Una vecchia foto che ho trovato di recente mi ha ricordato il mio incontro ravvicinato con un personaggio notevole nel mondo degli zoo:Gomek , un enorme coccodrillo d'acqua salata (Crocodylus porosus ) che risiedette a lungo presso la St. Augustine Alligator Farm in Florida.
Al momento della mia visita (1991), Gomek misurava 17 piedi di lunghezza e pesava un incredibile 1.700 libbre. Stavo lavorando allo zoo del Bronx e ho chiamato in anticipo per cercare di organizzare uno sguardo dietro le quinte. Come sempre, le persone gentili di Sant'Agostino erano molto accomodanti. Sono stato accolto lì da un custode di animali che stava per portare un appaltatore esterno nella mostra della bestia gigante per fare alcune riparazioni. Naturalmente, sono stato felice di unirmi.
Ciò che mi ha colpito per la prima volta è stato l'ingresso apparentemente suicida della mostra. Entrando, dovevi camminare lungo un sentiero largo 3 piedi che era delimitato da uno stagno su un lato (in cui Gomek invariabilmente oziava) e un muro dall'altro. Non avevo dubbi che l'adrenalina mi avrebbe sparato oltre quel muro se Gomek avesse caricato, ma comunque...
L'appaltatore esterno era un giovane in preda al terrore, ma aveva un lavoro da fare ed era determinato a portarlo a termine. Il portiere ha spiegato che Gomek era abbastanza calmo, quasi “amichevole” in effetti, e che comunque il bastone che teneva in mano avrebbe respinto un attacco. Questo sembrò calmare il giovane... questo finché non fummo ben all'interno della mostra e il custode mi commentò che era "... incredibile come la gente credesse che un manico di scopa sarebbe stato di qualche utilità contro un coccodrillo lungo 17 piedi"! Ma tutto è andato bene e ho avuto un'indimenticabile vista ravvicinata del coccodrillo più famoso del mondo.
Nota: l'uso di un bastone quando si lavora con i crocs è una procedura standard per i custodi esperti. Nella foto di accompagnamento, sto respingendo le avances di un coccodrillo di palude adulto (Crocodylus palustris ) proprio in questo modo. L'altra foto mostra il bastone che ho menzionato sopra e Gomek che emerge per osservarci.
Gomek è stato catturato sul fiume Fly (sì, sede delle famose tartarughe Fly River, Carettochelys insculpta, su cui, ne sono certo, cenava di tanto in tanto!) e finì nella collezione di Arthur Jones a metà degli anni '80. Il signor Jones era lui stesso un personaggio piuttosto conosciuto, meglio conosciuto dalla maggior parte delle persone come l'inventore di Nautilus attrezzatura per l'allenamento con i pesi, era un superbo uomo animale e una volta manteneva un branco di elefanti africani nella sua proprietà (Deland, Florida, se la memoria mi serve).
Dopo essere stato trasferito a St. Augustine (1990), Gomek si è nutrito di Nutria, o Coypu. Questi roditori sudamericani sono stati portati negli Stati Uniti per essere allevati negli allevamenti di animali da pelliccia. Molti sono fuggiti prontamente e oggi milioni di persone stanno distruggendo il caos ambientale in tutto il sud-est. Li ho osservati fino al nord della Virginia meridionale... popolazioni selvatiche sono presenti anche in Africa, Europa e Asia.
Gomek è morto nel 1997 a un'età stimata di 85-90+ anni. Misurava 17 piedi e 8 pollici di lunghezza e faceva pendere la bilancia a quasi 1 tonnellata... per fortuna aveva un carattere calmo!
