Sono cresciuto con una nonna da libro di fiabe, "Nana" per me e mia sorella. Nana era un'ottima cuoca ed esprimeva regolarmente il suo amore attraverso pasti sontuosi e cibi di conforto. La sua casa era sicuramente il posto dove stare in tutte le vacanze orientate al cibo, inclusa l'ultima vacanza gastronomica tutta americana, il Ringraziamento. Come molti americani in questo giorno, la mia famiglia si è rimpinzata di tutto ciò che Nana ha messo sul suo tavolo da pranzo sovraccaricato:purè di patate, ripieno, zucca, panini caldi, insalate, casseruola di mais e, naturalmente, il tacchino arrosto obbligatorio. Dopo questa festa annuale, io e mia sorella cadevamo in uno stato di torpore causato dal cibo, addormentandoci per diverse ore prima di svegliarci per mangiare un'altra fetta di torta.
Alcuni anni dopo ho appreso che la mia sonnolenza post-feste era presumibilmente causata da un nutriente specifico nel tacchino, l'aminoacido triptofano. Questa teoria, avanzata per la prima volta da un nutrizionista, proponeva che la carne di tacchino contenesse livelli insolitamente alti di triptofano.
Una volta assorbito, il triptofano viene utilizzato dall'organismo per produrre serotonina (un neurotrasmettitore) e melatonina (un ormone). La melatonina aiuta a indurre sensazioni di sonnolenza (cioè migliora il sonno) e il percorso neurologico attraverso il quale agisce la serotonina ha effetti anti-ansia e calmanti. Pertanto, secondo la teoria, dopo aver consumato un pasto ad alto contenuto proteico, in particolare uno ad alto contenuto di triptofano, la produzione corporea di melatonina e serotonina aumenta, il che a sua volta provoca sonnolenza, riduzione dell'ansia e uno stato d'animo calmo. Presto – il coma post-tacchino!
La teoria del triptofano/tacchino è diventata così popolare e diffusa all'inizio degli anni '80 che le aziende di integratori di nutrienti hanno deciso di aggirare del tutto la parte del tacchino dell'equazione e hanno iniziato a produrre e vendere integratori di triptofano (L-triptofano). Questi sono stati inizialmente promossi come ausili per il sonno e per ridurre i segni di ansia. Tuttavia, come è la natura di queste cose, i benefici promossi di L-triptofano si sono rapidamente ampliati per includere, tra le altre cose, affermazioni che migliorerebbe le prestazioni atletiche, curerebbe il dolore facciale, preverrebbe la sindrome premestruale e aumenterebbe l'attenzione nei bambini con deficit di attenzione -disturbo da iperattività. (Il mio preferito era la promozione dell'L-triptofano come trattamento per la sindrome di Tourette.)
L'L-triptofano godeva di una solida reputazione come nutriente per "tutto ciò che ti affligge" fino al 1989, quando si scoprì che era responsabile di causare eosinofilia-mialgia in più di 5.000 persone, uccidendone almeno 37 e disabilitandone permanentemente centinaia. La Food and Drug Administration statunitense ne ha subito vietato l'importazione e la vendita come supplemento. Sebbene il problema sia stato infine ricondotto a un contaminante in un integratore importato da una società di fornitura giapponese (e non allo stesso L-triptofano), il divieto è rimasto in vigore fino al 2009. Oggi, l'L-triptofano è nuovamente disponibile come nutriente integratore, ma non ha mai riguadagnato la sua precedente popolarità come integratore per l'uomo.
È strano che l'L-triptofano sia stato in gran parte ignorato dal mondo dei cani fino a quando un documento di ricerca pubblicato nel 2000 ha suggerito che l'alimentazione supplementare di L-triptofano potrebbe ridurre l'aggressività territoriale o correlata alla dominanza nei cani1 (vedi riferimenti a pagina 10). I ricercatori hanno anche studiato cani con problemi di eccitabilità e iperattività, ma non hanno riscontrato alcun effetto dell'L-triptofano su nessuno di questi comportamenti. Tuttavia, il documento ha portato alla convinzione che la supplementazione di triptofano fosse un efficace aiuto calmante nei cani (cosa che sicuramente non ha mostrato nello studio) e come aiuto per ridurre l'aggressività problematica.
