La filariosi cardiopolmonare subisce una serie di cambiamenti sorprendenti per completare il suo ciclo vitale. Deve iniziare in un cane, lasciarsi trasportare da una zanzara che ha morso il cane e tornare da un altro cane (attraverso un'altra puntura di zanzara) per crescere, riprodursi e finire la sua attività nella vita.
Data la complessità del vettore filariosi cardiopolmonare, è comprensibile la difficoltà di tenere il cane al sicuro da questo killer insidioso. I farmaci più comunemente prescritti per la prevenzione e il trattamento della filariosi cardiopolmonare sono abbastanza tossici e in grado di causare complicazioni per la salute e persino la morte.
Naturalmente, anche la filariosi cardiopolmonare.
Fortunatamente, quando sia una malattia che i suoi trattamenti convenzionali sono discutibili, i medici complementari e alternativi possono essere di enorme valore. Come con i professionisti che curano gli esseri umani, i veterinari offrono una gamma di utili aggiunte e sostituzioni per i trattamenti convenzionali. Ad esempio, nel caso della filariosi cardiopolmonare, una terapia aggiuntiva conservativa può consistere in un supporto a base di erbe e nutrizionale per i cani che sono anche sottoposti a trattamenti farmacologici convenzionali per la filariosi cardiopolmonare. All'estremità più radicale della scala, alcuni professionisti olistici offrono un'alternativa completa ai farmaci che prevengono o curano le infezioni da filariosi cardiopolmonare.
Qualunque sia l'estremità della scala in cui si collocano i veterinari olistici, sono tutti d'accordo sul primo passo verso la prevenzione e il trattamento della filariosi cardiopolmonare:un cane deve essere essenzialmente sano per resistere alla dirofilaria (o ai suoi trattamenti). Questa è più di un'osservazione oziosa:è il principio che garantisce la sopravvivenza dei cani selvatici, che subiscono un'esposizione molto maggiore alle zanzare portatrici di filaria, ma soccombono a causa dei parassiti in numero molto inferiore rispetto ai cani domestici.
"Sempre più penso che la filariosi cardiopolmonare sia davvero una malattia artificiale", afferma il dottor William Falconer, un veterinario con una pratica omeopatica ad Austin, in Texas. “La filaria è stata là fuori da sempre, per quanto ne sappiamo, ma non leggiamo rapporti di lupi e coyote spazzati via dalla filaria, eppure i cani domestici ne stanno cadendo preda. La dice lunga su ciò che stiamo facendo di sbagliato nell'allevare questi animali."
Il dottor Falconer, veterinario da 18 anni (gli ultimi 12 con una pratica esclusivamente olistica), pensa che si tratti di tre pratiche comuni di allevamento:“Vacciniamo troppo i nostri cani, li alimentiamo male e stiamo usando troppi pesticidi per uccidere le loro pulci. Tutto aiuta a indebolire il loro sistema immunitario e la loro immunità è davvero ciò che li salverà". Volpi, coyote e lupi, d'altra parte, non vengono vaccinati, mangiano solo carne cruda, ossa e alcune piante e non sono mai esposti alle dozzine di sostanze chimiche tossiche che usiamo per uccidere le pulci sui nostri cani e nelle nostre case. Alcuni sembrano essere in grado di "combattere" le infestazioni da filaria; molti altri ospitano il parassita, ma in numero sufficientemente piccolo da non minacciare la vita dei loro ospiti. Questo è il piano della natura per i parassiti", afferma Falconer.
“I parassiti non sono mai stati pensati per uccidere i loro ospiti. Qualcosa è molto sbilanciato quando ciò accade. L'intera spinta evolutiva di un parassita è di continuare il suo ciclo vitale; se uccide il suo ospite, c'è un vicolo cieco. Il fatto che i nostri cani domestici muoiano di questa malattia in numero sempre maggiore indica che qualcosa è fuori controllo", afferma Falconer. La veterinaria olistica, la dott.ssa Carolyn Blakey, della Westside Animal Clinic di Richmond, nell'Indiana, concorda con questa opinione e aggiunge un'altra preoccupazione.
“Un animale veramente sano non riceve parassiti che lo sopraffanno, ma ci sono così pochi cani veramente sani là fuori. D'altra parte, gli insetti diventano ogni giorno più forti, grazie al loro rapido adattamento al nostro uso massiccio di insetticidi. Potremmo contrarre superparassiti a causa della nostra dipendenza dagli insetticidi".
