L'enorme rana acquatica del lago Titicaca (Telmatobius culeus) ) mi ha affascinato fin dall'infanzia, quando mi sono imbattuto per la prima volta in un gruppo allo zoo del Bronx. Sono tornato ancora e ancora per fissare le bestie insolite - la più grande delle rane acquatiche del mondo - che facevano "flessioni" sul fondo del loro freddo acquario (respirano principalmente attraverso la loro pelle flaccida e si dondolano avanti e indietro per aumentare la zona esposta all'acqua). Poiché le rane sono vissute così a lungo, quasi 30 anni in un caso, ho potuto lavorare con le stesse persone che avevo osservato in precedenza quando ho iniziato la mia carriera di guardiano dello zoo.
Le rane dello zoo del Bronx erano le uniche del loro genere in cattività. Se la cavavano bene con poppate poco frequenti (il loro metabolismo è incredibilmente lento) di pesciolini e lombrichi e alcune volte venivano prodotte uova. Una o due covate si schiudevano, ma i girini spiravano sempre rapidamente. L'allevamento in cattività era una priorità, poiché si trovano solo nel lago Titicaca, a 12.000 piedi sul livello del mare al confine tra Perù e Bolivia (vedi foto), e venivano mangiati e inquinati.
Ho imparato che, poiché il lago Titicaca ha poco deflusso d'acqua, sali e minerali si accumulano. Ho quindi sperimentato pH e salinità, ma inutilmente:l'ultimo esemplare è morto all'inizio degli anni '90.
Sono felice di comunicare che lo zoo di Denver ha recentemente collaborato con un'università peruviana (Universidad Peruana Cayetano) per studiare la rana del lago Titicaca nella sua casa andina e allevarla in cattività.
Lo sforzo è tempestivo, sebbene classificato come In pericolo critico dalla IUCN, le rane continuano a essere raccolte e ora sono la fonte di una bevanda alla moda che richiede che vengano scuoiate vive e gettate in un frullatore! Non sono protetti sulla sponda boliviana del lago, ma i funzionari peruviani hanno recentemente confiscato e rilasciato 4.500 individui destinati alla tavola o al frullatore.
Quattordici parenti della Rana del Lago Titicaca, la maggior parte originaria di habitat isolati e montani, sono a rischio di estinzione. Quindi è stato gratificante sapere che un museo in Bolivia (Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny) è riuscito recentemente ad allevare la rana d'acqua (Telmatobius hintoni ), e che i girini si stanno avvicinando alla maturità.
Oltre ad aiutare nella conservazione della rana d'acqua in via di estinzione, si spera che le lezioni apprese sulla sua cura in cattività siano applicabili alla rana del lago Titicaca e alle specie affini.
