Vivere con un cane difficile

"È un cane meraviglioso a casa. Ma non posso portarla da nessuna parte perché semplicemente impazzisce quando vede un altro cane".

“Mi è stato chiesto di lasciare la mia lezione di agilità perché il mio cane continuava ad abbaiare e ad scagliarsi contro gli altri cani. Dobbiamo incanalare la sua energia in qualche modo. Cosa faremo adesso?"

“Semplicemente non so se dovrei tenerlo. È un ottimo cane con noi, ma è così selvaggio con altri animali e persone. Temo che farà del male a qualcuno o si metterà in una seria rissa tra cani."

Questo suona come il tuo cane? Ogni cane diventa "selvaggio" a volte. Ma alcuni di noi vivono con cani che esibiscono ogni giorno comportamenti difficili o selvaggi!

Potrebbe aiutarti a imparare che molti cani che mostrano comportamenti "difficili" come iperattività, aggressività e ansia da separazione distruttiva lo fanno a causa dello stress. I comportamenti che troviamo così fastidiosi – abbaiare, saluti eccessivamente entusiasti, trascinarci al guinzaglio, distruttività, ecc. – sono tutti sforzi del cane per alleviare il suo stress.

Secondo i tuoi standard, la vita del tuo cane potrebbe non sembrare così stressante – dopotutto, non ha le bollette da pagare, vero? Ma quando applichi la definizione più scientifica della parola - tutto ciò che lo allarma o lo eccita, attivando il suo sistema nervoso simpatico e inondandolo di sostanze chimiche "combatti o fuggi" adrenalina e noradrenalina - potresti essere in grado di vedere quanti apparentemente le cose non correlate nel suo ambiente contribuiscono effettivamente al suo "comportamento scorretto".

Ancora una volta, i fattori scatenanti potrebbero essere qualsiasi cosa il cane consideri eccitante o minaccioso. Per alcuni cani, potrebbero essere persone o cani strani. Per altri, la stimolazione visiva come la vista di scoiattoli o automobili che passano dal finestrino potrebbe innescare lo stress. Segnali uditivi come treni, sirene o camion della spazzatura potrebbero far scattare i loro allarmi interni. Per i cani emotivamente bisognosi, essere lasciati a casa da soli potrebbe innescare una reazione di stress.

E immagina quanto deve essere difficile non recitare in qualche modo fisico mentre sei inondato di adrenalina! (Per una lunga discussione sulla fisiologia dello stress, vedere "Stressed Out?" WDJ gennaio 2000.)

C'è speranza
I cani il cui stress provoca problemi comportamentali come l'abbaiare continuo o persino l'aggressività sono spesso etichettati come cani "difficili". Vivere con un cane difficile può essere imprevedibile e talvolta anche spaventoso. Cose semplici, come amici o parenti che vengono a cena, fare una passeggiata nel quartiere, persino portarlo dal veterinario, possono essere un calvario.

Lo so, perché vivo con un cane “difficile”. Il mio Jesse è dolce, sensibile, giocoso e un ottimo compagno. È anche, per usare un eufemismo, difficile in molte situazioni quotidiane. La mia famiglia ha affrontato problemi tipici di stress come ansia da separazione, iperattività e salto, oltre a problemi più gravi legati allo stress, come l'aggressività da cane a cane. La risposta naturale di Jesse allo stress si manifesta nella lotta piuttosto che nella fuga.

Eppure oggi la vita con Jesse è così facile e divertente che a volte dimentico che è un cane difficile. Cosa ha fatto la differenza? Non è stato un singolo cambiamento, ma piuttosto un approccio olistico. Integrando un atteggiamento positivo, cambiamenti nello stile di vita, addestramento e modifica del comportamento, la vita con il nostro cane difficile è diventata molto più facile di quanto pensassi possibile.

Io sono quello che sono
Cambiare atteggiamento nei confronti del tuo cane è il primo e forse il più difficile passo per sviluppare una vita più sana insieme. Probabilmente sembra ovvio che una prospettiva positiva può fare un'enorme differenza. Ma quando vivi con un cane che a volte si comporta in modo spaventoso (come ringhiare con gli altri cani), è difficile ricordare le sue meravigliose qualità. È anche difficile credere che le cose possano e miglioreranno.

Concentrati sui tratti positivi del tuo cane. Ogni cane ha tratti che consideriamo positivi e alcuni che consideriamo negativi. Identificando i tratti positivi del tuo cane, inizierai a gettare le basi per rafforzare quei tratti e tirare fuori il meglio dal tuo cane. Prova a scrivere tutte le buone qualità del tuo cane. Mettili sul frigorifero o da qualche altra parte dove li vedrai spesso.