Oggi, numerosi integratori di L-triptofano sono commercializzati per ridurre l'ansia e indurre calma nei cani. È interessante notare che nessuno di questi prodotti offre L-triptofano puro; tutti includono altri agenti che si presume abbiano un effetto calmante sui cani, come fiori di camomilla, passiflora, radice di valeriana o zenzero.
Allora, cosa dice la scienza? Mangiare tacchino o assumere un integratore di L-triptofano riduce l'ansia e induce calma? Può essere utilizzato come integratore nutritivo efficace per ridurre i comportamenti problematici legati all'ansia nei cani?
È un mito che il consumo di tacchino induca sonnolenza o riduca l'ansia. La teoria fallisce per diversi motivi. In primo luogo, la carne di tacchino in realtà non contiene un livello eccezionalmente alto di triptofano. La quantità di triptofano che contiene è simile a quella che si trova in altre carni ed è solo la metà della concentrazione che si trova in alcune proteine vegetali, come la soia. Ti viene sonno dopo aver rimpinzato di tofu?
In secondo luogo, i ricercatori hanno dimostrato che la quantità di triptofano che viene consumata dopo un normale pasto ad alto contenuto proteico, anche se contiene molto triptofano, non si avvicina ad essere abbastanza alta da causare cambiamenti significativi nei livelli di serotonina nel sangue o le sinapsi dei neuroni, dove conta di più.
Terzo, per essere convertito in serotonina (e infine in melatonina), il triptofano che viene trasportato nel flusso sanguigno dopo un pasto deve attraversare la barriera ematoencefalica ed entrare nel cervello. Questa barriera è abbastanza selettiva e accetta solo un certo numero di amminoacidi di ogni tipo. Il triptofano è una molecola molto grande e compete con molti altri tipi simili di aminoacidi per attraversare la barriera. Dopo un pasto, soprattutto se il pasto è ricco di proteine, il triptofano aumenta nel sangue e sta martellando alla porta della barriera sanguigna per l'accesso. Tuttavia, è anche in competizione con altri aminoacidi che sono anche ad alti livelli (e il tacchino li contiene tutti). Di conseguenza, quantità molto limitate di triptofano entrano nel cervello per la conversione dopo un pasto che include molti altri nutrienti.
Allora, perché così assonnato? È più probabile che la vera spiegazione della sonnolenza e dell'euforia che proviamo dopo un'ottima cena a base di tacchino a casa di Nana sia causata semplicemente dal mangiare troppo (il che porta a una riduzione del flusso sanguigno e dell'ossigeno al cervello mentre il tuo corpo devia le risorse al potente lavoro a portata di mano della digestione), assorbendo un po' di allegria natalizia (alcolica) e, possibilmente, mangiando molti cibi ricchi di carboidrati come patate, patate dolci e pane, il che porta a una fluttuazione relativamente più ampia nei livelli di insulina circolante. Qualunque sia la causa, non incolpare (o dare credito) al tacchino o al triptofano.
Ciò stabilito, l'errata focalizzazione sul tacchino ha avuto alcune conseguenze positive in quanto ha portato a uno sguardo più da vicino al potenziale impatto del triptofano sugli stati mentali e sul comportamento quando fornito come integratore. Come precursore della serotonina, il triptofano (e il suo metabolita 5-idrossitriptofano o 5-HTP) è stato studiato come terapia sostitutiva o aggiuntiva per gli inibitori della ricaptazione della serotonina (SRRI), farmaci comunemente usati per trattare la depressione nelle persone e sono a volte prescritto come trattamento per comportamenti ansiosi nei cani.
Sebbene sia stato condotto un lavoro limitato sugli effetti della supplementazione di triptofano nei cani, diversi documenti informativi hanno seguito lo studio iniziale sul cane del 2000:
I ricercatori dell'Università di Wageningen nei Paesi Bassi hanno studiato un gruppo di 138 cani di proprietà privata con problemi comportamentali legati all'ansia.
