La funzione primaria del pelo del cane è come rivestimento protettivo e isolante.
Ma se gli occhi sono la porta o la finestra sull'anima, la pelle e i capelli sono entrambi porta e finestra sull'incarnazione della salute e del benessere interiore di un animale. I capelli lucidi, cioè un pelo che trasuda una lucentezza sana e brillante, sono un indicatore della salute generale dell'animale. Al contrario, un mantello opaco e privo di lucentezza indica che l'animale non è sano come potrebbe essere.
Uno dei motivi per cui alle persone piace avere animali domestici intorno è che sono "pelosi" e il peloso è divertente da toccare. Avere un pelo sano promuove un maggiore contatto tra un cane e il suo proprietario, con contatti frequenti che in definitiva rafforzano il legame uomo-animale. Alcuni custodi sono molto sensibili alla sensazione e alla bellezza dei loro cani e allo “status sociale” che deriva dal possedere un cane con un pelo bello e/o insolito.
I cambiamenti nella consistenza o nell'aspetto del mantello di un cane sono un indicatore di qualcosa che non va all'interno, ma i cambiamenti del pelo non sono specifici per nessuna malattia o condizione. I capelli opachi o fragili possono essere causati da uno squilibrio alimentare o da malattie di origine digestiva, epatica, renale, tiroidea, immunitaria o parassitaria. Le alterazioni dei capelli in genere compaiono piuttosto tardi nel corso della malattia, poiché la crescita dei capelli è piuttosto lenta; di solito ci vogliono almeno quattro settimane di progressione della malattia prima che si notino cambiamenti nei capelli. E in genere occorrono quattro o più settimane prima che un integratore alimentare abbia effetti positivi sulla qualità dei capelli.
La lucentezza attribuita al pelo di un cane sano è in gran parte dovuta a un complesso gruppo di grassi secreti attraverso le ghiandole della pelle note come ghiandole sebacee, che funzionano come distributori naturali di balsami per capelli.
Nozioni di base su pelle e capelli
La pelle e il pelo del cane formano una barriera per proteggere il corpo del cane da infezioni, parassiti e agenti atmosferici.
I peli di animali sono classificati in tre tipi fondamentali:a) peli "primari" o "di guardia" che formano il mantello esterno di un animale e forniscono protezione dalla luce solare, dall'umidità; b) peli “secondari” (detti anche pelo o pelo di lana, o sottopelo) che costituiscono il mantello interno di un animale e forniscono isolamento; e c) peli tattili (baffi) che forniscono funzioni sensoriali. Altri tipi di peli trovati sugli animali includono i peli della coda e della criniera (nel cavallo, ad esempio) e i peli sensoriali situati nell'orecchio interno (peli che rilevano il movimento).
Tutti i cani adulti hanno peli primari più lunghi e peli secondari più corti, ma il rapporto tra ogni tipo di pelo varia in base all'età e soprattutto alla razza. Alcune razze non hanno quasi nessun sottopelo e peli primari relativamente corti e sottili. Questi cani "a pelo singolo" includono Boxer, Dalmata e Greyhound. Anche gli Yorkshire Terrier non hanno molto sottopelo, ma il loro mantello principale è lungo e setoso.
Le cosiddette razze "a doppio strato" hanno sottopelo significativi e cappotti primari densi. Il Labrador ha un mantello corto ma molto denso di peli primari grossolani e uno spesso sottopelo di peli secondari più morbidi e isolanti. Il Bearded Collie ha un sottopelo morbido e aderente e un pelo esterno ispido.
I cuccioli nascono solo con peli secondari corti e morbidi. A volte il colore del mantello del cucciolo è simile a quello dell'adulto; in altri casi, il mantello si scurisce o si macchia man mano che il cucciolo matura. I cuccioli di dalmata nascono con un mantello bianco candido che sviluppa macchie nere man mano che il cucciolo cresce.
Cani di razze diverse (e individui all'interno di quelle razze) mostrano tassi diversi di sviluppo del mantello. La maggior parte dei cani ha cappotti adulti completi da sei a otto mesi di età. L'ambiente del cane (durata del giorno, temperatura media), la dieta e i livelli ormonali possono influenzare lo sviluppo del suo mantello.
