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Il corridore di Santa Lucia o serpente di terra decorato, Liophis ornatus, ha le non invidiabili distinzioni di essere sia il serpente più raro del mondo che la specie con la gamma più piccola... potrebbe anche essere la creatura più rara del pianeta. L'intera popolazione - 11 individui all'ultimo conteggio - è confinata in un'isola caraibica di 30 acri al largo di St. Lucia.
Da quando da bambino ho letto i meravigliosi libri di Archie Carr, sono stato attratto dalle isole e dalle coste dei Caraibi. Per fortuna, alla fine mi sono ritrovato a lavorare a Tortuguero, in Costa Rica, il luogo stesso in cui è stata svolta gran parte della sua ricerca rivoluzionaria su Green Turtle. Lì mi sono appassionato alla fantastica gamma di creature della regione e ho cercato di familiarizzare con il maggior numero possibile. Col tempo, ho taggato le tartarughe marine Liuto a St. Croix, ho collezionato Bahaman Brown Racers, Alsophis vudii, su diverse isole, e giurai di ritrovare un grosso grillo talpa volante che una volta mi fermò sulle mie tracce a St. Lucia. Sfortunatamente, gli animali dei Caraibi subiscono alcuni dei più alti tassi di estinzione del mondo. In effetti, il corridore di St. Lucia è stato "ufficialmente estinto" per quasi 40 anni. Fortunatamente, ora sappiamo che resiste ancora... ma a malapena.
Il St Lucia Racer, conosciuto localmente come il Kouwes , una volta era abbastanza comune. La situazione cambiò alla fine del 1800, quando le manguste asiatiche furono importate dall'India per combattere i ratti neri e norvegesi che stavano devastando i campi di canna (un diario di un naturalista dell'epoca racconta che l'ufficiale britannico responsabile, incerto sulla corretta forma plurale di "mangusta ”, ha scritto il suo superiore con questa richiesta:“Per favore manda una mangusta” – e già che ci sei, per favore mandane molte altre”! ).
Le manguste diurne incontravano raramente i topi notturni, ma fecero poco lavoro su molti dei rettili dell'isola, incluso il corridore. Anche di fronte alle minacce della perdita dell'habitat dovuta al pascolo e allo sviluppo delle capre, le popolazioni di corridori sono crollate e la specie è stata dichiarata estinta nel 1936.
Intelligente e adattabile, la mangusta asiatica ha devastato anfibi, rettili, invertebrati, uccelli e piccoli mammiferi in tutte le Indie occidentali. Li ho visti spesso a St. Croix, dove hanno persino imparato a localizzare i nidi profondi delle tartarughe liuto. Due serpenti di St. Lucian, l'endemico St. Lucia Fer-de-Lance e il St. Lucia Boa (Boa constrictor orophias ), vendicarsi concedendosi occasionalmente una cena a base di mangusta, ma questo non ha alcun effetto reale sul loro numero.
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Il St. Lucia Racer rimase "estinto" fino al 1973, quando un solo esemplare fu trovato a Maria Major, una minuscola isola al largo di St. Lucia, priva di manguste. Ma la gioia per la riscoperta della specie fu di breve durata e dopo anni senza ulteriori avvistamenti si temeva di nuovo che si estinguesse. Nel 2011, tuttavia, i biologi del Durrell Wildlife Trust e di altre organizzazioni hanno effettuato un'indagine dettagliata dell'isola e nel processo hanno scoperto 11 St. Lucia Racers. I serpenti sono stati dotati di transponder e rilasciati su Maria Major, che ora è protetta come riserva naturale.
I corridori di St. Lucia trascorrono gran parte del loro tempo nelle tane delle lucertole tra la macchia di spine rocciose e i boschetti di cactus, e quindi sono difficili da individuare. La maggior parte dei ricercatori stima che la popolazione totale non superi i 18, ma solo 11 sono stati effettivamente confermati.
Si sa molto poco sulla storia naturale del St. Lucia Racer e nulla sulla sua biologia riproduttiva, quindi l'allevamento in cattività non è considerato un'opzione. Ci sono alcune prove di uova di lucertole come la St. Lucia Whiptail (Cnemidophorus vanzoi, si prega di vedere la foto) costituiscono gran parte della sua dieta, ma probabilmente richiede anche lucertole, rane, piccoli mammiferi e uccelli.
Santa Lucia ospita circa 28 specie di rettili e anfibi, di cui solo 19 autoctone. Sette di questi, tra cui il St Lucia Fer-de-Lance, Bothrops caribbaeus , il serpente filo di Santa Lucia, Leptotyphus bruilei, il Cribo, Clelia errabunda, e il St. Lucia Racer, sono endemici. Con una lunghezza di sei pollici e una larghezza di appena 1/8 di pollice, il serpente filo di Santa Lucia è il secondo serpente più piccolo del mondo (un'altra isola caraibica, Barbados, ospita il serpente più piccolo del mondo, L. carlae; si prega di vedere la foto e l'articolo collegati di seguito).
Sfortunatamente, sei specie autoctone di Santa Lucia sono probabilmente estinte, ma sono necessarie indagini dettagliate per confermarlo. Quelli che si ritiene siano scomparsi da St. Lucia sono gli Scinco delle Antille, Maybuya maybouya, il geco pigmeo antiguano, Sphaerodactylus elegantulius, il geco pigmeo delle Piccole Antille, S. vincenti, il pollo di montagna (un parente della rana fumosa della giungla), Leptodactylus fallax, la rana fischiante della Martinica, Eleutherodactylus martinicensis, e il Cribo. Inoltre, 5 sottospecie uniche del St. Lucia sono a rischio di estinzione.
Fino a essere spostato dal St. Lucia Racer, l'Antiguan Racer, Alsophis antigua, era considerato il serpente più raro del mondo (si prega di vedere la foto del relativo Antilles Racer). Spinti sull'orlo da manguste, capre e ratti, nel 1999 ne rimasero solo 50 e la specie fu dichiarata estinta nel 1936 (e di nuovo nel 2005). Fortunatamente, una piccola popolazione è stata recentemente trovata sull'isola di Great Bird, priva di manguste. I programmi di controllo e trasferimento dei predatori hanno aumentato il numero totale di Antiguan Racers a oltre 500 individui su quattro isole.
