Caleb si stava comportando molto bene per un Bouvier che stava per compiere 10 anni, quando la sua salute ha subito un misterioso tuffo la scorsa estate. Avremmo appreso che era stato infettato da un parassita intestinale chiamato Giardia. Ma fino a quando non è stato correttamente diagnosticato e trattato efficacemente, ha sofferto e le sue condizioni sono peggiorate.
Un'infezione problematica da Giardia viene spesso trascurata o scambiata per altre malattie. Fino a solo due o tre anni fa si credeva che fosse raro nei cani, afferma il Dr. Andrew Peregrine, Professore Associato di Parassitologia Clinica presso l'Ontario Veterinary College, Università di Guelph.
Tuttavia, studi recenti hanno scoperto che tra il 6% e il 7% dei cani sono infetti da Giardia in un dato momento. E 8 su 10 di questi non mostrano segni clinici di malattia! I cani giovani (fino a un anno di età) possono contrarre Giardia fino a sei volte più spesso degli adulti.
Questi risultati suggeriscono che Giardia sia un problema più significativo per i cani di quanto si pensasse in precedenza. Sembra che i cani e i praticanti abbiano qualcosa da recuperare!
Il racconto di Caleb illustra come gli esseri umani possono smarrirsi quando osservano Giardia attraverso un obiettivo obsoleto.
All'inizio dell'estate, Caleb ha avuto la diarrea per un giorno o due, ma poi si è risolta. Ha vomitato una volta, e di nuovo poche settimane dopo. La diarrea andava e veniva, ma anche le sue feci più formate avevano un cattivo odore. La nostra clinica locale ha eseguito un test "galleggiante" su un campione di feci, dicendo alla mia amica Janice ea me che questo poteva rilevare sia i vermi che la Giardia. Quando non hanno trovato nessuno dei due, abbiamo pensato che i parassiti non fossero un problema di Caleb.
Lo schema sfuggente è continuato per settimane, poi mesi. A volte, Caleb non mangiava. Si svegliava di notte ansimando e chiaramente angosciato, e a volte non riusciva a riaddormentarsi per ore. Il suo intestino gorgogliava rumorosamente e rilasciava gas puzzolente – insolito, per lui. Sospettavo crampi intestinali.
Poi, quasi dall'oggi al domani, il suo alito normalmente dolce è diventato così ripugnante che abbiamo dovuto aprire il finestrino di un'auto per sollievo quando ha guidato con noi. A volte puzzava di feci. I nostri veterinari hanno insistito sul fatto che Caleb avesse probabilmente un problema orale, ma come altri cani che seguono una dieta di cibi crudi, Caleb ha denti e gengive sani. Stranamente, anche la sua pelle cronicamente pruriginosa e le articolazioni doloranti sembravano molto peggio, il che secondo la logica non era correlato a problemi digestivi; eppure tutto questo è successo in tandem.
Il veterinario chiropratico di Caleb ha notato che aveva una perdita muscolare. Il suo peso era precipitato da 90 a 81 libbre; aveva la pelle sottile e grassoccio, anche se mangiava abbastanza bene. Ha chiesto se era stato controllato per Giardia; abbiamo riportato i suoi risultati negativi. Allarmata ora che potesse avere il cancro, ha voluto sottoporsi a una biopsia di una verruca irritata sul ginocchio.
Semplicemente non sentivo che avesse il cancro. Temendo che un intervento chirurgico aumentasse il suo stress, abbiamo deciso di trattenerlo mentre continuavamo a cercare altre spiegazioni.
Il veterinario omeopatico di Caleb ha abbinato un rimedio ai suoi problemi e gli ha somministrato probiotici ed enzimi per aiutare la sua digestione. Quando non è migliorato, ha cercato di avvertirci che dovremmo aspettarci che un cane di 10 anni inizi ad avere problemi. "Questo non è invecchiamento", ho insistito. "Caleb è malato."