Data l'efficienza dei cani selvatici nell'affrontare la filariosi cardiopolmonare, entrambi questi veterinari, e praticamente tutti gli altri professionisti olistici, raccomandano di utilizzare tutti gli aspetti dello stile di vita dei cani selvatici quanti sono pratici per i cani domestici, inclusa, soprattutto, una dieta naturale di carne cruda, ossa e alcune piante, vaccinazione minima e esposizione fortemente ridotta ai pesticidi che uccidono le pulci. “Gli animali sani non hanno bisogno di un preventivo specifico; il loro stile di vita è la loro prevenzione”, afferma Falconer.
I ricercatori hanno notato che una certa percentuale di cani domestici è in grado di montare una difesa decente contro la filariosi cardiopolmonare. Hanno visto cani il cui sistema immunitario è in grado di cercare e distruggere le microfilarie di filaria nel sangue. Hanno anche osservato cani che sopravvivono alla loro popolazione di filariosi cardiopolmonare senza sintomi apprezzabili di filariosi cardiopolmonare. Gli scienziati ipotizzano che quando questi cani furono originariamente infettati da larve di filariosi cardiopolmonare, i loro corpi organizzarono una difesa immunologica contro i nuovi attacchi larvali e, sebbene alcune larve fossero in grado di trasformarsi in filari cardiache adulte, non si sarebbero verificate ulteriori infestazioni.
Questa linea di pensiero è alla base della ricerca di un'azienda chiamata Wyoming DnaVaccine, su un "vaccino" contro la filariosi cardiopolmonare. L'azienda spera di sviluppare un vaccino che indurrebbe il corpo del cane a produrre una risposta immunitaria basata su anticorpi che eliminerebbe le larve di filaria. Mentre i ricercatori del Wyoming DnaVaccine affermano di aver sviluppato prodotti che utilizzano questo approccio per vaccinare con successo i cani contro altri parassiti come anchilostomi, ossiuri, tricocefali e nematodi, la complessità del ciclo di vita della filariosi cardiopolmonare ha dimostrato di rendere più difficile lo sviluppo di questo prodotto.
Il dottor Falconer usa l'omeopatia per raggiungere gli stessi scopi di questo approccio high-tech. Cerca di aumentare il livello di salute e la prontezza immunitaria del cane con rimedi omeopatici prescritti su misura per ogni individuo. Ciò si ottiene conducendo un'accurata assunzione della storia sanitaria e dello stile di vita del cane. Quindi al cane viene somministrato il rimedio e al proprietario viene chiesto di osservare da vicino il cane per alcune settimane. A volte, i sintomi indicano la necessità di un altro rimedio e la procedura viene ripetuta.
Questo protocollo è noto come il "metodo classico dell'omeopatia", spiega il dottor Falconer. “Scelgo un rimedio scelto sulla totalità dei sintomi che mostra il cane, e poi valuto attentamente il cane dopo che sono trascorse due o tre settimane, per vedere come stanno i sintomi. A volte potrei dover cambiare rimedio, ma ogni rimedio è seguito da un periodo di valutazione”.
Falconer dice di aver avuto un successo quasi perfetto con i casi di filariosi cardiopolmonare dei suoi clienti, usando nient'altro che l'omeopatia e pratiche sane di allevamento del cane. “Sono arrivato al punto in cui sono molto fiducioso nel curare la filariosi cardiopolmonare. Se qualcuno chiama e dice che ha un cane positivo alla filaria, gli dico di non farsi prendere dal panico; la prognosi è buona", dice. Il suo unico fallimento è arrivato con un cane molto vecchio e debole con una brutta infezione da filariosi cardiopolmonare e sintomi avanzati di filariosi cardiopolmonare, inclusa una tosse costante.
L'omeopatia non offre una cura durante la notte, dice Falconer, ma è efficace. “Ci vogliono dai tre ai sei mesi, ma quello che sto facendo è rendere il cane sano; ci vuole tempo”, spiega. "Una volta che sono in salute, eliminano la filaria proprio come dovrebbero, proprio come i lupi, le volpi e i coyote hanno fatto per generazioni."