Prenditi del tempo per riformulare anche i tratti negativi. Pensavo alla protezione e all'aggressività di Jesse nei confronti degli altri cani come a un "problema". Come molti istruttori, pensavo che i suoi problemi comportamentali fossero dovuti alla mancanza di qualcosa, come socializzazione insufficiente o formazione insufficiente.

Poi, un giorno, mi sono sfidato a pensare a come sarebbe stato Jesse, un mix di cani da bestiame, in un ranch di lavoro. In città, il suo allontanare altri cani dalla sua casa e dalla sua famiglia è visto come aggressività. In un ranch, la sua protezione sul suo "gregge" aiuterebbe a tenere lontani i predatori. La sua natura iperattiva, difficile da affrontare in una piccola casa con un piccolo cortile, si presterebbe a infinite ore di pastorizia. Anche la sua incessante caccia a piccole creature pelose (come topi, roditori e scoiattoli) sarebbe molto probabilmente apprezzata in un ambiente rurale dove è importante controllare la popolazione di parassiti. In un ranch, non sarebbe stata vista come un cane difficile. Potrebbe anche essere un cane pregiato!

Identificare gli aspetti della natura del tuo cane che sono naturali e normali può aiutarti a capire che il tuo cane non è cattivo - o addirittura difficile - ma semplicemente fedele alla sua natura geneticamente ereditata. Molte delle qualità che considero "difficili" in Jesse sarebbero effettivamente desiderabili nelle giuste circostanze.

Ovviamente, ciò non significa che posso semplicemente ignorare i tratti comportamentali naturali di Jesse. Dopotutto, non vivo in un ranch. Ma osservando le qualità positive del tuo cane e riformulando i comportamenti difficili, potrebbe essere più facile apprezzare chi è il tuo cane e non aspettarti che sia qualcuno che non è.

Prevenire il sovraccarico emotivo
Prima di implementare qualsiasi programma di addestramento o comportamento con un cane difficile, dovrai elaborare un piano di gestione a breve termine per aiutare a prevenire il sovraccarico emotivo che porta a esplosioni di stress. Un cane stressato non può imparare e una persona stressata non può insegnare.

Gestione significa controllare l'ambiente del tuo cane nella misura in cui non ha l'opportunità di diventare iperreattivo, ansioso o aggressivo, almeno abbastanza a lungo per aiutarlo ad apprendere nuove abilità di coping. La gestione può comportare reclusione, cavezze di testa, cambio di routine - qualsiasi cosa per aiutare a prevenire l'agitazione del cane. Ricorda, ogni volta che un cane ha l'opportunità di recitare, ha buone possibilità di essere ricompensato per farlo, aumentando le probabilità che reciti di nuovo in futuro.

Considera questo esempio:Muffin e il suo compagno umano stanno camminando per strada. Muffin vede un altro cane avvicinarsi. Forse Muffin è preoccupato e non sa come comportarsi. Abbaia e si lancia nella speranza che l'altro cane si allontani. I compagni umani di entrambi i cani cooperano, spostando i cani ai lati opposti della strada. Per Muffin, il suo abbaiare e il suo affondo hanno appena portato con successo l'altro cane a uscire dal suo spazio. Anche se potrebbe non aver ricevuto nemmeno una sorpresa, Muffin è stata sicuramente premiata per il suo comportamento.

Naturalmente, dal punto di vista umano, se un cane si comporta in modo aggressivo nei confronti di un altro cane durante una passeggiata, attraversare la strada è una soluzione perfettamente ragionevole. Allora come puoi evitare di premiare un cane come Muffin per un comportamento aggressivo?

Se possibile, non darle l'opportunità o metterla in una situazione in cui è probabile che sia aggressiva. L'iper-vigilanza da parte del compagno umano di Muffin potrebbe essere la strategia di gestione iniziale. Svoltando gli angoli, camminando dall'altra parte o attraversando la strada quando un altro cane è apparso in vista, prima che Muffin avesse la possibilità di abbaiare o fare un balzo, l'umano di Muffin poteva prevenire con successo gli scoppi di rabbia di Muffin. Anche portarla a spasso all'inizio della giornata, prima delle prime ore di passeggiata del cane, potrebbe aiutare.

Inoltre, sarebbe utile usare una cavezza su Muffin per tutte le sue passeggiate in modo che la sua testa possa essere facilmente girata dall'altra parte quando vedeva altri cani.