Disegno dello studio:metà dei cani è stata alimentata con cibo per cani standard (controllo) e metà è stata alimentata con lo stesso cibo, formulato per contenere L-triptofano supplementare. Né i proprietari né i ricercatori erano a conoscenza dei gruppi assegnati ai cani. In altre parole, si trattava di uno "studio in doppio cieco, controllato con placebo" (vedi il mio libro Dog Food Logic per ulteriori informazioni sugli studi), il "gold standard" dei progetti di ricerca. I cani sono stati nutriti con la dieta assegnata per otto settimane, durante le quali i proprietari hanno registrato eventuali cambiamenti comportamentali osservati. Alla fine dello studio, i ricercatori hanno anche eseguito una serie di valutazioni comportamentali per valutare i cani.
Risultati: Sebbene i livelli di triptofano nel sangue siano aumentati in modo significativo (del 37%) nei cani alimentati con triptofano supplementare, né i proprietari né i ricercatori hanno osservato alcuna differenza di comportamento tra il gruppo di cani integrato e i cani di controllo. Ci sono stati moderati cambiamenti nel comportamento nel tempo in tutti i cani, ma questo cambiamento è stato attribuito a un effetto placebo (maggiori informazioni sui placebo nella colonna del mese successivo). Nel complesso, l'integrazione con L-triptofano non ha dimostrato effetti di riduzione dell'ansia nei cani arruolati in questo studio.
È stato identificato un gruppo di 29 cani, ciascuno dei quali si presentava con una forma di comportamento ripetitivo anormale, come il giro in cerchio, il granuloma da leccare correlato all'ansia, l'inseguimento della luce/lo sguardo fisso nell'ombra o il mangiare le feci. (Nota:si potrebbe mettere in dubbio l'inclusione del consumo di feci in questo studio, dal momento che molti professionisti degli animali domestici considerano il consumo di feci una forma di comportamento da spazzino che è normale e comune nel cane domestico.)
Progettazione di studio: Questo era un altro studio in doppio cieco e controllato con placebo. Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato un design "cross-over" in cui metà dei cani viene prima alimentata con il controllo e l'altra metà viene prima alimentata con la dieta di prova per un periodo di tempo e quindi passano tutti alla dieta alternativa per un secondo periodo di studio. Questo è un disegno di studio ben accettato che è utile quando un ricercatore ha un numero limitato di soggetti; aiuta anche a controllare l'effetto placebo.
I cani sono stati trattati per periodi di due settimane e le frequenze dei loro comportamenti anormali sono state registrate quotidianamente.
Risultati: I ricercatori non hanno riportato alcun effetto dell'L-triptofano supplementare sulla frequenza o sull'intensità dei comportamenti anormali/ripetitivi. Sebbene i proprietari abbiano riportato lievi miglioramenti nel tempo, ciò si è verificato sia quando i cani stavano assumendo il triptofano supplementare sia mentre stavano seguendo la dieta di controllo (c'è di nuovo l'insidioso effetto placebo).
I limiti di questo studio erano che era a brevissimo termine e mirava a problemi comportamentali non comuni notoriamente resistenti al trattamento. Tuttavia, questo studio non ha fornito nessun prove a sostegno dell'uso della supplementazione di triptofano per problemi di comportamento ripetitivo nei cani. (Quindi, a tutti voi che vivete con i mangiatori di cacca:scusate, nessuna risposta facile qui con L-triptofano.)
Ai cani con problemi comportamentali legati all'ansia è stato somministrato un alimento di controllo o lo stesso alimento integrato con L-triptofano più alfa-casozepina, un piccolo peptide che ha origine dalle proteine del latte.
Progettazione di studio: Questo era uno studio crossover in singolo cieco in cui solo i proprietari di cani erano ciechi ai trattamenti. Tutti i cani sono stati nutriti per la prima volta con la dieta di controllo per otto settimane e poi sono stati tutti passati alla dieta di prova per un secondo periodo di otto settimane. Poiché il gruppo di trattamento ha sempre seguito il controllo in questo disegno di studio, in questo studio è impossibile distinguere tra un effetto placebo e un effetto dieta effettivo. (Nota:questo è un grave difetto di progettazione della ricerca che gli autori dello studio menzionano solo brevemente.)