Infine, il veterinario olistico di Toronto Paul McCutcheon ha chiesto astutamente che tipo di test di Giardia avessimo fatto. "Oh, no", disse, al telefono a lunga distanza. “Non faccio più i test in clinica per Giardia; non è affidabile. Fai subito un test dell'antigene. Dovrai inviarlo a un laboratorio, ma è l'unico modo per sapere se ce l'ha o meno."
Così abbiamo fatto - ed è tornato positivo. Giardia non spiegò perché la pelle pruriginosa e le articolazioni doloranti di Caleb sembravano molto peggio; cercheremo di capirlo più tardi. Ma per fortuna, il parassita è curabile e ora è tornato al suo vecchio sé.
Sebbene i veterinari non la considerino una caratteristica della malattia, l'ascesa e la caduta dell'alitosi scandalosamente cattivo di Caleb hanno coinciso con il decorso della sua infezione. Inoltre, mentre la sua pelle cronicamente pruriginosa e l'artrite sembravano molto peggio quando il suo sistema digestivo è andato fuori dai binari, anche loro si sono calmati in seguito. Offro i seguenti suggerimenti.
Innanzitutto, non sorprende che i veterinari non considerino la qualità del respiro come un indicatore di salute (tranne che per possibili problemi orali). Così tanti cani hanno l'alitosi cronica che molte persone credono di avere naturalmente l'alitosi! Tuttavia, i proprietari che sono passati a cibi crudi o naturali riferiscono spesso che i loro cani hanno un alito piacevole e inoffensivo come quello di Caleb. Non dobbiamo trascurare il respiro dei nostri cani come un importante metro di benessere, in particolare dell'apparato digerente.
In secondo luogo, come molti cani con problemi autoimmuni, Caleb assume da anni sostanze nutritive come glucosamina, MSM, oli marini, vitamine ed erbe medicinali. Se li spegne a lungo, la sua pelle pruriginosa e le articolazioni doloranti lo infastidiscono di più. Poiché Giardia interferisce con l'assorbimento dei nutrienti, può anche interferire con l'assorbimento degli integratori alimentari. In tal caso, ciò potrebbe confondere ulteriormente il quadro diagnostico quando i cani in situazioni simili hanno infezioni da Giardia.
La giardia è un parassita unicellulare microscopico che infetta le viscere di pesci, uccelli o mammiferi. È una delle principali cause di diarrea e quindi una delle principali cause di morte dei bambini sotto i cinque anni nei paesi tropicali e in via di sviluppo quando c'è scarsa igiene e mancanza di filtrazione dell'acqua. I Centers for Disease Control la descrivono come una delle cause più comuni di malattie trasmesse dall'acqua negli Stati Uniti.
Giardia ha due fasi fondamentali della vita. Come un "trofozoite", si attacca al rivestimento dell'intestino del suo ospite con la sua ventosa. Lì si nutre, si riproduce e muore colonizzando attivamente la sua nuova dimora.
Come ogni parassita, Giardia deve cercare nuovi mondi da sfruttare. Nella sua forma trofozoitica non può sopravvivere a lungo al di fuori del tratto digestivo dell'ospite, quindi si trasforma in singole "cisti" racchiuse in involucri protettivi elastici. In questa forma, le cisti escono da un animale infetto negli escrementi dell'ospite, rischiando di finire in un posto in cui possono rimanere vitali fino all'arrivo di un altro ospite.
Il modo principale per acquisire Giardia è attraverso il contatto orale con le cisti di Giardia. Succede principalmente bevendo acqua infetta, ma, come vedrai, è possibile anche con altri mezzi. Secondo il dottor Peregrine, l'ingestione di un minimo di 10 cisti può causare un'infezione nei cani (e nelle persone). E il ciclo continua.