I peli del cane sono costituiti da una sostanza dura chiamata cheratina, una proteina insolubile che contiene elevate quantità di zolfo (come l'aminoacido cistina) e quantità minori di aminoacidi tirosina e leucina. I capelli emergono dai follicoli, appena sotto lo strato più esterno della pelle. Nell'uomo, ogni capello cresce da un singolo follicolo. I cani hanno follicoli piliferi singoli e composti; un follicolo centrale che produce i capelli primari o i capelli di guardia può avere due o più follicoli laterali che producono da 5 a 25 capelli secondari ciascuno.
Il pelo del cane varia considerevolmente nella sua ruvidità o spessore, in realtà in funzione del diametro del pelo. I peli fini del cane misurano circa 75 micron; i capelli più grossolani possono superare i 200 micron. La salute dei capelli dipende dall'equilibrio della dieta:proteine (e soprattutto aminoacidi ricchi di zolfo come la cistina, ma anche tirosina e metionina), acidi grassi essenziali, rame e vitamine del gruppo B. Fino al 30 percento del fabbisogno proteico giornaliero di un cane adulto può essere utilizzato per il rinnovamento della pelle e del pelo.
Anche i fattori ormonali possono interferire con la corretta crescita dei capelli:la tiroide e l'ormone della crescita stimolano l'attività dei follicoli piliferi, mentre i corticoidi e gli ormoni sessuali la rallentano. Quando i livelli di prolattina (un ormone prodotto dalle femmine che allattano) rimangono elevati nel sangue, il mantello appare come quello estivo, piuttosto sottile e rado.
Tutti perdono
Le razze e gli individui all'interno di ogni razza perdono e ricrescono i capelli a velocità variabili. I cani che vivono in ambienti chiusi, con poca esposizione alla luce naturale o al freddo, tendono a perdere pelo in modo più o meno continuo.
Al contrario, i cani che vivono all'aperto, esposti alla luce naturale e alle basse temperature, hanno maggiori probabilità di mutare per diverse settimane in primavera e in autunno. In autunno, i loro cappotti corti e leggeri perdono man mano che crescono un sottopelo spesso e caldo e peli di guardia lunghi e resistenti agli agenti atmosferici per prepararli all'inverno. In primavera, il cappotto invernale viene eliminato per far posto a cappotti nuovi, più corti e più leggeri. Il pelo cambia nell'aspetto e nella consistenza ma il numero assoluto di follicoli piliferi e capelli no.
Contrariamente alla credenza popolare, non esiste un cane che non perda il pelo; ci sono solo cani che perdono molto meno. Ogni fusto pilifero prodotto da un follicolo pilifero alla fine morirà e si staccherà dalla pelle (capannone) e sarà sostituito da un nuovo fusto pilifero prodotto da quel follicolo pilifero. Tuttavia, ci sono alcune razze i cui capelli crescono per un periodo molto più lungo prima di morire e cadere. Ci sono diverse fasi nell'attività di un follicolo pilifero. Nella prima, detta “anagen” o fase di accrescimento, i capelli sono prodotti dal follicolo.
La fase "catagen" è un breve intermezzo tra la fase di crescita e la fase di riposo ("telogen"). Nella fase telogen, il follicolo pilifero è sostanzialmente inattivo. La crescita dei nuovi capelli spinge i vecchi capelli fuori dalla pelle. Anche se la primavera e l'autunno provocano una crescita prolifica dei peli, i follicoli piliferi del cane non sono tutti nella stessa fase allo stesso tempo, quindi per fortuna non diventa mai completamente calvo!
Negli esseri umani, i follicoli piliferi sulla nostra testa trascorrono la maggior parte del tempo a crescere (fase anagen). Questa fase può durare anni, a seconda della lunghezza finale dei tuoi capelli (determinata dai tuoi geni). Al contrario, la fase di riposo per ciascun follicolo è generalmente di poche settimane. I barboncini hanno un ciclo prevalentemente anagen come il nostro; i loro capelli crescono così a lungo che devono essere tagliati (forse più volte) prima che cadano.
La maggior parte dei cani, tuttavia, ha un ciclo predominante telogen (a riposo). In questi cani la fase anagen è breve, solo quanto basta per raggiungere la lunghezza del mantello geneticamente desiderata ¨ C da un mese a un anno o più. I capelli passano quindi alla fase telogen e vi rimangono per un periodo di tempo prolungato. Questi capelli sono strettamente legati all'interno del follicolo e non cadranno facilmente o verranno estratti. Nelle razze nordiche si pensa che la fase telogen possa durare per anni.
