Una nuova analisi sui fossili suggerisce che la specie di alligatore americano potrebbe essere almeno quattro volte più antica di quanto si pensasse in precedenza. Se viaggiassi indietro nel tempo di 8 milioni di anni per visitare lo stato della Florida, potresti vedere gatti dai denti a sciabola, alcune antiche specie di cavalli, forse anche un castoro gigante, ma solo un animale sembrerebbe esattamente lo stesso come fa oggi:gli alligatori.
"Anche 30 milioni di anni fa, non sembravano molto diversi", afferma Evan Whiting, uno studente di dottorato presso l'Università del Minnesota, e coautore di due articoli pubblicati quest'estate sulla rivista Palaeogeography, Paleoclimatology, Palaeoecology e sul Journal of Erpetologia, in un comunicato. "Siamo stati sorpresi di trovare alligatori fossili di così tanto tempo che in realtà appartengono alla specie vivente, piuttosto che a una specie estinta."
L'alligatore americano (Alligator mississippiensis ) è un membro dell'ordine dei Crocodilia, un antico gruppo di animali che vi risiede da più di 84 milioni di anni. Whiting e i suoi coautori hanno riesaminato un teschio di alligatore di 8 milioni di anni trovato nella contea di Marion, in Florida, originariamente pensato per appartenere a una specie estinta. Più guardavano da vicino, più diventavano sicuri che il teschio appartenesse al moderno alligatore americano, che gli scienziati fino ad ora pensavano si fosse evoluto in una specie separata circa 2 milioni di anni fa. La nuova analisi significa che la specie è rimasta praticamente inalterata dall'evoluzione per 6 milioni di anni in più di quanto si pensasse in precedenza.
Questo è interessante in sé e per sé, ma i ricercatori ritengono che faccia anche luce sul motivo per cui l'alligatore americano si mantiene negli habitat di acqua dolce in un luogo circondato da ricchi ecosistemi di acqua salata. Se l'alligatore americano è vecchio come credono questi ricercatori, probabilmente un tempo condivideva le coste della Florida con il coccodrillo marino di 25 piedi (7 metri) Gavialosuchus americanus , che si estinse circa 5 milioni di anni fa. È possibile che la specie più piccola dell'alligatore americano dell'epoca si sia evoluta per preferire gli habitat di acqua dolce per evitare di diventare una fonte di cibo per questi colossi. Ciò significa che i golfisti e coloro che amano le piscine senza alligatore, ad esempio, combatteranno per milioni di anni in più contro gli impulsi evolutivi.
"La ricerca di Evan mostra che gli alligatori non si sono evoluti nel vuoto senza altri coccodrilli in giro", ha affermato il coautore David Steadman, curatore di ornitologia presso il Florida Museum of Natural History presso l'Università della Florida. "Gli alligatori che vediamo oggi non competono davvero con nulla, ma milioni di anni fa non era solo in competizione con un altro tipo di coccodrillo, ma era in competizione con uno molto più grande."
Alligatore mississipiensus è una delle due specie di alligatori al mondo; l'altro è l'alligatore cinese (A. sinensis ).
Ora è interessanteSebbene sia rimasto del tutto invariato nel corso di milioni di anni di cambiamenti climatici, l'alligatore americano è stato quasi cacciato fino all'estinzione a metà del 20° secolo, quando la pelletteria di alligatore è diventata di gran moda. È stata inserita nell'elenco delle specie in via di estinzione nel 1967 ed è stata rimossa dalla lista due decenni dopo dopo essere tornata rapidamente in auge.
