[Aggiornato il 7 giugno 2016]
Quante volte ho sentito un proprietario di cane dire:"Se solo potesse parlare!" E quante volte ho respinto la mia prima replica:“Ma possono parlare! Semplicemente non stai ascoltando!"
Noi umani siamo una specie verbale. Desideriamo ardentemente che i nostri amati compagni canini ci parlino con parole che possiamo facilmente capire. Sebbene abbiano una certa capacità di comunicazione vocale, non saranno mai in grado di tenere un monologo o portare avanti lunghe conversazioni significative con i loro umani. L'inglese è una seconda lingua per loro. Il loro primo è il discorso del corpo - comunicazione del linguaggio del corpo in cui generalmente dicono, abbastanza chiaramente, esattamente cosa significano. Il nostro problema, e di conseguenza il loro, è che noi umani tendiamo ad ascoltare con le nostre orecchie, piuttosto che con i nostri occhi, e perdiamo molto di ciò che stanno dicendo.
I cani usano alcune vocalizzazioni nella loro comunicazione quotidiana con noi e tra di loro (vedi "Vocalizzazioni canine"). Tuttavia, il loro linguaggio del corpo è sia più espressivo che prevalente:è continuo! – quindi osservarli in azione è più utile che ascoltarli.
Ci sono quelli che hanno passato molto tempo a cercare di capire il comportamento del cane e sono diventati abili nel leggere il linguaggio del corpo canino. Sembrano interagire in modo naturale con i cani, usando il loro sottile linguaggio del corpo per comunicare, tanto quanto o più di quanto usano le parole. Ma il tempo da solo non garantisce questa abilità; c'è anche chi ha passato molto tempo con i cani ma è ancora tristemente incapace di interpretare correttamente il messaggio canino.
Più impari sulle sottili comunicazioni del linguaggio del corpo del tuo cane, meglio sarai a leggerle e ad intervenire in modo appropriato, ben prima che il tuo cane sia costretto a ringhiare, schioccare o mordere. È importante non concentrarti solo su un pezzo del messaggio. Le varie parti del corpo del tuo cane lavorano insieme per raccontare la storia completa; a meno che non li leggi tutti e li interpreti nel contesto, perderai elementi importanti. Sii particolarmente consapevole della coda, delle orecchie, degli occhi, della bocca, dei capelli e della postura del corpo del tuo cane. Per un vocabolario di base, vedere il “Dizionario delle parti del corpo canino”.
Poiché la comunicazione con il cane è un flusso costante di informazioni, a volte è difficile individuare piccoli segnali finché non diventi un osservatore istruito. Inizia studiando le fotografie del linguaggio del corpo del cane, quindi guarda i video che puoi riavvolgere e guardare ripetutamente, per affinare infine le tue abilità sui cani vivi. I parchi per cani, gli asili nido per cani e i gruppi di gioco delle classi di addestramento sono luoghi ideali per esercitare le tue capacità di osservazione. Il set di DVD di Sarah Kalnajs, "The Language of Dogs", è un'eccellente risorsa per lo studio del linguaggio del corpo.
I cani ci dicono quando si sentono stressati. Più sei consapevole del linguaggio del corpo correlato allo stress del tuo cane, meglio puoi aiutarlo a uscire da situazioni che altrimenti potrebbero degenerare in comportamenti inappropriati e pericolosi. Molti morsi si verificano perché i proprietari non riescono a riconoscere e rispondere in modo appropriato ai segnali di stress dei loro cani. Anche a parte l'aggressività, ci sono molteplici ragioni per cui è importante prestare attenzione agli indicatori di stress:
Nota: le ragioni per prestare attenzione allo stress valgono anche per tutte le specie con sistema nervoso centrale, compreso l'uomo.
Il proprietario intelligente e consapevole è sempre in allerta per i segni che il suo cane è stressato, quindi può alleviare la tensione quando si verifica. I proprietari i cui cani sono facilmente stressabili spesso diventano ipervigili, alla ricerca di piccoli segni che presagino comportamenti più evidenti legati allo stress, al fine di prevenire reazioni spiacevoli. Se più proprietari fossero consapevoli di questi sottili segni di stress, meno cani morderebbero. Sarebbe un'ottima cosa.
Un dizionario dello stress canino elenca alcuni comportamenti di stress che vengono spesso trascurati. Con ogni comportamento, la linea d'azione immediata appropriata è identificare i fattori di stress e determinare come diminuire l'intensità di quello stimolo stressante. In molti casi puoi farlo aumentando la distanza tra il tuo cane e il fattore di stress, sia esso un bambino, un altro cane, uniformi, uomini con la barba, ecc.
Se possibile, rimuovi completamente il fattore di stress dall'ambiente del tuo cane. Se è stressato da dure correzioni verbali, collari shock e facoceri, queste sono tutte cose che puoi semplicemente rimuovere dalla sua esistenza (a meno che tu non viva in Africa, nel qual caso la rimozione del facocero potrebbe rivelarsi difficile).
Per quei fattori di stress che non possono essere eliminati, un programma a lungo termine di controcondizionamento e desensibilizzazione può cambiare l'associazione del tuo cane con un fattore di stress da negativo a positivo, rimuovendo un altro fattore scatenante per i segnali di stress e la possibile aggressività. Un'altra strategia è insegnare al cane una nuova risposta operante (deliberata) al fattore di stress, ad esempio insegnando al cane che il suono del campanello significa "Corri verso la tua cassa per ottenere un premio di alto valore". (Vedi "Bussa, bussa", WDJ febbraio 2010.)
Il numero di volte in cui una persona è stata morsa fornisce grandi indizi sulla sua capacità di leggere, comprendere e rispondere correttamente alle comunicazioni canine. Nessuna persona sana di mente vuole essere morsa da un cane. Se qualcuno ha ricevuto numerose volte i denti canini, non presta attenzione a ciò che dicono i cani o non risponde in modo appropriato.
Prima di mordere, i cani danno quasi sempre segnali chiari, anche se a volte sottili. Il mitico "morso senza preavviso" è davvero un evento raro. La maggior parte delle volte l'umano non stava semplicemente "ascoltando".
Tendiamo a concentrarci sui segnali di aggressione perché sono i più impressionanti e possono prevedere il pericolo. Ma qualsiasi proprietario di cane attento e consapevole sa che anche i cani offrono molte comunicazioni felici. Comportamenti come saltare in piedi, scalpitare, spingere, abbaiare e mormorare spesso riguardano l'eccitazione felice e la ricerca di attenzioni.
Cerca i segnali che ti dicono che il tuo cane ama il tuo nuovo ragazzo, adora giocare con i bambini del vicino, si diverte a guidare in macchina, è felice di scatenarsi con i cani di tuo fratello e adora inseguire la pallina da tennis. È importante prestare attenzione anche a quelle comunicazioni in modo da sapere cosa lo rende felice.
Il tuo cane ti parla sempre. Ricordati di ascoltare con gli occhi.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento per cani e corsi per istruttori.
