L'inizio della primavera è il periodo preferito degli appassionati di anfibi. Qui, nel nord-est degli Stati Uniti, si sta svolgendo un evento spettacolare, poiché le rane di legno, le tigri e le salamandre maculate, i capolini primaverili e altri si dirigono in massa verso i loro stagni di riproduzione. Ho visitato uno stagno, mostratomi per la prima volta dall'erpetologo John Behler, per quasi 30 anni. Quando la fortuna è con me, posso vedere 3 specie di anfibi, insieme a gamberetti fatati e altre creature interessanti, in una sola sera (vedi articolo sotto).
Le piccole pozze primaverili (temporanee) utilizzate da molti anfibi sono habitat fragili e rapidamente rovinati dagli agenti inquinanti; che molti siano vicini alle strade peggiora la situazione. Con la loro pelle altamente permeabile, gli anfibi sono particolarmente sensibili ai cambiamenti della qualità dell'acqua. La recente scoperta che Spotted Salamannders (Ambystoma maculatum ) potrebbero essere in evoluzione le difese contro le tossine lungo la strada è una luce rara alla fine del triste tunnel di "conservazione degli anfibi".
Rapporto dei ricercatori della Yale University (Science Papers, gennaio 2012) che le tossine trasportate negli stagni attraverso il deflusso stradale potrebbero stimolare la rapida evoluzione degli adattamenti difensivi nelle Salamandre maculate. A causa della salatura stradale, la salinità degli stagni lungo le strade può essere 70 volte quella degli stagni boschivi vicini; sono comunemente presenti anche una varietà di altre tossine.
La vita negli stagni soggetti a deflusso stradale è difficile. Le larve di salamandra che vivono negli stagni lungo le strade subiscono una mortalità più elevata (44% contro 13%) e un numero maggiore di difetti scheletrici rispetto alle larve degli stagni situati lontano dalle strade. Inoltre, la metamorfosi è ritardata. Ciò è particolarmente problematico, poiché le pozze primaverili si seccano durante l'estate e le larve che non si sono trasformate a quel punto muoiono.
Tuttavia, quelle salamandre che si sono in qualche modo adattate a queste dure condizioni sembrano ottenere un vantaggio in termini di sopravvivenza rispetto a quelle provenienti da stagni "naturali" o non inquinati. Le loro larve sopravvivono alle altre larve quando entrambe vengono allevate insieme nell'acqua lungo la strada.
Più sorprendente di questo, tuttavia, è il fatto che le larve di stagno lungo la strada si comportano meglio delle larve di stagno naturale quando vengono allevate in acqua non inquinata . I meccanismi non sono ancora stati compresi, ma alcuni vantaggi in termini di sopravvivenza sembrano essere presenti e rimanere utili anche in ambienti non tossici.
Questa scoperta è il primo esempio noto di un vertebrato che si evolve in risposta alle tossine lungo la strada. Tuttavia, è necessario solo un cauto ottimismo, poiché ogni ambiente e ogni specie rappresenta uno scenario diverso... ed è probabile che molte più creature soccombano piuttosto che adattarsi all'inquinamento.