Per rimanere vitali, le cisti di Giardia hanno bisogno di un ambiente umido o umido nel giusto intervallo di temperatura. Si comportano meglio nelle pozze dei boschi, negli stagni, nei ruscelli e nei laghi, ma sopravvivono anche su un letto di materia organica umida come il suolo di una foresta ombreggiata. La secchezza distrugge rapidamente le cisti, quindi sono meno un problema nei deserti che altrove. Fanno bene nei climi caldi e umidi. Un rapido calo della temperatura al di sotto dello zero ucciderà la maggior parte delle cisti, purché siano effettivamente intrappolate nel ghiaccio o nella parte degli escrementi o del terreno che si congela.
Ma se sono protette, alcune cisti possono sopravvivere per un po' anche in condizioni di freddo estremo. Ad esempio, potrebbero resistere in acqua fluida sotto uno strato di ghiaccio o su un terreno isolato dall'aria gelida da un buon manto nevoso. Tuttavia, anche nell'acqua le cisti non vivono indefinitamente; probabilmente solo per mesi, ma non anni, dice il dottor Peregrine.
Aggiunge:"Le cisti che passano nell'acqua non si moltiplicano. Si moltiplicano solo nelle viscere degli animali”. In altre parole, nell'acqua, il loro numero si accumula solo attraverso la materia fecale che gli animali infetti depositano al suo interno o vicino ad essa.
Questo accade in diversi modi. Gli animali terrestri infetti, inclusi i canidi ma non esclusi gli esseri umani infetti, la cacca nelle vicinanze e le piogge o lo scioglimento delle nevi lavano le cisti nei laghi o nei ruscelli. Oppure gli animali acquatici, come i castori, espellono le feci piene di cisti direttamente nell'acqua. (La malattia di Giardia è talvolta chiamata "febbre del castoro", ma il dottor Peregrine pensa che i castori possano essere ingiustamente accusati del successo del parassita.) Giardia può anche contaminare corsi d'acqua o laghi attraverso liquami umani non trattati.
I cani acquisiscono Giardia principalmente bevendo acqua che contiene cisti. Ma anche masticare le feci infette farà il trucco!
Tuttavia, non tutti i tipi di Giardia colpiscono i cani. I ricercatori ora credono che si trovi in diversi genotipi e che la maggior parte degli animali ne abbia almeno uno limitato alla propria specie. Ad esempio, è noto che un genotipo infetta solo i cani; un altro, solo umani; eppure un terzo è “condiviso” da cani e umani.
"Fino a poco tempo", afferma il dottor Peregrine, "presumiamo che la Giardia nei cani infetterà sempre le persone, ma ora è abbastanza chiaro che non è così. Alcuni tipi di Giardia dei cani infetteranno le persone”. E a volte succede il contrario. Racconta di uno studente tornato a casa dalla Grecia con un'infezione da Giardia confermata. Una settimana dopo, anche il cane dello studente è stato infettato. "Il cane ha quasi sicuramente preso Giardia perché ha bevuto da una tazza del gabinetto", conclude. “Quindi l'infezione andrà in entrambe le direzioni! Ma non tutte le infezioni umane infetteranno i cani e non tutte le infezioni dei cani infetteranno le persone."
Come potremmo prenderlo dai nostri cani? Se l'area anale di un cane infetto ha tracce di umidità, potrebbe ospitare cisti. Man mano che si asciugano, le cisti perdono vitalità. Ma nel frattempo, se li sfiori e, sì, se ti finiscono in bocca, potresti infettarti. Anche essere sbaciucchiato da un cane che gocciola acqua infetta dal suo muso potrebbe esporti. Tuttavia, probabilmente non ha senso diventare troppo paranoici, poiché nessuno di noi può evitare completamente Giardia.
Il numero di cisti che un cane (o una persona) assume influisce sulla sua probabilità di essere infettato; più ingerisce, maggiori sono le probabilità che accada. Le condizioni ambientali influenzano questo. Ad esempio, corsi d'acqua o laghi attivi possono distribuire ampiamente le cisti, mentre possono raccogliersi ai bordi di acque più tranquille. Gli incantesimi caldi e secchi possono ridurre le pozze e gli stagni più piccoli, concentrando le cisti esistenti ancora più vicine tra loro.
