Gli scarafaggi sono meglio conosciuti dagli appassionati di herp come cibo per rettili e anfibi in cattività. Tuttavia, questi insetti molto interessanti vengono sempre più apprezzati come animali da esposizione a sé stanti e compaiono nel commercio di animali domestici (trovo il Banana Scarafaggio verde lime, Panchlora nivea, per essere tra i più belli di tutti gli insetti... guarda la foto e l'articolo qui sotto per informazioni su come tenere gli scarafaggi). Di recente, gli entomologi sono stati sorpresi di scoprire una nuova specie sul terreno di un famoso resort sudafricano. Battezzato il Salto, Saltoblattela monistabularis, è l'unico dei suoi quasi 5.000 parenti noti a saltare e, a prima vista, assomiglia molto a una cavalletta.
Il Leaproach è stato raccolto per la prima volta sul terreno del Table Mountain National Park in Sud Africa, a soli 10 minuti di auto da Cape Town (vedi foto). Il parco è visitato da oltre 4 milioni di persone ogni anno.
I biologi che studiavano le mosche l'hanno trovato mentre spazzavano l'erba alta con le reti. La bestia snella, che misura 1/3 di pollice di lunghezza, sfoggia zampe posteriori grandi e potenti e occhi sporgenti (vedi foto nell'articolo collegato di seguito). È interessante notare che le lunghe antenne vengono utilizzate per aiutare a stabilizzare l'insetto mentre è in volo durante i salti. Gli entomologi lo descrivono come "abbastanza atletico".
Gli scarafaggi sono apparsi per la prima volta oltre 300 milioni di anni fa e da allora si sono evoluti per riempire un'incredibile varietà di nicchie ecologiche. Ci sono scarafaggi semi-acquatici e mangiatori di legno, e alcuni sono i principali spazzini nelle grotte e nelle colonie di formiche. Il più grande, Megaloblatta baberoides, dell'America Latina sfoggia un'apertura alare di 7 pollici mentre il più pesante, rinoceronte Macropameothia dell'Australia, pesa 1,5 once (più di un House Mouse). Il Leaproach appena scoperto è adattato alle praterie e sembra essere l'equivalente ecologico delle piccole cavallette, l'ennesimo "primo" scarafaggio.
Sebbene ampiamente disprezzato, solo 12 specie di scarafaggi (solo lo 0,3% del totale) sono parassiti domestici. Gli altri vivono all'aperto, dove sono di vitale importanza come impollinatori, decompositori, predatori e prede. In alcuni habitat, gli scarafaggi costituiscono il 60-85% della biomassa degli invertebrati, una chiara indicazione del loro valore ecologico.
Gli scarafaggi sono anche importanti animali da laboratorio. Gli studi su diverse specie hanno portato a progressi nella biologia molecolare e cellulare umana, nella funzione neuronale, nell'ereditarietà, nella farmacologia, nell'epidemiologia e nell'attività ormonale. Anche il fastidioso scarafaggio tedesco ("Casa") ha contribuito al nostro benessere. Gli studi su di esso hanno fatto luce sull'evoluzione degli invertebrati, la neurobiologia, la tassonomia, la conservazione e le strategie di controllo dei parassiti... e le cimici sono il cibo preferito!
Gli scarafaggi sibilanti del Madagascar, ampiamente tenuti nelle classi, hanno introdotto milioni di studenti al comportamento degli insetti e sono serviti anche da modello per un robot che è stato utilizzato per studiare la mobilità umana.