Infine, è probabile che qualsiasi stress come anestesia, malattia, gravidanza o somministrazione di determinati farmaci metta la maggior parte dei follicoli in una fase di riposo. Circa due o tre mesi dopo l'evento stressante, quando i follicoli ricominciano a essere attivi, si osserva spesso uno spargimento anormale.
Colore naturale
Il colore del mantello di un cane è determinato dai suoi geni. Detto questo, una varietà di fattori ambientali può in qualche modo alterare il colore dei suoi capelli. Specifici nutrienti possono essere coinvolti nel colore dei capelli. È stato riportato che carenze di cistina, metionina, arginina, tirosina e fenilalanina inducono lo scolorimento dei capelli. La malnutrizione proteica induce disturbi nella crescita e nella qualità dei capelli.
Uno studio del 2004 dell'American Society for Nutritional Sciences ha riportato che le carenze o gli squilibri di oligoelementi influenzano anche la qualità dei capelli. Livelli di zinco non ottimali, ha affermato, inducono l'ingrigimento dei capelli e la carenza di rame provoca lo sbiadimento dei capelli pigmentati di marrone o nero. Anche altri oligoelementi come ferro e iodio possono influenzare il colore dei capelli, così come le vitamine A, B-2 e B-6, gli acidi pantotenico, folico e nicotinico e la biotina.
Un'eccessiva esposizione alla luce solare può rendere i capelli fragili e far arrossare o scurire il mantello nero. Dopo che un cane è stato tosato, il colore dei suoi capelli è notevolmente più chiaro e le cicatrici spesso lasciano un segno di pelo che rimane bianco per il resto della vita del cane.
Nei cani anziani, il colore dei capelli tende a sbiadire. Quando un cane invecchia, i suoi capelli diventano grigi, soprattutto sulla testa, a cominciare dal muso.
Perdita di capelli nei cani
Le cause più comuni della caduta dei capelli nei cani, insieme alle basi dei rimedi naturali appropriati, sono riassunte di seguito. La maggior parte sono principalmente problemi della pelle e sono stati trattati in modo più approfondito in "Skin Secrets", Whole Dog Journal novembre 2005.
• Dermatite associata alle pulci
Un cane con un'infestazione da pulci ha in genere un pelo fragile e rotto, specialmente nell'area appena davanti alla testa della coda dove le pulci preferiscono risiedere.
Il controllo naturale delle pulci comporta sempre un approccio su più fronti. È stato stimato che meno del 10 percento di una data popolazione di pulci si trova sul cane residente in un dato momento. Uccidere le pulci del cane, quindi, è in realtà una piccola parte del lavoro!
Il compito più grande consiste nella rimozione di larve e pupe dalla casa del tuo cane e nell'eliminazione dei luoghi in cui possono svilupparsi le uova delle pulci. Per raggiungere questo obiettivo è necessario quello che viene chiamato un programma di "gestione integrata dei parassiti". Nella mia esperienza, i rimedi erboristici anti-pulci non sono tremendamente efficaci come prima linea di difesa. Per ulteriori informazioni sulle pulci, vedere "Eliminare le pulci senza veleni", marzo 2002.
• Atopia canina
Questa è una sindrome da prurito allergico insieme alla successiva perdita di capelli che si pensa sia di origine genetica. La cura naturale comporterà il rafforzamento del sistema immunitario con erbe, integratori e forse l'agopuntura. Possono essere utili anche rimedi naturali anti-prurito e ansiolitici a base di erbe, agopuntura o terapia omeopatica.
• Dermatite piotraumatica (punti caldi)
I punti caldi comportano un intenso prurito in una o due aree isolate del tronco o degli arti del corpo. Le aree coinvolte possono infiammarsi e diventare crude nel giro di poche ore. Lo stress può essere un fattore nella sua insorgenza.
I rimedi naturali per i punti caldi, secondo la mia esperienza, hanno funzionato molto meglio dei trattamenti medici convenzionali. Mi piace preparare un tè alla calendula e usarlo localmente sulle zone colpite. I potenziatori del sistema immunitario a base di erbe come l'echinacea sono una parte importante del mio protocollo raccomandato e, nei casi più gravi, l'agopuntura o i rimedi omeopatici possono essere utili.