Allena il cervello
Secondo James O'Heare, direttore esecutivo dell'Academy of Canine Behavioral Theory, la migliore strategia per far superare a un cane un evento stressante è concentrare l'attenzione del cane su uno specifico compito cognitivo. In altre parole, dagli qualcosa da fare:impegna il suo cervello. Un cane il cui cervello è impegnato ha molte meno probabilità di reagire emotivamente in una determinata situazione. (Al contrario, un cane che si trova in uno stato emotivo generalmente non può pensare o concentrarsi su un compito specifico. Nella nostra casa, diciamo che il cane ha "perso il cervello" quando le emozioni prendono il sopravvento.)

Insegnare a un cane un comportamento incompatibile è una delle prime linee d'azione e aiuterà sia a gestire fisicamente il cane sia a desensibilizzarlo gradualmente agli stimoli che lo scatenano. Ad esempio, insegnare al tuo cane a guardarti mentre sbanda può essere un ottimo strumento di gestione per i cani con problemi di saluto compulsivi o aggressività al guinzaglio. Se il cane ti sta guardando, non può lanciarsi contro quell'altro cane!

Inoltre, sviluppa un repertorio di comportamenti divertenti e coinvolgenti per aiutare il tuo cane a rilassarsi. Questi non dovrebbero essere esercizi di controllo, ma piuttosto comportamenti attivi strettamente per divertimento e gioco. Per alcuni cani, catturare i giochi con una palla o un giocattolo funziona molto bene per alleviare lo stress. Usa queste attività divertenti per aiutare il tuo cane a rilassarsi dopo un evento stressante.

Ad esempio, se stai camminando per strada e passi davanti a un cane estraneo, fai in modo che il tuo cane ti tenga d'occhio e ti guardi, tenendolo impegnato e offrendo un sacco di ottime prelibatezze finché non avrai superato l'altro cane. Quindi, scatenati con alcuni giochi divertenti per aiutarti a lasciar andare lo stress residuo. Ci sono comportamenti specifici che il tuo cane fa bene e si diverte a fare? Rendi i comportamenti che ami nel tuo cane il momento clou del tuo addestramento. Questo può, di per sé, aiutare a disinnescare i comportamenti legati allo stress.

Migliorare, una chicca alla volta
Sono un grande fan del condizionamento classico. Nel caso di Jesse, il condizionamento classico è ciò che ha ribaltato la scala, spostandola da un caso di stress ben educato a un cane per lo più rilassato, impegnato e felice.

Il condizionamento classico sposta la risposta emotiva di un cane da una negativa a una positiva. Ad esempio, puoi usare il condizionamento classico per aiutare un cane che è stressato o ha paura dei bambini, di altri cani o anche dei suoni spaventosi, ad imparare ad amare le stesse cose che lo spaventavano. Mentre addestrare un cane può aiutarlo a comportarsi in situazioni stressanti, la modifica del comportamento può cambiare il modo in cui il cane vede quelle stesse situazioni.

Il condizionamento classico funziona meglio quando puoi esporre il tuo cane a specifici produttori di stress a livelli di intensità molto bassi, abbinandolo contemporaneamente a qualcosa di puramente positivo e divertente. Se il tuo cane si eccita o si stressa quando vede i bambini, esporlo ai bambini a grande distanza mentre gli da da mangiare delle prelibatezze meravigliose può aiutarlo a imparare che i bambini fanno accadere le cose belle. Man mano che si sente più a suo agio con i bambini in lontananza, posizioni gradualmente te stesso e il tuo cane sempre più vicino ai bambini, mentre versate le prelibatezze.

Tuttavia, questa tecnica non è una soluzione immediata alla maggior parte dei problemi comportamentali legati allo stress. Ci vuole tempo e impegno. (Per informazioni approfondite su questo potente strumento di alterazione del comportamento, vedere "Condizionamento classico" nel numero di giugno 2001.)

Le soluzioni abbondano
Le strategie di cui sopra sono solo alcune delle molte a disposizione di quelli di noi che vivono con cani difficili. Sono disponibili anche molti altri strumenti, tra cui visualizzazione, TTouch, massaggi e rimedi omeopatici. Ma forse gli strumenti migliori che abbiamo sono il nostro atteggiamento positivo e la fiducia nei nostri cani.

Il viaggio che facciamo con i nostri cani difficili può essere un dono (anche se è vero che a volte è mascherato da maledizione). Il mio cane difficile mi ha insegnato a valutare ciò che è importante nei miei rapporti con i miei amici cani e a cambiare le mie aspettative sia nei confronti del mio cane che di me stesso. Ma forse la cosa più importante che mi ha insegnato è che vivere con un cane difficile non deve essere poi così difficile.

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-di Mardi Richmond

Mardi Richmond è una scrittrice e addestratrice freelance che vive a Santa Cruz, in California, con i suoi due meravigliosi cani, Jesse e Blue. È anche coautrice di Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Dogs.