Undici anni fa, mi sono recato in Florida per assistere le persone della New York Turtle and Tortoise Society e altri gruppi in riabilitare migliaia di tartarughe sequestrate nel sud della Cina (si prega di consultare questo articolo per i dettagli). L'evento ha segnato la mia introduzione a quella che oggi è conosciuta come la "crisi delle tartarughe asiatiche". Purtroppo, la situazione rimane triste oggi. Studi recenti mostrano che anche le tartarughe negli Stati Uniti affrontano una crisi di estinzione. Eppure la portata del problema è in gran parte non apprezzata... per esempio, molte persone attente alla conservazione sarebbero sorprese nell'apprendere che oltre 12 milioni di tartarughe sono state esportate dagli Stati Uniti negli ultimi 5 anni (vedi articolo sotto).
Il 2011 è stato designato come "L'anno della tartaruga" dalla Partnership for Amphibian and Reptile Conservation (PARC) e dai gruppi affiliati. Fortunatamente, le specie nordamericane sembravano ricevere un po' più di attenzione del solito. Un articolo recente su Rassegna erpetologica (2011:42(2) 199-204) ha fornito un riassunto completo, anche se agghiacciante, delle preoccupazioni relative alle tartarughe su cui PARC e altri si sono concentrati. L'articolo molto informativo non è disponibile online, quindi vorrei evidenziare alcuni punti chiave qui.
Sebbene di solito vengano in mente le regioni tropicali quando viene menzionata la diversità di rettili e anfibi, gli Stati Uniti ospitano in realtà più specie di tartarughe (e salamandre) di qualsiasi altro paese. Delle 320 specie del mondo, 57 (e 24 sottospecie) sono originarie degli Stati Uniti. Il Messico è al secondo posto con 40 specie di cheloniani e 12 riescono a sopravvivere al clima un po' "ostile ai rettili" del Canada. Nove tartarughe statunitensi sono incluse nell'elenco federale delle specie minacciate di estinzione, ma altre meritano senza dubbio una protezione più rigorosa.
Bassi tassi di riproduzione e lunghi tempi di generazione predispongono le tartarughe a problemi di sopravvivenza. Come altrove, la perdita dell'habitat e la raccolta eccessiva (commercio di cibo, animali da compagnia e medicinali) sembrano essere le ragioni principali del declino delle tartarughe negli Stati Uniti. Le crescenti popolazioni di procioni si aggiungono ai guai di diverse specie a rischio. I cursori dalle orecchie rosse, ampiamente introdotti, spesso superano le tartarughe native e potenzialmente minacciano i Big Bend Slider e altri parenti rari tramite l'ibridazione. Tutte le tartarughe canadesi si trovano ai limiti settentrionali dei loro areali, quindi sono particolarmente suscettibili alle estinzioni locali.
Gli Stati Uniti ospitano anche un certo numero di tartarughe endemiche, molte delle quali sono messe a rischio dai loro piccoli areali naturali. L'intera popolazione statunitense di Sonoyta Mud Turtle, ad esempio, è limitata a un singolo serbatoio; la sua gamma in Messico non è molto più ampia. La tartaruga dal ventre rosso dell'Alabama si trova in 4 contee, mentre la tartaruga muschiata appiattita abita un unico sistema fluviale in Alabama. Otto delle nostre tartarughe della mappa possono essere trovate in uno solo o in pochissimi sistemi fluviali. L'inquinamento e l'uso umano riducono gli areali effettivi di queste specie in misura ancora maggiore. Le tartarughe di più ampio respiro con requisiti di habitat molto specifici, come le tartarughe di palude e le tartarughe del deserto, non se la passano meglio di quelle con piccoli areali.
A seconda dei criteri utilizzati, il 47-57% delle specie di tartarughe del mondo è a rischio di estinzione. La IUCN ha esaminato ed elencato 207 delle 320 specie descritte. Di questi, 152 sono stati inseriti nelle categorie "Rare" o "Minacciate".
Ventuno specie, e tutte le tartarughe marine, sono incluse nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio salvo circostanze eccezionali. Ventitré specie, 7 generi e 1 famiglia, anch'esse minacciate, sono elencate nell'appendice II della CITES. Una designazione CITES III, che richiede il monitoraggio del commercio, viene applicata a 18 specie di tartarughe e 1 genere.
Regolamentazione del raccolto, riproduzione in cattività, intervento in caso di crisi (convulsioni, fuoriuscite di petrolio), "mantenere comuni specie comuni" e altre strategie ben note sono state tutte proposte e utilizzate per varie tartarughe. Molti anni di lavoro sia negli zoo che nel settore privato mi hanno convinto che anche una maggiore cooperazione tra i due è essenziale. La Turtle Survival Alliance inizialmente ha intrapreso questa strada e ha fatto grandi progressi. Spero che l'organizzazione continui in questa direzione.
Oltre all'intensa dedizione e alle capacità di allevamento, i detentori di tartarughe private a volte offrono risorse finanziarie e spazio fisico che gli zoo trovano difficile da eguagliare (le tartarughe raramente competono bene con gorilla, tigri e altri mammiferi popolari per le risorse dello zoo). Per favore, dai un'occhiata a questo prossimo seminario della durata di un giorno (a cui parteciperò) tenuto dalla New York Turtle and Tortoise Society per un esempio dell'ottimo lavoro svolto dal settore privato, e per favore considera di essere coinvolto in alcuni livello…non esitare a scrivere se hai bisogno di idee.