Dogster ha pubblicato un elenco di 7 cose da sapere sulla giardia, che potrebbero essere utili. Dai un'occhiata qui.
Troppo spesso, veterinari e proprietari non hanno nemmeno pensato di sospettare che Giardia sia la causa della diarrea di un cane. Perché no?
Il dottor Peregrine suggerisce che i veterinari si sono appena resi conto di quanto sia comune, grazie ai nuovi dati. “Penso che non l'abbiamo capito prima. Il sette percento dei cani (risultati positivi) è una cifra molto alta!”
Inoltre, poiché la malattia non ha segni clinici distintivi, può imitare "praticamente tutto ciò che produce diarrea!" Il dottor Peregrine ride. «Tranne diarrea con sangue. È estremamente insolito vedere sangue con Giardia."
E i veterinari tendono a testare prima ciò che ritengono più comune. Morag McMurray, DVM, di Kingston, Ontario, fornisce esempi.
“Se un cane arriva con problemi di pelle e digestivi, dovresti prima cercare una reazione infiammatoria generalizzata. Oppure, se avesse ipotiroidismo e diarrea, prima esamineresti a fondo la tiroide. Se avesse la diarrea ma non il vomito, ti verresti a pensare a un corpo estraneo", afferma il dottor McMurray.
Questi motivi possono spiegare perché i veterinari hanno trascurato la Giardia come potenziale causa di malattia. Ma è tempo di cambiare prospettiva.
Quando dovresti sospettare che Giardia possa aver infettato il tuo cane?
Oltre la metà dell'80% circa dei cani infetti senza segni clinici può alla fine eliminarlo da solo. Ma l'altro 20 percento può diventare dei campeggiatori piuttosto infelici. Giardia usually, but not always, affects dogs up to one year old, or unwell dogs with challenged immune systems, more harshly than it affects healthy dogs.
When a dog has signs, diarrhea may be the first and only one you’ll see. He may also throw up. But the diarrhea may be intermittent and vomiting occasional, making it hard to know whether your dog is ill or simply ate something untoward. Stool, whether loose or formed, may stink and contain mucous. If the parasite interferes with nutrient absorption, you may see weight loss, weakness, and muscle-wasting.
Abdominal pain can be another feature of the disease. Two humans I know who have had it insist, “It’s terrible! You have spasmodic intestinal cramps, like colic!” One reported a metallic taste in his mouth.
Giardia infections are not normally life-threatening. But the dangers of dehydration (from excessive diarrhea) or malabsorption are real. Ideally, we should look for the parasite well before things get to this point.
Giardia can be tough to identify in tests, and routine fecal examinations don’t normally detect the parasite. But several tests, with varying levels of accuracy, can. Repeat a test up to three times to be sure of negative results, or switch to one that’s more dependable. Many vets do in-clinic tests by default (they’re less expensive); if you want a specific test done by a lab, request it.
• The “ELISA” test. Considered the most reliable and becoming more popular. Looks for antigens. Goes to a lab. Most likely to get correct results the first time. Note that the ELISA test for Giardia will not detect other parasites or problems that your dog may have.
• The “float” test. Done in-clinic. Designed to look for worms. May also find cysts, but much more reliable when performed by technicians who are specifically trained to find Giardia this way.
• The “fecal smear.” Performed in-clinic on fresh feces; looks primarily for trophozoites before they die off. A less effective way to find cysts. Dr. McMurray calls it more of a rough guide/initial screening test.
• The “fluorescent antibody test” (FAb). Done at a lab. Generally more reliable than the fecal smear, but either can give false positives or negatives.
Testing for Giardia should not replace routine stool checks.