Risultati: Per quattro dei cinque problemi di ansia identificati è stata riscontrata una piccola riduzione dei comportamenti legati all'ansia valutati dal proprietario. Tuttavia, in tutti i casi, la gravità iniziale dei problemi è stata valutata come molto bassa (da ~1 a 1,5 su una scala a cinque punti in cui un punteggio di 0 indicava l'assenza del problema e un punteggio di 5 indicava il suo massimo gravità) e la variazione del punteggio è stata numericamente molto piccola, sebbene statisticamente significativa. Ciò non sorprende poiché non c'è molto spazio di oscillazione tra un punteggio di 1 e un punteggio di 0. Infine, dato che il cibo è stato integrato sia con L-triptofano che con casozepina, non è possibile trarre conclusioni specifiche sull'L-triptofano.
Per prima cosa, dimentica il tacchino. Sebbene possa essere una carne di alta qualità da nutrire per i cani (soprattutto se selezioni un alimento che include carni di qualità umana o stai cucinando fresco per il tuo cane), il tacchino non contiene più triptofano di qualsiasi altra proteina alimentare. Dare da mangiare al tuo cane con il tacchino non promuoverà la calma (a meno che tu non gli permetta di riempirsi di stupidaggini insieme al resto della famiglia il giorno del Ringraziamento, una pratica sconsigliabile per lui quanto lo è per te).
In secondo luogo, mantieni il tuo cappuccio scettico saldamente in posizione quando consideri l'efficacia dell'integratore L-triptofano o di un alimento arricchito con triptofano come trattamento per i problemi legati all'ansia. The early study in 2000 reported a modest effect in dogs with dominance-related aggression or territorial behaviors but found no effect in treating hyperactivity.
Subsequently, two placebo-controlled studies reported no effect at all, and the single study that reported a small degree of behavior change could not discount the possibility of a placebo effect.
Human nature encourages us to gravitate toward easy fixes for all things that ail our dogs. Hearing about a nutrient supplement or a specially formulated food that claims to reduce anxiety and calm fearful dogs is powerful stuff for dog owners who are desperate to help their dogs. These types of claims are especially appealing because anxiety problems can have a terrible impact on a dog’s quality of life and are often challenging to treat using the standard (and proven) approach of behavior modification.
An additional risk that must be mentioned regarding our inclination to gravitate toward unverified nutritional “cures” is that well-established approaches such as behavior modification may be postponed or rejected by an owner who instead opts for the supplement, wasting precious time that could actually help a dog in need. Until we have stronger scientific evidence that demonstrates a role for L-tryptophan in changing problem behavior in our dogs, my recommendation is to enjoy the turkey, but train the dog.
Linda P. Case, MS, is the owner of AutumnGold Consulting and Dog Training Center in Mahomet, Illinois, where she lives with her four dogs and husband Mike. She is the author of a new book, Dog Food Logic, and many other books and numerous publications on nutrition for dogs and cats. Her blog can be read at thesciencedog.wordpress.com.
Cited References:
1. DeNapoli JS, Dodman NH, Shuster L, et al. Effect of dietary protein content and tryptophan supplementation on dominance aggression, territorial aggression, and hyperactivity in dogs. J Amer Vet Med Assoc 2000; 217:504-508.
2. Bosch G, Beerda B, Beynen AC, et al. Dietary tryptophan supplementation in privately owned mildly anxious dogs. Appl Anim Behav Sci2009; 121:197-205.
3. Kaulfuss P, Hintze S, Wurbel H. Effect of tryptophan as a dietary supplement on dogs with abnormal-repetitive behaviours. Abstract. J Vet Behav 2009; 4:97.
4. Kato M, Miyaji K, Ohtani N, Ohta M. Effects of prescription diet on dealing with stressful situations and performance of anxiety-related behaviors in privately owned anxious dogs. J Vet Behav 2012;7:21-26.