Falconer sostiene l'omeopatia con buone pratiche di custodia del cane. Come accennato in precedenza, suggerisce che il cane sia tenuto lontano da vaccini e sostanze chimiche che compromettono il sistema immunitario. E consiglia una dieta più sana, basata su ricette che utilizzano carne cruda e cibi integrali. Raccomanda anche l'integrazione con vitamina C e potrebbe anche suggerire integratori di vitamina E se c'è evidenza di un problema cardiaco. Sebbene creda che questi integratori possano essere molto utili, è cauto nel rendere il regime di trattamento del cane troppo complesso per il proprietario. “Mi piace mantenerlo semplice in modo che le persone lo facciano. Se è troppo complicato, sarà troppo difficile per la persona media portarlo a termine", dice.
Mentre Falconer dice di essere disposto a lavorare con clienti interessati ai benefici dell'omeopatia, ma che vogliono anche somministrare ai loro cani trattamenti o preventivi tradizionali per la filariosi cardiopolmonare, è meno entusiasta di questo approccio. "L'omeopatia può aiutare questi cani, ma sta raccogliendo i pezzi. Le droghe uccidono i vermi, ma ti rimane comunque un cane che è in cattive condizioni di salute. Sappiamo che era in cattive condizioni di salute perché in primo luogo si è ammalato di filaria; ora sta ancora peggio a causa dell'assalto al suo intero sistema. Quindi dobbiamo ricostruire la salute di questo cane da zero", dice.
Il dottor Blakey, veterinario da 31 anni, gli ultimi tre trascorsi in una pratica olistica, adotta un approccio molto diverso nel trattamento dei cani positivi alla filariosi cardiopolmonare. Ha clienti che usano farmaci tradizionali e altri che adottano un approccio completamente alternativo alla prevenzione e al trattamento e ha riscontrato il successo con entrambi gli approcci. Il segreto del suo successo, dice, è da attribuire ai rimedi omeopatici ed erboristici e agli integratori alimentari che somministra per migliorare la funzione circolatoria dei cani.
"Il supporto del cuore è importante, se non più importante, dell'uccisione di tutti i vermi", afferma Blakey. "Finché il cuore è forte e in grado di affrontare le sfide presentate dai vermi e la salute generale del cane è buona, sarà in grado di sopravvivere al suo carico di vermi, o sopravvivere al trattamento farmacologico convenzionale, qualunque sia il percorso scelto dal proprietario per prendi."
Il trattamento di Blakey è multiforme e include un trattamento a base di erbe di noce nera per indebolire o addirittura uccidere le filariosi cardiopolmonare, supporto omeopatico dell'album Arsenicum per l'energia del cuore e un integratore nutrizionale per supportare la funzione cardiaca.
I due integratori alimentari preferiti da Blakey per il cuore sono CoQ10 e CardioPlus. Il CoQ10 è un antiossidante e un enzima che sembra offrire particolari benefici al sistema circolatorio. Il corpo può produrre l'enzima, ma le persone e i cani sembrano produrne meno man mano che invecchiano. La supplementazione con l'enzima è stata accreditata per abbassare i livelli di colesterolo nel sangue e prevenire infarto e ictus. L'altro integratore è CardioPlus di Quantum Inc., che contiene CoQ10, oltre a una serie di altri nutrienti ritenuti benefici per il cuore.
Forse la cosa più eccitante è il trattamento al noce nero, che Blakey giura è in grado di uccidere le filarie adulte. "Spesso, ma non sempre, uccide gli adulti, ma li indebolisce notevolmente", afferma Blakey. L'effetto del trattamento a base di erbe sui vermi e il conseguente miglioramento del loro ospite è sorprendente, afferma Blakey. "È incredibile. I cani iniziano a sentirsi meglio in pochi giorni, perché la loro circolazione è migliorata e il loro cuore può funzionare meglio”.
Mentre l'estratto di erbe che Blakey usa è comunemente disponibile nei negozi di alimenti naturali, Blakey sostiene che i proprietari di cani devono lavorare con un veterinario olistico durante la pianificazione e l'esecuzione del protocollo di trattamento. Il veterinario regolerà il dosaggio dell'estratto del cane in base al suo peso e alle sue condizioni. L'estratto si presenta in un liquido che il proprietario può spruzzare nella bocca del cane ogni giorno per circa 30 giorni. La dose viene ridotta se il cane avverte nausea.
