Una delle prime cose che insegno alle persone a insegnare ai loro cani nella mia classe di base "Buone maniere" è rispondere ai loro nomi. Non possiamo insegnare niente ai nostri cani, dico ai miei studenti, a meno che non abbiamo la loro attenzione.
Tuttavia, attirare l'attenzione di un cane non è sufficiente; per avere davvero successo nell'addestramento devi essere in grado di mantenere l'attenzione di un cane una volta che ce l'hai. E ciò si ottiene al meglio convincendola che è nel suo interesse offrire attenzione di propria iniziativa.
Se hai mai assistito a una gara di obbedienza e ti sei meravigliato dei cani che fissano intensamente i volti dei loro conduttori durante l'intero test, senza mai interrompere il contatto visivo, sai esattamente di cosa stiamo parlando. La dice lunga sulla relazione tra cane e proprietario per avere quel tipo di comunicazione. . . o no?
Il vecchio modo
Quando ho addestrato per la prima volta i miei cani seriamente per la competizione di obbedienza, sono rimasto deluso nello scoprire esattamente come questo tipo di attenzione è stato ottenuto. Io e i miei cani abbiamo imparato due approcci:un metodo basato sulla forza e il metodo degli hot dog.
Il modo basato sulla forza a volte era piuttosto brutale. Gli altri studenti e io stavamo con i nostri cani nella posizione del tallone, ognuno di noi esortando il proprio cane a "Guardami!" mentre gli assistenti di addestramento, altrimenti noti come "distrazioni", si muovevano tra noi, facendo tutto il possibile per far distogliere lo sguardo dai nostri cani:chiamando, battendo le mani, fischiettando, offrendo hot dog. Se il nostro cane distoglieva gli occhi da noi per guardare una distrazione, dovevamo dire "Guardami!" e dare un forte strattone alla catena dello strozzatore. I nostri cani si sono presto resi conto del prezzo che avevano pagato per distogliere lo sguardo e hanno tenuto gli occhi fissi su di noi per paura delle dolorose conseguenze di fare diversamente.
Il modo dell'hot dog era più divertente per tutti gli interessati. Noi umani ci riempivamo le guance di pezzi di hot dog (rendi il mio un cane vegetariano!), Che di tanto in tanto sputavamo verso i nostri compagni canini mentre sbandavamo allegramente intorno al ring di addestramento. Non sapendo mai quando il prossimo "penny" di hot dog potrebbe arrivare volando nell'aria, i nostri cani hanno tenuto gli occhi fissi sui nostri volti. Era più un contatto diretto che un contatto diretto, in realtà, ma li teneva orientati verso di noi come si aspettava il genere dell'obbedienza ed è stato sufficiente per guadagnarci punteggi alti nel ring competitivo dell'obbedienza.
Ho preferito di gran lunga il metodo dell'hot dog molto più benigno, ovviamente - e sono sicuro che lo facevano anche i miei cani - ma lasciava comunque qualcosa a desiderare in termini di allenamento e relazione positiva. I miei cani mi hanno guardato in faccia perché hanno riconosciuto che gli hot dog sono apparsi da quella posizione, ma non sono sicuro che si siano resi conto che era il loro sguardo intento a far apparire gli hot dog.
A quel tempo, non sapevo che insegnare ai cani come "farci" dare loro una ricompensa per il loro comportamento fosse un obiettivo desiderabile. Mi era stata insegnata la tecnica dell'esca come un modo per suscitare il comportamento desiderato; Non conoscevo ancora il concetto di insegnare ai cani a pensare da una prospettiva di condizionamento operante.
Metodi moderni
I formatori positivi di oggi hanno un approccio molto più sofisticato all'insegnamento del "Guardami!" esercizio. Vogliamo che il cane pensi davvero e capisca che guardare attentamente il suo conduttore fa accadere cose buone, indipendentemente da dove si trovano le prelibatezze.
A tal fine, nella prima sessione delle mie lezioni faccio venire i proprietari senza i loro cani, e spiego che quando arriveranno con i loro cani la prossima settimana staranno in silenzio, tenendo solo il guinzaglio dei loro cani e senza chiedere alcun comportamento o sollecitare l'attenzione. Nell'istante in cui i loro cani li guardano, o addirittura guardano nella loro direzione generale, devono fare clic! un clicker e dai una sorpresa ai loro cani. Devono continuare a fare clic e consegnare dolcetti ad un alto tasso di rinforzo finché i cani continuano a guardarli. Se un cane distoglie lo sguardo, il suo conduttore dovrebbe interrompere il flusso di bocconcini e attendere che il cane presti di nuovo attenzione. L'intento di questo esercizio è insegnare ai cani che l'attenzione volontaria è un comportamento altamente gratificante.
