Gli scienziati hanno discusso per 200 anni su come si è sviluppato il guscio delle tartarughe. Molti di noi hanno visto una tartaruga infilarsi nel suo guscio protettivo, tirando dentro non solo le quattro zampe, ma anche la testa e la coda. Ma mentre il suo guscio protegge le tenere interiora di una tartaruga, non è stato originariamente progettato per quello scopo, ha scoperto un gruppo internazionale di scienziati. Invece, dicono, molto probabilmente il guscio della tartaruga è nato come strumento di scavo.
Tyler Lyson, autore principale dello studio pubblicato di recente "Fossorial Origin of the Turtle Shell" e paleontologo del Denver Museum of Nature &Science, scrive che quando le tartarughe iniziarono a sviluppare i gusci - un'importante transizione evolutiva - il processo includeva un ampliamento del le costole. Le costole allargate rendevano la regione toracica della tartaruga, o il torace, più rigida. Ma la cosa sconcertante è che un torace rigido significa che è più difficile per l'animale respirare facilmente o muoversi rapidamente, a malapena cambiamenti che sembrano migliorare le capacità protettive.
Ma questo perché inizialmente i gusci di tartaruga, costituiti da più di 50 ossa fuse, e le loro larghe costole non sono stati sviluppati per proteggere, ma per dare stabilità alla tartaruga in modo che potesse scavare con forza con gli arti anteriori, hanno scoperto i ricercatori. Potendo scavare nel terreno per cibo e riparo, teorizzano, hanno permesso alle tartarughe di spostarsi dalla terra e nell'acqua. Questo potrebbe averli salvati nella loro prima storia evolutiva, in particolare durante l'estinzione del Permiano/Triassico, la più grande estinzione di massa mai vista, stimolata dal clima caldo e secco.
Queste informazioni sono arrivate dopo che due dei coautori dello studio hanno scoperto diversi esemplari di una tartaruga di 260 milioni di anni chiamata Eunotosaurus africanus , la più antica proto-tartaruga parzialmente sgusciata conosciuta. Questi esemplari, insieme a un'altra tartaruga parzialmente sgusciata trovata da un ragazzino in Sud Africa, indicano che le tartarughe hanno sviluppato gusci da utilizzare come ausili per lo scavo.
Uno studio recente sulla proto-tartaruga più antica, l'Eunotosaurus (a sinistra), suggerisce che l'allargamento delle costole nelle tartarughe inizialmente un adattamento per scavare per sfuggire all'ambiente estremamente arido del Sud Africa 260 milioni di anni fa. Più tardi le costole erano... Gli scienziati hanno trovato somiglianze tra queste tartarughe e le tartarughe gopher, che usano la testa e il collo per rinforzarsi mentre scavano con gli arti anteriori. Gli autori ritengono che il guscio della tartaruga come recinto protettivo sia un esadattamento, ovvero un tratto evolutivo che originariamente serviva a una funzione ma finisce per servirne un'altra.
Ora è interessanteGli scienziati hanno discusso per almeno 200 anni sul fatto che il guscio della tartaruga si sia evoluto da squame ossee (come quelle su un armadillo o su alcune lucertole) o come parte dell'allargamento delle costole. Grazie alla recente scoperta di tartarughe a stelo parzialmente sgusciate, ora sembra che quest'ultima teoria sia più probabile.