When Blakey uses this treatment protocol, she rechecks the dog at this point, performing a heartworm antigen test to determine whether heartworms are still present. If they are, she will sometimes recommend treatment with the black walnut for another two to three weeks. After that, she says, the herbal extract will have accomplished as much as it can.
If the dog still has heartworms, the dog’s owner has another decision to make:they can decline further treatment and just “get on with the dog’s life,” or go ahead with the conventional treatment with Immiticide to kill the remaining adults. For her part, Blakey feels good about either choice. “Left untreated, many of the adult heartworms will just die out – the black walnut can weaken them that substantially. Or an owner can go ahead with Immiticide; I feel fine about it at that point. After the black walnut treatment, a dog is really ready for the Immiticide; he’s not wiped out, and he can handle the Immiticide much better.”
The black walnut doesn’t seem to affect the microfilariae, but Blakey says they can be wiped out with a dose of Ivermectin later on, once the dog is feeling better. The dog’s improved health will help him cope with the Ivermectin, too.
In addition to her treatments for infected dogs, Dr. Blakey also has an alternative for dog owners who prefer not to use any of the preventive drugs at all. “Some dogs have had bad single reactions to the preventives; others have poor liver function, making it difficult for them to clear the toxins from their system every time the drugs are administered,” explains Blakey.
For these dogs, Blakey recommends the use of homeopathic nosodes for heartworm. Nosodes are prepared in the same fashion as other homeopathic remedies. The active ingredient substance is super-diluted, and then shaken vigorously or “potentized,” following dilution, a process which is thought to transfer the medicine’s healing properties to the water.
Most homeopathic remedies consist of plant, mineral, or animal products that are intended to emulate the first, tiny symptoms of a disease, thus triggering the body to mount an offense against the unwanted condition. Nosodes differ in that they are made from a product of the disease, such as pus, or infected blood, that is so diluted that no more of the substance exists. Homeopaths explain that the “energy” of the disease is still present in the nosode preparation, and, properly administered, the nosode will trigger the body to produce an immune response intended to battle the invader. In this case, the heartworm nosode is intended to trigger the dog to produce antibodies that are capable of destroying the larval form of the heartworm.
No studies have ever been conducted on the efficacy of this approach for preventing heartworm infestation, but Blakey claims that she and other homeopathic veterinarians have seen success with it. She cautions dog owners who want to use this methods that they had better be committed to backing up this approach with other immune-system builders such as the best diet, and avoidance of unnecessary vaccines and pesticides.
California veterinarian Nancy Scanlan says that while she agrees in theory with the idea that a person can prevent their dog from getting heartworms by keeping their immune system ship-shape, she doesn’t know of anyone who cares to test the theory on their own dogs. Dr. Scanlan, who has been in veterinary practice for 27 years (the last 10 with an all-holistic practice) characterizes the holistic treatments she recommends for owners concerned about heartworm as “complementary,” rather than “alternative.”
That doesn’t mean she sees this role as less than valuable. Though the preventive and treatment drugs can save dogs’ lives, she says, they can and do have serious effects on dogs’ health. That’s where holistic treatments can really shine, says Scanlan.
First, Dr. Scanlan recommends using the homeopathic remedy called Thuja 6C to help the dog clear his system of toxins, on the day of, and two days following treatment with the monthly preventive drugs.
A big fan of daily antioxidant use, Dr. Scanlan regards the use of antioxidants before and after giving the dog (especially older dogs) preventive drugs as absolutely critical. “Supplementation with vitamin E and C are the absolute minimum in this application,” says Scanlan. “The older the dog is, the more likely it is that I will also prescribe supplementation with superoxide dismutase (SOD, an antioxidant used by the body to counteract harmful free radicals), CoQ10 (an enzyme that has been shown to improve heart and circulatory function), and Pycnogenol (a powerful antioxidant derived from the bark of the French Maritime Pine Tree). These substances help the dog decrease inflammation, and help the liver process toxins and waste products.”
Because vitamin E is a fat-soluble substance, and can cause side effects in doses higher than the maximum amount suggested, Dr. Scanlan advises that dog owners check the total amount of vitamin E a dog receives from his food and other supplements. She recommends the dog receive between 100-400 IUs of vitamin E per day, depending on their size (100 IUs for small dogs, 400 for large dogs).