Ho anche scoperto che molti dei punti caldi sono causati da un prurito segmentale causato dai nervi, il risultato di una colonna vertebrale o di un'articolazione dell'arto disallineata; gli aggiustamenti chiropratici sembrano essere molto utili per questi.
• Mangia
La rogna demodectica si verifica quando un parassita, Demodex canis, che vive una vita naturale nei peli e nelle ghiandole sebacee della pelle della maggior parte dei cani sani, inizia a moltiplicarsi rapidamente. Questo tende a verificarsi negli animali giovani con un sistema immunitario malsano. Può avere una base genetica, poiché tende a correre in alcune linee di cani e sembra essere più comune in alcune razze. Non provoca prurito, ma le aree interessate sono soggette a infezione batterica secondaria.
La mia spinta con i rimedi naturali è riequilibrare il sistema immunitario con erbe come l'echinacea, gli antiossidanti e talvolta l'agopuntura.
La rogna sarcoptica è dovuta a un parassita trasmissibile che si insinua negli strati della pelle provocando un intenso prurito. Passa da animale domestico ad animale domestico attraverso il contatto e può passare anche agli esseri umani.
La rogna sarcoptica, ai miei occhi, è principalmente una malattia del sistema immunitario. Lo tratto con erbe come l'echinacea, antiossidanti e possibilmente l'agopuntura per aiutare a bilanciare il sistema immunitario. Topical herbal remedies can help decrease infections and minimize parasite numbers. Topical and internal anti-itch remedies may also help.
• Ringworm
Ringworm is a fungal disease that creates a round or oval non-itchy area of hair loss. Hair is lost because the fungus weakens the hair shaft and causes it to break off.
Some cases of ringworm respond to herbal topical remedies such as goldenseal, calendula, myrrh, or thuja along with internal herbs such as echinacea, cleavers, and yellow dock. Iodine preparations, used topically, may also be helpful, and once again, energizing the immune system may be beneficial.
• Stress-induced dermatitis
This “disease” typically affects “Nervous Nellies” who cannot sit still. Affected dogs simply chew on themselves if they can’t find anything else interesting to do.
The primary cure for this condition is to provide plenty of exercise and plenty of challenging tasks for the dog to do. Training games, food-dispensing toys, and frequent changes of activity can help distract and engage the dog in more healthful patterns. Flower essences may also be helpful when they are matched to the personality of the dog.
Many of these dogs have an itch caused by a misaligned vertebrae and they chew or dig at it. Chiropractic adjustments have helped a lot of these animals.
• Food allergies
While food allergies may be the cause of some itchy dogs, research would indicate that skin cases are not often related to food allergies. In dogs, the primary signs of food allergies are most often related to gastrointestinal upset. When we get the gut back into balance, the animal no longer has a problem with food allergies of any kind. (For more on this, see “Gut Feelings,” March 2005.)
• Miscellaneous conditions
Pyoderma, excessive numbers of bacteria in the hair follicle, may cause circular areas of alopecia or generalized excessive shedding. Natural treatment for pyoderma includes the use of topical and oral herbal remedies with antibiotic activity. Some breeds, like the Chow-Chow, may have an arrest in the hair growth after clipping. This resolves spontaneously after several months of a lack of hair regrowth.
Many diseases are associated with hair cycle abnormalities, including endocrine diseases such as hypothyroidism and Cushing’s syndrome; hereditary alopecia and hypotrichosis (the presence of less than normal amounts of hair); and familial zinc-responsive dermatopathy.
Holistic approach
From the veritable plethora of potential causes for poor hair growth listed in this article, it should be obvious that there will be many different approaches to finding a solution and each individual dog will require its own specific remedies.
My approach includes an individual-specific protocol that usually includes:
• Reenergizing the immune system. I commonly recommend herbal remedies, antioxidants, omega-3 fatty acids.
• Attention to diet, including making sure that all nutrients, especially vitamins and minerals, are balanced. Supplements include omega-3 and essential fatty acids.
Many holistic practitioners have found that simply adding raw meat to the diet (beginning with about 1 teaspoonful per 20 pounds of the dog’s body weight and gradually building up to about a quarter to a third of the total diet) will be the best skin and hair coat “medicine” money can buy.
• Chiropractic adjustments often worked when I’ve been treating skin conditions, so I think they should always be used.
• Specific natural remedies when indicated for instance, flower essences and/or calming herbs to calm the nervous beast, topical herbals for itch control and faster healing, and acupuncture or homeopathy when indicated.
