la quantità di proteine che il corpo utilizza rispetto al livello di proteine nella loro dieta. In altre parole, i gatti continueranno a utilizzare le proteine per mantenere i livelli di glucosio nel sangue (glicemia) anche quando le proteine alimentari sono limitate e vengono forniti carboidrati. I risultati di questi studi sono stati utilizzati per giustificare il fabbisogno ad alto contenuto proteico e basso di carboidrati dei gatti. Tuttavia, studi pubblicati tra il 2002 e il 2008 hanno rilevato che i gatti si adattano a diversi livelli di proteine e carboidrati nel cibo, finché è soddisfatto il fabbisogno minimo di proteine .
Tieni presente, inoltre, che i gatti in genere preferiscono mangiare diversi piccoli pasti durante il giorno, che è uno schema alimentare che favorisce un ridotto, ma regolare, apporto di carboidrati e può integrare la fisiologia enzimatica del loro fegato. Quindi, sebbene i gatti scompongano i carboidrati in modo diverso dai cani e da altre specie, i gatti sani possono digerire, assorbire e utilizzare in modo efficiente i carboidrati alimentari.
I gatti non sono cani di piccola taglia e non dovrebbero essere trattati come tali. Questo detto è particolarmente vero quando si tratta di alimentazione del gatto. Man mano che i nutrizionisti veterinari imparano di più sulle esigenze specifiche dei gatti, le diete continueranno a cambiare per soddisfare le esigenze dietetiche dei gatti. Per ora, sapere che i gatti possono utilizzare in modo rapido ed efficiente il livello moderato di carboidrati nel cibo per gatti di oggi nonostante abbiano un diverso metabolismo dei carboidrati dovrebbe garantire tranquillità ai genitori di gatti.