To treat, or not to treat? Just because your dog tests positive does not mean you should automatically treat him. If he has no clinical signs of disease, he may recover by himself. Using drugs if they’re not truly necessary may encourage Giardia to develop resistance, hampering our ability to help a severely infected dog down the line. (Possibly also for this reason, many doctors today do not treat Giardia-infected humans who have no symptoms.)
But sometimes it makes more sense to treat. Dogs like Caleb, overwhelmed by too many cysts, or whose weak immune systems can’t throw off the infection, need help. Also, if a dog lives with a human or another pet who has a compromised immune system (from cancer or AIDS, for example,) Giardia could hit that individual hard. To protect the immune-suppressed family member, Dr. Peregrine advises treating even Giardia-positive dogs who show no signs.
Owners may choose to treat their dogs for Giardia with conventional pharmaceutical drugs that kill the parasite in the gut, or by attempting to bring about intestinal balance through natural means. Whichever method you use, first carefully shampoo the hair around the dog’s rear end to remove any cysts that may be present.
The conventional pharmaceutical drugs used to kill Giardia are:
• Fenbendazole (Panacur, SafeGuard). Originally used for dogs as a de-wormer, it eliminates Giardia, too. Dr. Peregrine asserts that it’s generally more effective against Giardia than the old stand-by, metronidazole. It appears to have fewer side effects, too; consisting, if anything, of vomiting. “It’s probably one of the safest drugs we use in veterinary medicine,” he says. Individual dogs may be allergic to it.
The use of fenbendazole for Giardia is pretty new on the scene; two out of four practicing vets I consulted did not yet know of its use for that purpose. It’s given once a day for three days; if the dog still tests positive a month later, your vet will probably repeat treatment for a longer duration.
• Metronidazole (Flagyl). The drug of choice for years, it’s also the mainstay for treating Giardia in humans. It has a good success rate. However, it also has a rather daunting list of possible side effects:neurologic disorders, lethargy, weakness, effects on blood cells, damage to the liver, blood in urine, anorexia, vomiting, and diarrhea. It’s not considered safe for pregnant females. Still, many vets rely on it because it has worked well for them and they’ve had few, if any, problems with it.
Clinical experience suggests Giardia is becoming resistant to metronidazole, according to Dr. Peregrine. But he advocates keeping both drugs in use, because if everyone switched to fenbendazole, “sooner or later, we’re going to get resistance to that, too! We want to be sure, in 50 years’ time, we’ve still got one or two drugs that work.” For this reason, he advises against using either drug preventively for high-risk dogs.
• Natural methods. Grapefruit seed extract, oregano oil, and colloidal silver, among others, reputedly kill microbes, among them bacteria, viruses, and parasites. You can find these and other preparations in health food stores; follow instructions for treating parasites.
Although these methods may help with many things, it appears that holistically oriented folk haven’t yet reached consensus on their effectiveness against Giardia. In my survey of eight natural pet care books – some classic, others hot off the press – six didn’t mention Giardia at all; the seventh did, but only in passing. Only Mary Wulff-Tilford and Greg Tilford, in their book All You Ever Wanted to Know About Herbs for Pets, deal with it. After noting that herbal preparations for Giardia are “moderately successful at best,” they suggest combining low-alcohol tinctures of the following:
2 parts Oregon grape
2 parts licorice
2 parts cleavers
1 part garlic
They instruct giving this to the dog at least one hour before a meal. Dose at about ¼ teaspoon (1 milliliter) per 20 pounds of body weight, twice daily for up to 10 days; if the dog does not improve significantly by then, consult a holistic veterinarian.
Given the Tilfords’ cautions, perhaps we simply haven’t yet found the most effective nonconventional remedies for Giardia. If you do want to try one, remember it may take awhile to work – a consideration if your dog is already in poor condition or in pain.
Unfortunately, regardless of treatment, Giardia may persist. Dogs often reinfect themselves during therapy. Take precautions to reduce exposure. Also, your dog’s Giardia may be nonresponsive to the drug used. A change of drug might help. She may have an underlying issue suppressing her immune responses. Observe her closely and consult with your vet. Finally, neither dogs nor people develop immunity against Giardia. They, and we, can always have it again.