Occorrono solo circa cinque minuti perché la maggior parte o tutti i cani si concentrino intensamente sui loro distributori personali di clic e scherzetti. Quindi gli studenti possono iniziare a chiedere ai loro cani altri comportamenti, come sedersi, alzarsi e abbassarsi. Dico ai proprietari di usare i nomi dei loro cani per brevi disattenzioni, ma di continuare a cercare opportunità per fare clic! e premiare l'attenzione volontaria.
Man mano che i cani progrediscono, aggiungo distrazioni all'esercizio di attenzione, ma invece di attirare deliberatamente l'attenzione dei cani in modo che il proprietario possa punirli, introduco distrazioni a un livello basso in modo che i cani possano riuscire a rimanere concentrati sui loro proprietari e ottenere premiato per quel comportamento. Imparano che mantenere l'attenzione sui loro proprietari anche di fronte a distrazioni sempre più allettanti è altamente ricompensato.
"Sta solo guardando il cibo!"
Ad un certo punto durante le sei settimane della mia lezione "base", alcuni proprietari fanno notare che i loro cani si stanno orientando sui loro bocconcini - su borse per esche, tasche di dolcetti o dolcetti che tengono in mano - piuttosto che stabilire un vero contatto visivo. Li faccio lavorare su questo nella mia classe "intermedia" facendo dei dolcetti la distrazione.
Il proprietario inizia alzando un dolcetto al viso per incoraggiare il contatto visivo. Quando il cane la guarda, fa clic! e dà il bocconcino al cane. Quindi sposta il dolcetto di qualche centimetro sul lato del viso e aspetta. Prima o poi il cane, che sta osservando attentamente il bocconcino, guarderà verso il viso del proprietario come per chiedere il perché del clic! non è imminente. In quell'istante il proprietario clicca! e dà da mangiare al cane il bocconcino. Lo ripete fino a quando il cane non la guarda in faccia rapidamente e per periodi sempre più lunghi (fino a diversi secondi) per suscitare il clic! e tratta.
Quindi sposta il dolcetto di qualche centimetro più lontano dal suo viso e continua il gioco. A questo punto aggiunge anche il "Guarda!" o "Fai attenzione!" segnale che userà per convincere il cane a mantenere il contatto visivo da quel momento in poi. È importante fare clic! costantemente prima che il cane interrompa il contatto visivo, allungando gradualmente il tempo di contatto, così il cane arriva a capire che "Guarda!" significa "mantenere il contatto visivo fino al rilascio".
Alla fine, il bocconcino può essere ovunque, mentre lo sguardo del cane rimane inchiodato al viso del proprietario per lunghi periodi. Ecco! Ora questa squadra di cani/proprietari può entrare nell'obedience o nell'arena del Rally e ottenere il tipo di attenzione che gli spettatori e gli altri concorrenti invidiano. E questo non si ottiene perché il cane sta aspettando che un hot dog esca dalla bocca del conduttore, o evitando uno scatto punitivo sul collare. Succede perché il cane comprende veramente ed esegue felicemente il comportamento desiderato e gratificante di mantenere il contatto visivo e l'attenzione, anche mentre è in perfetta posizione del tallone.
Anche per i cani "normali"!
I dolcetti non devono essere l'unica ricompensa per prestare attenzione. Se il tuo Border Collie è ossessionato dalla sua pallina da tennis (e cosa non lo è il Border Collie che si rispetti?), insegnale che il contatto visivo, non urtarti con il naso o saltarti addosso, è ciò che ti fa lanciare la palla. Puoi anche insegnare al tuo cane che stare seduto in silenzio vicino a te e fissarti le darà la possibilità di andare a giocare all'aperto, fare una passeggiata o giocare con te.
Anche se questa abilità è fondamentale per i concorrenti sul ring, è anche un comportamento prezioso per cani e proprietari "normali".
Un buon segnale di "attenzione" può mantenere il tuo cane reattivo concentrato su di te mentre altri cani (o altri stimoli che provocano la reazione) passano nelle vicinanze. Può anche tenere il tuo cane lontano dal biscotto Arrowroot nella mano del bambino vicino o dal mucchio di carcasse in decomposizione non identificabili sul lato del sentiero.
Inoltre, se hai visioni di fama e fortuna, può tenerla attenta a te quando fai il tuo grande debutto sul palco di PetStarz di fronte a un vasto pubblico dal vivo. Ma indipendentemente dal fatto che arriviate a Hollywood o meno, voi due sarete delle star a tutti gli effetti se riuscite a perfezionare il gioco "Fai attenzione" e ad applicarlo alla vita di tutti i giorni.