Vitamin C, on the other hand, can be given to the dog in whatever amounts his bowels will tolerate (diarrhea will occur if the dosage gets too high). For dogs receiving heartworm preventive drugs, she recommends giving them 250 mg to 2,000 mg twice a day, depending on their weight. She prefers the Ester C vitamin C products, except for dogs who have overly alkaline urine; those dogs are better off with the ascorbic acid forms of the vitamin.
If a dog has tested positive for heartworms and the owner wishes to treat him with Immiticide, the safest and most effective drug for killing the adult heartworm, Scanlan recommends the use of nutritional supports to help the liver accomplish the huge task of ridding the dead, toxic worms from the body. She prescribes the Silymarin marianum (milk thistle), an herb with a long history of use for liver ailments. Her favorite source of the herb is a product called Oxygenics, which also contains minerals that assist liver function. Depending on the dog’s size, she would administer 1/4 to one tablet per day for the duration of the time the dog is recuperating from the Immiticide treatment.
A lesser-known nutritional supplement to help the dog’s liver is raw, fresh beef liver. Scanlan recommends giving the dog a small piece of fresh liver (one tablespoon for big dogs, one to two teaspoons for smaller dogs) each day while he is dealing with the aftereffects of Immiticide treatment, and for at least 30 days afterward.
There has been some discussion among dog owners about the use of an herbal supplement called Paraway made by Enrich Corp. It contains black walnut, as well as a number of other herbs commonly used against intestinal parasites. These herbs include pumpkin seed, wormwood, clove, sage, garlic, and more. While the product is intended for treating parasitic organisms in humans, some dog owners have tried giving it to their dogs for heartworm infestations. “I’ve never heard of anyone having success with Paraway for heartworms,” says Dr. Scanlan, adding, “It’s really aimed at parasites that live in the gastrointestinal tract; there is no reason to believe it could kill worms living in the cardiovascular system.”
If a dog owner is uncomfortable using any of the above therapies as an alternative to, or an adjunct for, traditional treatment, Dr. Blakey and Dr. Scanlan suggest a number of ways that the conventional treatments can be modified to make them gentler.
If a dog who is hosting heartworms has proved to be sensitive and reactive to medications, if his health is poor, or if he is carrying a particularly high heartworm burden, his veterinarian may choose a modified Immiticide treatment.
The usual protocol (Fighting Cases of Heartworm in Dogs, May 1998) is two injections of the drug, delivered intramuscularly 24 hours apart. The first injection generally kills the weaker worms, and the rest of the population in killed with the second injection. The success of this regimen depends upon the dog’s ability to absorb and “shed” all of the dead worms within a fairly short period of time.
In the modified treatment, a single injection is given to the dog, and he is given four to six weeks to recover before further treatment. In most cases, a veterinarian will run a blood test to make sure that the dog’s liver is functioning properly following the tremendous challenge posed by the disposal of the first batch of dead worms. If the test indicates the liver is functioning well, the veterinarian will proceed with the standard regimen of two doses, 24 hours apart.
Modifications may also be made to the traditional preventative regimen. Unlike the conventional treatment protocol, where only one acceptable drug (Immiticide) is available, dog owners can choose between three conventional preventatives. Fewest side effects have been reported from use of Diethylcarbamazine (DEC), the drug that has been on the market the longest, and this is the choice of many owners of chemically sensitive dogs. Much less convenient to the owner than the other drugs, DEC must be administered every day, and must not be given to any dog that may have circulating microfilariae.
Both Blakey and Scanlan point out that the treatment regimen of both Ivermectin (found in the preventive HeartGard-30) and milbemycin oxime (found in Interceptor and Sentinel) can be safely reduced to lessen the dog’s exposure to the drugs.
The labels of both drugs indicate that for optimum safety, they should be given to the dog every 30 days during the mosquito season. Since both drugs kill all migrating heartworm larvae, and the larvae take 50-70 days to travel from the site of their carrier mosquito’s bite to the circulatory system, theoretically, if the drugs were administered only every 45-50 days, the dog would still be protected. If taking this approach, however, an owner must be organized, since the safety window will be very small.
No matter which approach dog owners decide to take to prevent or treat their dogs for heartworms, all the holistic practitioners consulted agreed on two key issues:
Thanks to Nancy Scanlan, DVM, of Sherman Oaks, CA, William Falconer, DVM, of Austin TX, and Carolyn Blakey, DVM, of Richmond, IN for their help with this article.