Giardia does not do permanent damage, but once it’s gone, a dog may need a little time to heal her intestinal lining. Probiotics can help with digestion in the meantime. Feed clean, non-irritating foods. If she had malabsorption, add nutritional supplements to help her regain what she lost.
Caleb did not respond to maximum doses of grapefruit seed extract and oregano oil, given for five days. But after two treatments with fenbendazole, he finally tested clear and regained his ideal weight. His digestion recovered over a few weeks, and his breath cleared along with it. Plus, his aggravated, itchy skin and achy joints calmed again to their “normal” level of irritation. Maybe the Giardia had interfered with his absorption of the supplements we give him to ease those problems.
Wyeth makes a vaccine called GiardiaVax,® which, the company claims, can prevent dogs from developing disease (diarrhea) caused by Giardia; it does not prevent infection. Dr. Peregrine conducted a study to look at whether the vaccine might also clear infections in dogs who have been nonresponsive to traditional treatment, but did not find that it had any effect on this. Further, he states that some people believe, on the basis of clinical experience, that the vaccine provides no significant benefit either preventively or therapeutically.
It should also be noted that the vaccine contains thimerosol, a preservative that contains mercury. Many holistic practitioners believe that preservatives that contain mercury can cause abnormalities of the nervous system, such as problems with coordination, vision, and learning
You probably won’t be able to avoid Giardia completely, but you can certainly reduce your dog’s chances of contracting it.
• Support her immune system so that she can handle Giardia better. This requires a proper diet, regular exercise, enough natural light, and a minimum of problem stress. But even if she does contract the parasite, she still may not have an immune issue; a sufficiently high number of cysts could infect even the healthiest dog.
• Keep your dog’s living quarters and hindquarters clean and dry. Gentle shampoo followed by clean water will look after the dog personally; soaps lift cysts away from the body so you can rinse them off.
Concerning floors, here’s the most effective solution:flush them frequently with lots of plain water and let dry thoroughly before the dog comes back in. Concrete runs, especially, benefit from this. Many disinfectants don’t affect Giardia, and heavily soiled areas shield cysts from chemicals, anyway. Keeping clean is better. Steam-cleaning can also help as Giardia can’t survive temperatures over 60°C/152°F. Wash your hands well after clean-up.
• When you go out with your dog, avoid quiet waters where cysts may gather and to visit streams or bigger lakes, instead. Walk in woods after vernal pools have dried up in summer. Discourage him from eating feces. In your yard, see what you can do about standing water, but don’t worry about things like raised bird baths; if they’re too high for mammals to poop in, they likely won’t collect Giardia that could infect your dog.
What if, like us, you’re surrounded by swamp, or your dog loves the water and you don’t want to deny her that pleasure? Have your high-risk dog tested for Giardia annually. And if she develops diarrhea, think of Giardia first instead of last, and prompt your vet to look into it.
• Water treatment. Town water systems should deal with Giardia, but not all do. If yours doesn’t, you’re on a private well, or you take your dog camping, boil water for at least one minute to destroy cysts. Properly maintained ultraviolet light systems for private wells kill them. Filters with an absolute pore size of one micron, or that are rated “for cyst removal,” will snag them. Remember:you can’t detect Giardia just by looking or sniffing at water. Cysts may dwell there even if it appears pristine and delicious!
Finally, don’t get discouraged if you’re trying to do everything responsibly but your dog still gets Giardia. There’s no such thing as zero risk with the parasite; just do what you can, be realistic, and get out there and have fun with your dog.
4. Ask your vet to make Giardia part of your dog’s annual parasite test.
Susan Weinstein is a freelance writer with a strong interest in animals and holistic healthcare. Presently, she is working on a book about pets and stress with Paul McCutcheon, DVM. Weinstein and Caleb live in Grafton, Ontario.
